A-League

Australia no contó con un campeonato nacional de fútbol hasta 1977, cuando la Federación del país (entonces llamada Soccer Australia) impulsó la National Soccer League (NSL).[1] Antes de su existencia, los clubes de fútbol jugaban en torneos estatales. La liga nacional tuvo un desarrollo muy complicado por la situación minoritaria de este deporte en el país, frente al fútbol australiano y al rugby, y experimentó con distintos sistemas para atraer al público.[4] Aunque en las primeras temporadas se organizó una división única, en 1984 se pasó a un modelo de dos conferencias, para recuperar el sistema original tres años después. Del mismo modo, en 1989 se empezó a jugar en el verano austral para no coincidir con las competencias más populares.[5]

Pese a todos los esfuerzos, muchos equipos de la NSL abandonaron para regresar a los torneos estatales o incluso desaparecer por problemas económicos. La mayoría de los clubes pertenecían solo a barrios de Melbourne y Sídney, muy vinculados a comunidades inmigrantes como la italiana o la griega, lo que complicaba la identificación del aficionado con otras entidades.[6] Esto repercutía a su vez en las audiencias y en la asistencia al campo. Por otro lado, los futbolistas australianos más prometedores abandonaban el país sin desarrollar su carrera en clubes nacionales, así que la NSL nunca pudo consolidar un nivel mínimo.[4]

Tras la refundación en 2003 de la Federación de Fútbol de Australia (FFA), empezó a desarrollarse una liga profesional que reemplazaría a la NSL. Los objetivos del nuevo torneo eran aumentar la masa de aficionados, mejorar la competitividad de la selección nacional y convertir al fútbol en uno de los principales deportes del país. De este modo, en 2004 se anunció la creación de la A-League. A diferencia de su antecesor, la FFA estableció un sistema cerrado de franquicias que limitaba un club por ciudad durante los primeros cinco años, establecía un límite salarial y obligaba a prescindir de cualquier vínculo étnico. Además se creó la figura del «jugador designado» (marquee player) para atraer estrellas internacionales.

Conducción de Alessandro Del Piero en un partido entre Adelaide United y Sydney FC.

La temporada inaugural de la A-League fue la edición 2005-06, en fechas correspondientes al verano austral. Hubo ocho clubes: siete australianos y uno neozelandés. Cuatro procedían de la NSL: Adelaide United, Newcastle Jets, New Zealand Knights y Perth Glory. El resto eran franquicias de nueva creación: tres en las ciudades más pobladas del país —Melbourne Victory (Melbourne), Sydney FC (Sídney) y Queensland Roar (Brisbane)— y otra en una zona de influencia, Central Coast Mariners (Costa Central de Nueva Gales del Sur).

En los meses previos se celebraron dos torneos de transición, uno para competiciones internacionales y otro de preparación, en los que vencieron Sydney FC y Central Coast Mariners respectivamente. Los nuevos clubes lograron atraer a estrellas internacionales como Archie Thompson, Dwight Yorke, Ned Zelić y Romário. Tal y como sucedía en la NSL, la A-League usó el formato de temporada regular y eliminación directa por el título; a pesar de que Adelaide United obtuvo el título de la regularidad, el primer campeón australiano fue el Sydney FC luego de derrotar a Central Coast por 1:0.

Australia forma parte de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) desde 2006, y los mejores clubes del año pudieron disputar la Liga de Campeones a partir de la edición de 2007.

La composición de la liga se vio alterada en 2007-08 con la desaparición del New Zealand Knights. Este fue reemplazado por Wellington Phoenix, una franquicia ubicada en Wellington que mantenía el mercado neozelandés. Las buenas cifras de asistencia a los estadios y el éxito mediático propiciaron una ampliación a 10 equipos a partir de la temporada 2009-10: uno norte de Queensland y otro en la Costa de Oro. No obstante, ambos terminarían desapareciendo por problemas económicos.[7] La FFA se vio obligada a cambiar su estrategia y desde entonces permite segundos equipos en las ciudades más pobladas del país, como Melbourne (Melbourne City) y Sídney (Western Sydney Wanderers), que sí han tenido continuidad.[7]

En la temporada 2017/18, la A-League se convirtió en la primera liga doméstica que introdujo el árbitro asistente de video (VAR).[8]

Después de varias temporadas sin ampliar participantes, consiguieron las incorporaciones de dos nuevas franquicias: el Western United en la temporada 2019/20, y el Macarthur F.C. en la temporada 2020/21. Ambos clubes representan a ciudades de la periferia de Melbourne y Sídney, respectivamente.[9]

A partir de la temporada 2024/25 está previsto que la liga se expanda con dos nuevas franquicias: una en Canberra, ciudad que ya contaba con representación en la liga femenina, y otra en Auckland, Nueva Zelanda.[10]

En la fase regular, los doce equipos se enfrentan entre sí en 22 jornadas, dos rondas a ida y vuelta. Se otorgan tres puntos por la victoria, uno por el empate y ninguno por la derrota.

