12 Years a Slave

En 1841, Solomon Northup es un negro libre que vive con su esposa y dos hijos en Saratoga Springs, Nueva York. Se gana la vida como carpintero y violinista experto. Un día es arrastrado por un par de hombres a un concierto de gira lucrativo con un circo. Después de una noche bebiendo con los dos hombres, Northup se despierta encadenado al suelo, dándose cuenta de que ha sido drogado y que va a ser vendido como esclavo.

Northup es enviado a Nueva Orleans, donde su nombre es reemplazado por el de "Platt", un esclavo fugitivo de Georgia. Es golpeado para obligarle a ocultar su identidad de hombre libre, y mantener el nombre de Platt, y es comprado en última instancia por el propietario de la plantación William Ford. Soportando su nueva vida, Northup mantiene buenas relaciones con Ford, que resulta ser un amo relativamente benévolo o en su defecto pusilánime: es capaz de sentir pero es incapaz de actuar en consecuencia. Como esclavo, Northup sugiere una mejora al sistema de transporte mediante el diseño de una vía fluvial usando los pantanos de la zona para el acarreo de troncos, de manera rápida y rentable. Ford le regala un violín en agradecimiento. El carpintero racista John Tibeats se resiente inmediatamente ante Northup, y comienza verbalmente a hostigarlo.

Con el tiempo las tensiones entre Tibeats y Northup llegan a un punto insostenible, y Tibeats intenta golpearlo y él se defiende. En represalia, Tibeats y sus amigos intentan linchar a Northup, colgándolo de un árbol con la intención de ahorcarlo. Pese a que interviene el supervisor de Ford, librándolo de la muerte, Northup permanece colgado, levemente sostenido apoyado en las puntas de los pies mientras a su alrededor los demás esclavos siguen su vida como si nada ocurriera, en una escena cargada de dramatismo. Ford vende a Northup y su nuevo amo será Edwin Epps, un plantador cruel, que cree que el derecho a abusar de los esclavos está autorizado por la Biblia. Antes de ser enviado a Epps, Northup intenta razonar con Ford, afirmando que él es en realidad un hombre libre. Ford afirma que no puede oír eso, y responde que él tiene una deuda que pagar, el precio de compra de Northup. Ford también le dice que él piensa que Northup es una buena persona, pero eso no le serviría de nada.

La tarea principal de todos los esclavos en la plantación Epps es recoger algodón y para ello se espera que todos recojan por lo menos 200 libras cada día, o serán golpeados. Una esclava joven llamada Patsey, sin embargo, recoge más de 500 libras al día, y Epps la elogia continuamente e incluso la viola repetidamente. La esposa de Epps se siente extremadamente celosa de la atención que Epps prodiga a Patsey, y la castiga y humilla continuamente.

Patsey se ve beneficiada al ser la única esclava que tenía un día libre a la semana yendo a la casa de la señora Shaw, una negra libre dueña de su casa y sirvientes que goza del largo tiempo que ha pasado desde que recibía latigazos o trabajaba en los campos de algodón; además de que la señora Shaw le contaba a Solomon sobre su infidelidad hacia la amo Epps.

Epps decide que un reciente brote de gusano del algodón en los campos es una plaga enviada por Dios, llevada a su plantación por sus nuevos esclavos. Él los da en préstamo a una plantación vecina durante la temporada de cosecha, mientras sus cultivos se recuperan, pero les advierte que no lleven más plagas a la propiedad de su amigo. Una vez allí, Northup se gana el favor del dueño de la plantación, que le pide que toque el violín en la celebración de aniversario de boda de sus amigos, y le paga una moneda por su interpretación.

Cuando Northup regresa a la plantación de Epps, trata de utilizar esta moneda para pagar al ex supervisor para que envíe una carta a sus amigos en Nueva York. El ex supervisor se compromete a entregar la carta y acepta el dinero, pero traiciona a Northup, delatándolo a Epps. Northup apenas es capaz de convencer a Epps de que la historia es una mentira. Northup entonces quema, entre lágrimas, la carta, que representaba su única esperanza de libertad.

El abuso de Patsey empeora progresivamente a medida que Epps sigue forzándola. Patsey quiere suicidarse, pidiéndole a Northup ayuda, pero Northup la rechaza. Un día, Epps se enfurece al descubrir que Patsey había desaparecido de su plantación. Cuando ella regresa, revela que solo había ido para conseguir una pastilla de jabón, dado que Mary Epps le negaba el jabón para humillarla con su olor apestoso. Epps ordena que sea desnudada y atada a un poste. Incitado por su esposa, Epps obliga a Northup a azotar a Patsey. Northup obedece a regañadientes intentando causarle el menor daño posible, pero Epps finalmente toma el látigo de Northup, azotándola brutal y salvajemente.

