هيئة المرصد الملكي

في نهاية شهر سبتمبر من عام 1938، أدت الأزمة السياسية الناتجة عن معاهدة ميونخ إلى تحرك هيئة الرصد لأسبوع. أثبت ذلك التحرك أهميته، إذ كشف عن عدد من النواقص التقنية والتنظيمية، وخلق حافزًا لتطوير حلول لتلك المشكلات. عُقدت سلسلة من التدريبات خلال العام 1939 لتوفير فرصة من أجل تعديل التحسينات المُدخلة على وظيفتي القيادة والتحكم. استمرت الإجراءات العملياتية بالتطور خلال الحرب، وهي عملية أصبحت أسهل بسبب ما قدمه الأعضاء المتطوعون من حماس وانهماك واحترافية في العمل.

في تلك الفترة، لم يحصل أعضاء هيئة الرصد سوى على خوذ معدنية تحمل الحرفين «O C»، بالإضافة إلى رباط اليد ذي الشريطتين البيضاء والزرقاء والذي يحمل الحرفين «O C» أيضًا. كان الرباط والخوذة يشبهان ما حصل عليه أعضاء خدمات طوارئ الدفاع المدني، كخدمة الإطفاء المساعدة وخدمة الاحتياطات الوقائية ضد الغارات الجوية.

في الرابع والعشرين من شهر أغسطس عام 1939، أصدر رئيس الشرطة أمرًا بالتعبئة إلى جميع أعضاء هيئة المرصد، إذ أُعلنت الحرب بعد 10 أيام. منذ الثالث من شهر سبتمبر عام 1939، شغل العاملون مراكز الرصد ومراكز التحكم بشكل دائم ومستمر حتى الثاني عشر من شهر مايو عام 1945، أي بعد أربعة أيام من يوم النصر في أوروبا.

كانت الأشهر الأولى من الحرب العالمية الثانية تُعرف باسم الحرب الزائفة، فكان نشاط الطائرات المعادية فوق سماء بريطانيا العظمى ضعيفًا. وقعت معركة دونكرك في نهاية شهر مايو من عام 1940، إذ انسحبت قوات الحلفاء على يد الجيش الألماني في الشمال الشرقي من فرنسا، ما أدى إلى إخلاء الجنود البريطانيين خلال عملية دينامو. في تلك الفترة، خسرت القوات الجوية الملكية نحو 944 طائرة في المجمل، كان نصف تلك الطائرات من نوع المقاتلات الحربية. استطاعت مراكز هيئة الرصد في كينت وحول مصبات نهر التايمز الإعداد للطائرات المعادية عندما كانت تحلق في الجنوب الشرقي من إنجلترا. كانت تلك الفترة مفيدة في التعرف على العمليات أثناء فترة الحرب، ووفرت للعاملين في هيئة الرصد خبرة قيّمة.

من الضروري جدًا أن يتعرف أفراد الخدمة المسلحون بشكل صحيح على الأنواع المختلفة من الطائرات الألمانية وطائرات الحلفاء التي تُحلّق فوق سماء بريطانيا العظمى وحولها. لكن في عام 1939، لم يكن التعرف على الطائرات الحربية بتلك المهارة المتطورة التي أصبح أعضاء هيئة الرصد يملكونها. حيث اعتُبر التعرف على الطائرات الحربية في السابق أمرًا مستحيلًا من طرف عددٍ من العاملين في مجال الخدمات المسلحة، ولم يكن أفراد هيئة الرصد خبراء في هذا المجال، لذا عملت الهيئة على تعليم العاملين كيفية التعرّف على أنواع الطائرات. يتألف التدريب على التعرف على الطائرات من الصور الظلية للطائرات الحربية وبيانات أخرى، وطُرح تحت رعاية نادي هيئة الرصد غير الرسمي. لم تحظ مهارة التعرف على الطائرات بالاعتراف الرسمي حتى وقت لاحق، نتيجة انتشارها في صفوف القوات المسلحة.

بعد سقوط فرنسا في أيدي النازيين، تمثل هدف ألمانيا التالي بتحقيق التفوق الجوي على البريطانيين عن طريق تدمير مقاتلاتهم التابعة للقوات الجوية الملكية، سواء كانت الطائرات تحلق في الجو أو مركونة في مدارجها على الأرض، وعن طريق تفجير منشآت تصنيع الطائرات. كان الفوز في معركة بريطانيا، كما كانت تُعرف وقتها، شرطًا لازمًا بالنسبة للألمان كي يعدّوا لاجتياح بريطانيا: وذلك ما يُعرف بعملية أسد البحر.

كان نظام الدفاع الراداري البريطاني «تشين هوم» يعمل على التحذير من الطائرات التي تقترب من الساحل البريطاني، لكن عندما تعبر الطائرات الساحل، تكون هيئة الرصد هي الوسيلة الوحيدة لتعقب مكان تلك الطائرات. خلال الفترة الواقعة بين شهري يوليو وأكتوبر من عام 1940، كانت هيئة الرصد تعمل بكامل طاقتها ولمدة 24 ساعة في اليوم و7 أيام في الأسبوع، وكانت تسجل طائرات العدو وتمرر تلك المعلومات الهامة إلى الجماعات القيادية في القوات الجوية الملكية.