La clasificación se establece con arreglo a los puntos obtenidos por cada participante al finalizar la fase regular, cuando ya se han disputado todos los partidos. El primer clasificado se lleva el título de la fase regular, y junto al segundo pasa a la eliminación directa directamente desde semifinales. Si al finalizar el campeonato hay un empate a puntos, los mecanismos para desempatar son los siguientes:

1. El que tenga una mayor diferencia entre goles en el transcurso de la competición.
2. El que haya hecho más goles a favor, teniendo en cuenta todos los obtenidos y recibidos en el transcurso de la competición.
3. El club que tenga más puntos acumulados en los partidos entre implicados.
4. El club con mayor diferencia de goles en los partidos entre implicados.
5. El club que más goles ha anotado en los partidos entre implicados.
6. Menor número de tarjetas rojas.
7. Menor número de tarjetas amarillas.
8. Sorteo puro a cara o cruz.

Los seis mejores equipos de la fase regular se clasifican al playoff por el título, a partido único y con factor campo favorable al mejor posicionado. En caso de empate, se resolverá con prórroga y tanda de penaltis.

En la primera semana hay una ronda eliminatoria: cuarto contra quinto, y tercero contra sexto. Los ganadores de esos encuentros pasan a semifinales para medirse ante el primero y el segundo respectivamente. Y de ahí los dos mejores clubes disputarán una gran final (Grand Final) de la que saldrá el campeón de la A-League.

La gran final se disputa casi siempre en el estadio del equipo que mejor posición ha obtenido en la liga regular, pero la FFA se reserva el derecho a escoger un campo neutral por razones logísticas.

Si bien el sistema de eliminación directa no es el más habitual en una liga de fútbol, sí es una tradición deportiva australiana y es uno de los pocos elementos que se ha mantenido de la desaparecida National Soccer League. Existen precedentes en la Major League Soccer (Estados Unidos y Canadá) y en las primeras ediciones de la J1 League (Japón).

En la A-League hay un límite salarial (salary cap) fijado en 2,98 millones de dólares australianos para la temporada 2017/18,[15] y un salario mínimo tanto para los futbolistas sénior (61.000 dólares al año) como para los menores de 20 años (45.686 dólares al año). La FFA fija por reglamento las condiciones, las excepciones y las primas permitidas: cada club suele destinar un 90% del límite al salario base de los futbolistas.[15]

Las plantillas deberán estar formadas por un mínimo de 20 futbolistas y un máximo de 23, con al menos tres futbolistas menores de 20 años.[16] Los jugadores deberán ser australianos (o neozelandeses en el caso del Wellington Phoenix) y pueden inscribirse hasta cinco extranjeros. Hay además una plaza extra para jugadores naturalizados; ya sea porque hayan desarrollado su carrera en Australia, o bien porque son australianos que compiten por otro país.[15]

Existen excepciones en las que no se aplica el límite salarial, y cuyo objetivo es atraer o retener a los mejores jugadores posibles:[15]

• «Jugador designado» o «jugador franquicia» (marquee player): se permiten dos jugadores por equipo, ya sean australianos o extranjeros, sin límite salarial.
• «Jugador invitado» (guest player): se permite un jugador que cumpla los criterios de mercadotecnia establecidos por la FFA, sin límite salarial. Solo podrá disputar un máximo de 14 partidos.
• «Jugador de cantera» (homegrown player): se permiten cuatro australianos sub-23 que hayan pasado por la cantera del club, con un fondo salarial común de 200.000 dólares.
• «Jugador leal» (loyalty player): se permite aumentar el gasto salarial por un jugador que sume cinco temporadas consecutivas en un mismo equipo, bajo ciertas condiciones.
• «Novato sénior» (mature age rookie): un club puede registrar a un futbolista australiano mayor de 21 años que proceda de las ligas estatales y no haya militado en liga profesional en los últimos 18 meses.
• «Beca deportiva» (scholarship player): se permiten hasta seis jugadores sub-20 contratados con el salario mínimo.