Mientras cura a Patsey, Northup trabaja en la construcción de un pabellón con un trabajador canadiense llamado Bass (Brad Pitt). Bass se ha ganado la animadversión de Epps expresando su oposición a la esclavitud, y esto lleva a Northup a confiar en él y contarle las circunstancias de su vida y su secuestro. Una vez más, Northup le pide ayuda para enviar una carta a Saratoga Springs. Bass, arriesgando su vida, acepta su proposición.

Mientras trabajaba en los campos para la siembra, Northup es llamado por el sheriff local, que llega en un coche con otro hombre. El sheriff le pregunta a Northup, acerca de su vida anterior, para contrastarlo con los hechos de su vida en Nueva York. Northup reconoce al acompañante del sheriff, el señor Parker, como un comerciante que conocía de Saratoga, y se da cuenta de que el hombre ha venido hasta allí para liberarlo. Aunque Epps se resiste y Patsey está angustiada, Northup se va inmediatamente. Después de ser esclavizado durante 12 años, Northup vuelve a la libertad y es devuelto a su familia.

Notas finales relatan la incapacidad de Northup y su asesor legal para procesar a los hombres responsables de haberlo vendido como esclavo, su lucha contra la esclavitud desde entonces,así como el misterio que rodea los detalles de su muerte y entierro.

El erudito en historia y cultura afroamericana Henry Louis Gates Jr. fue asesor de la película, y el investigador David Fiske, coautor de Solomon Northup: The Complete Story of the Author of Twelve Years a Slave, proporcionó material utilizado para la comercialización de la película.[35] No obstante, los artículos de noticias y revistas de la época del lanzamiento de la película describieron un erudito alegando alguna licencia que Northup podría haber tomado con su libro, y de las libertades que McQueen definitivamente tomó con el original de Northup, sea por dramatismo, modernización, o por otras razones.

Scott Feinberg escribió en el periódico The Hollywood Reporter sobre un artículo del 22 de septiembre publicado en el diario New York Times, que «un ensayo extraído y destacado de 1985 por otro erudito, James Olney, puso en duda la “verdad textual” de incidentes específicados en la narración de Northup y sugirió que David Wilson, el amanuense blanco a quien Northup dictó su historia, se tomó la libertad de pulirla para que fuera más efectiva al momento de fortalecer la opinión pública en contra de la esclavitud».[36] Según Olney, cuando los abolicionistas invitaron a un ex-esclavo para que compartiera su experiencia en una convención contra la esclavitud y posteriormente financiaron la aparición de esa historia en texto impreso, «tenían particularmente claras expectativas bien entendidas por ellos mismos y bien entendidas por el ex-esclavo, también».[35]

Noah Berlatsky escribió en la revista The Atlantic sobre una escena en la adaptación de McQueen. Poco después de que Northup es secuestrado y confinado en un barco con destino al sur, un marinero ingresa a la bodega e intenta violar a una esclava pero un esclavo interviene. «El marinero sin vacilar apuñala y lo mata» escribió, y resalta que «ésto parece poco probable a primera vista, pues los esclavos eran valiosos y el marinero no era el propietario. Y, por supuesto, la escena no está en el libro».[37]

Forrest Wickman de la revista Slate, escribió que el libro de Northup da una descripción más favorable del primer amo del autor, William Ford, que la película de McQueen. En palabras del propio Northup, «nunca hubo un hombre más amable, noble, franco y cristiano que William Ford», y agregó que las circunstancias de Ford «lo cegaron [a Ford] al mal inherente de lo más bajo del sistema de la esclavitud». La película, sin embargo, de acuerdo con Wickman, «con frecuencia menoscaba a Ford».[38] McQueen también menoscaba el cristianismo en sí, en un esfuerzo por actualizar las enseñanzas éticas de la historia de Northup para el siglo 21, al mantener las instituciones cristianas de la época a la luz de su capacidad para justificar la esclavitud.[39] Northup era un cristiano en su época, escribiendo que su antiguo amo estaba «cegado» por las «circunstancias»[38] que, en retrospectiva significó una aceptación racista de la esclavitud a pesar de ser cristiano, una posición insostenible para los cristianos contemporáneos[40] y los cristianos abolicionistas del siglo 19, pero no contradictorio con Northup en sí mismo. Valerie Elverton Dixon en el Washington Post caracteriza el cristianismo representado en la película como «roto».[39]

12 años de Esclavitud fue aclamada tanto por la crítica como el público, al mismo tiempo fue elogiada su representación de la esclavitud en Norte América, sin embargo la película contiene unas notables diferencias con la novela del mismo nombre.

• En el principio de la película Solomon se lo ve usando una pequeña rama y jugo calentado de moras, en un intento de escribir una carta con el papel que tenía, lo que lo frustra al no lograrlo, en la Novela no se menciona que Solomon haya usado moras, ya que en la novela se da entender que Solomon usaba lo poco que tenía en modo alternativo de crear tinta para escribir.

• En la película la Familia de Solomon nunca supo que fue secuestrado para ser vendido como esclavo, hasta que recibieron la carta de Samuel Bass, en Novela la familia de Solomon sí tenía conocimiento de que Solomon fue secuestrado, al mismo tiempo buscaban formas de devolverle su libertad.
• En la película un negro de nombre Robert el cual pasaba por la misma situación por Solomon, es asesinado por un marinero ya que Robert intentó proteger a Eliaza de ser violada por este, en la Novela Robert muere enfermo de Viruela, al mismo tiempo Solomon menciona que si bien la violación de esclavas era algo habitual, en su caso ninguna esclava sufrió ese abuso.

• En la película un negro de nombre Clemmens le dice a Solomon que no habrá forma que vuelva con su familia, al mismo tiempo le dice que no intente mostrar su intelecto ya que le traería problemas, al final Clemmens vuelve con su dueño al llegar al puerto, en la Novela esto nunca sucede, ya que en la película omiten a otro negro de nombre Arthur, el cual al llegar al puerto volvió con su dueño, En la Novela Clemmens solo le dijo a Solomon que oculte su intelecto, ya que una vez llegado al puerto Clemmens fue comprado por otro dueño de esclavos.

• En la película cuando Clemmens le dice a Solomon y Robert que no pueden hacer un motín en el barco debido a que los esclavos nunca se atrevería a hacerlo, Solomon comienza a perder las esperanzas de volver con su familia, en la novela desde el momento que llegó al barco Solomon junto a Arthur, Clemmens y otros negtos buscaban la forma de escapar de él entre esas era hacer un motin, pero cuando Robert murió de viruela varios negros se enfermaron también lo que imposibilitó el motin.
• La película omite en gran medida la relación tensa de Solomon con John Tibeats, en la película John Tibeats se siente celoso por el intelecto como la fama que gana Solomon con William Ford debido a que era el carpintero principal de la plantación de William, en la novela John Tibeats era otro dueño de esclavos, similar al caso de Arthur, la película omite aún carpintero que trabajaba y era capataz de la plantación de William Ford llamado a Adam Taydem, el cual se sintió celoso de las acciones de Solomon, por otro lado Solomon conoció a John Tibeats debido a que William Ford a pesar de ser benevolente era muy mal administrador, lo que le provocó que tuviera muchas deudas, debido a las deudas tuvo que prestar a Solomon a John Tibeats, quien desde el inicio se comporto tensó con Solomon.
• En la película cuando Solomon es vendido junto a Elaiza a William Ford, Solomon discute con Elaiza debido a que ella lloraba contantemente por la pérdida de sus dos hijos que también fueron vendidos a otros dueños de esclavos, donde Eliaza le reprocha a Solomon que William Ford es un hombre esclavista sin bondad, posteriormente en la película Solomon ve que Eliaza por ya no ser productiva en la plantación de William fue llevada a un lugar desconocido, donde Solomon recordó que Elaiza fue la amante de su antiguo dueño el cual fruto de esa relación dío a luz a una hija, pero la hija de su amo por odio la engaño y la vendió ilegalmente a los propietarios de esclavos, en la novela Solomon nunca discutió con Elaiza, pero Solomon menciona que Elaiza lloraba sin cesar por la pérdida de sus hijos por lo que ella se debilitaba por la depresión, provocando que ella fuera vendida por un precio irrisorio a otro dueño de esclavos, al mismo tiempo en la novela Solomon menciona que en realidad el esposo de la hija del antiguo dueño de Eliaza fue quien la vendió a los comerciantes de esclavos.
• En la película Tibbeats y sus amigos ahorcan a Solomon, para ser interrumpidos por el encargado principal el cual los amenaza, durante ese lapso Solomon logra sostenerse de las puntilla de los pies, para ser rescatado por Ford, En la Novela Tibbeats y sus amigos no ahorcaron a Solomon sólo lo ataron a un poste, ya que fueron detenidos por el encargado, a pesar de no sufrir peligro, Solomon estuvo muy deshidratado por el calor que hacia, hasta ser salvado por Ford.

• En la película Solomon con sus pocas fuerzas intenta decirle a Ford que es un hombre libre, sin embargo Ford decide no escucharlo ya que piensa que eso le traerá problemas, en la Novela esto nunca ocurre ya que Solomon estaba muy cansado para poder hablar con Ford, al mismo tiempo Ford estaba patrullando su casa por los intentos de Tibbeats de entrar en ella y matar a Solomon, en una de las memorias de la Novela, Solomon menciona que si le hubiera dicho sobre su pasado hacia Ford ya que el era uno de los pocos amos que se comportaba amable con sus esclavos.

• La película omite en gran media algunas personalidades de los personajes que aparecen en la novela: Edwin Epps en la novela es más violento y alcohólico ; Freeman en la novela es más grosero y violento cuando vendía a los esclavos; Sra. Epps en la novela era más amistosa con los negros del campo, pero más cruel con Patsey; Tibbeats en la novela es más grosero hacia los negros y Asmby no se muestra tan amistoso o compasivo como se refleja en la película.

• En la película Solomon gana una moneda por su trabajo de violinista, el cual da a Amsby para que este último enviara su carta, el cual lo delata con Epps, quien de forma pacífica le pregunta si es verdad lo que dice, donde Solomon le mentí para evitar su muerte , en la Novela Solomon ganó 17 monedas donde se las da a Amsby, este último lo delató con Edwin, en la Novela Edwin interroga de forma amenazante a Solomon, quien apenas logró afirmarle que todo era mentira.
• En la película se dice de forma indirecta que por el frecuente abuso de Edwin a Patsey ella tuvo una hija con el, en la novela Solomon menciona que Edwin repetidamente abusaba de Patsey pero ningún momento el menciona a que tuvo una hija con el, no obstante Solomon menciona que es posible de que Patsey haya quedado embarazada.

• En la película Solomon trabaja en la plantación de Edwin Epps como recolector de algodón y carpintero, en la novela se explica que debido a lo poco productivo que era Solomon en las plantaciones de algodón, y por pedido a la Sra. Epps tuvo que asumir el rol de encargado, al mismo tiempo por sus habilidades se empeño más en las actividades de carpintero y el de capataz en la plantación de Epps, donde por obligación tuvo que azotar a varios de compañeros, algo que la película no menciona.
• En la película Patsey le suplica a Solomon que acabe con su vida y se desga de su cuerpo echando a un río, para evitar los maltratos que sufría donde Solomon se niega, En la Novela esto no sucede de esa forma, ya que fue la Sra. Epps quien ordenaba frecuentemente eso, debido a la obsecion de Edwin con Patsey la Sra. Epps hacia lo que sea con tal de humillar a Patsey al mismo tiempo ella intentaba que los esclavos o los encargados de la plantación la mataran y desasieran su cuerpo en el lago, sin embargo todos ellos se negaron.
• En una parte de la película se puede ver que cuando Solomon regresa con Patsey a la plantación Edwin quiere golpear a Solomon por celos debido a que este le dijo a Patsey lo ignora, a lo que Sra. Epps detiene la pelea, en la novela esto ocurre cuando Solomon trabajaba en los campos, al mismo tiempo Solomon describe que Edwin se volvía bastante paranoico debido a su enamoramiento de Patsey.

• En la película Ford le regala a Solomon un violín, el cual tiempo después destruye en un ataque de ira, al ver el horror que presenciaba en la plantación de Epps, en la Novela nunca se hace mención que Ford le haya regalado un violín a Solomon, gran parte de la novela se hace mención que a Solomon le prestaban un violín de los diferentes dueños de las plantaciones, al mismo tiempo en la novela no se hace mención que Solomon destruye un violín.

• En la película en la escena donde Patsey es azotada por abandonar la plantación, en la cual Epps ordena y amenaza con una pistola a Solomon, donde le azota hasta que se detiene, al final Epps la azota hasta que Solomon le dice que Dios lo castigara por este acto, en la Novela Patsey si es azotada por Solomon por órdenes de Epps pero este último no lo amenazó con una pistola, al mismo tiempo Epps azoto a Patsey hasta la muerte, Epps se detuvo cuando este último se cansó.

• En el final de la película, Solomon consigue su libertad al demostrar que nació en un estado no esclavista, donde se reencuentra con su esposa Anne y sus hijo Margaret y Alonzo, para encontrar que su hija está casada y tuvo un hijo a quien bautizo con su nombre, finalmente todos en lagrimas se dan un abrazo conjunto, En la Novela cuando Solomon recuperó su libertad, volvió a su casa donde su hija Margaret quien se encontraba en ella, no lo reconoció al verlo hasta tiempo después, al mismo tiempo el esposo de su hija no se encontraba en casa y su hijo Alonzo estaba trabajando para conseguir el suficiente dinero para comprar a su padre, de un forma alternativa de recuperar su libertad.

• Sitio web oficial (en inglés).
• 12 years a slave en Internet Movie Database (en inglés).
• 12 Years a Slave en FilmAffinity.
• 12 Years a Slave en Rotten Tomatoes (en inglés).
• 12 Years a Slave en AllMovie (en inglés).
• 12 Years a Slave en Metacritic (en inglés).