No se incluyen en el límite salarial las bonificaciones por desplazamiento. Por regla general, los clubes suelen aprovechar las excepciones para contratar jugadores franquicia (uno o dos) y pagar más a los capitanes.[15] La regla del «jugador invitado» fue implementada en 2016 para atraer futbolistas australianos que querían finalizar la carrera en su país, principalmente Tim Cahill.[17]

La clasificación histórica está liderada por Brisbane Roar con 516 puntos. Tan solo tres puntos por debajo se encuentra Melbourne Victory (513), mientras que Sydney F.C. ocupa el tercer lugar con 484 puntos. La tabla se basa en los puntos conseguidos por cada equipo en la A-League, y recoge tanto los partidos de la temporada regular como los de las eliminatorias directas.

Un total de siete clubes han disputado todas las temporadas: Adelaide United, Brisbane Roar, Central Coast Mariners, Melbourne Victory, Newcastle Jets, Perth Glory y Sydney F.C.

El máximo goleador de la competición es el kosovar Besart Berisha con 142 goles, seguido por el australiano Jamie Maclaren y el neozelandés Shane Smeltz con 120 y 92 goles respectivamente. Berisha y Maclaren son además los únicos jugadores que han superado la barrera de los cien tantos desde la temporada inaugural.

Al final de la fase eliminatoria, la A-League concede el trofeo de la Bota de Oro al máximo anotador, además de otros premios anuales a título individual.

Nota: Contabilizados los partidos y goles según actas oficiales. En negrita jugadores activos y club actual.

Pos. Jugador G. Part. Prom. Debut (Equipo debut) Otros clubes 1 Besart Berisha 142 236 0.60 2011-12 Brisbane Roar (48) Melbourne Victory (68), Western United (26) 2 Jamie Maclaren 120 176 0.68 2013-14 Perth Glory (11) Brisbane Roar (40), Melbourne City (69) 3 Shane Smeltz 92 190 0.48 2007-08 Wellington Phoenix (24) Gold Coast United (28), Perth Glory (28), Sydney (12) 4 Archie Thompson 90 224 0.40 2005-06 Melbourne Victory (90) 5 Bruno Fornaroli 82 140 0.59 2015-16 Melbourne City (49) Perth Glory (33) 6 Kosta Barbarouses 78 272 0.29 2007-08 Wellington Phoenix (7) Brisbane Roar (12), Melbourne Victory (41), Sydney (18) 7 Alex Brosque 63 193 0.33 2005-06 Brisbane Roar (8) Sydney (55) 8 Matt Simon 66 288 0.23 2006-07 Central Coast Mariners (61) Sydney (5) 9 Mark Bridge 63 251 0.25 2005-06 Newcastle Jets (13) Sydney (17), Western Sydney Wanderers (33) 10 Andy Keogh 54 122 0.44 2014-15 Perth Glory (54) Estadísticas actualizadas hasta el final de la temporada 2021-22.[18]

Besart Berisha, máximo goleador histórico.

* Se consideran solo goles convertidos en la temporada regular, se excluyen goles en playoffs o fase final.

Temporada	Jugador	Club	Goles
2005-06	Alex Brosque Bobby Despotovski Stewart Petrie Archie Thompson	Queensland Roar FC (Hoy Brisbane Roar FC) Perth Glory FC Central Coast Mariners FC Melbourne Victory FC	8
2006-07	Danny Allsopp	Melbourne Victory FC	11
2007-08	Joel Griffiths	Newcastle United FC	12
2008-09	Shane Smeltz	Wellington Phoenix FC	12
2009-10	Shane Smeltz	Gold Coast United FC	19
2010-11	Sergio van Dijk	Adelaide United FC	16
2011-12	Besart Berisha	Brisbane Roar FC	19
2012-13	Daniel McBreen	Central Coast Mariners FC	17
2013-14	Adam Taggart	Newcastle United Jets FC	16
2014-15	Marc Janko	Sydney FC	16
2015-16	Bruno Fornaroli	Melbourne City FC	23
2016-17	Besart Berisha	Melbourne Victory FC	19
2017-18	Bobô	Sydney FC	27
2018-19	Roy Krishna	Wellington Phoenix FC	18
2019-20	Jamie Maclaren	Melbourne City FC	23
2020-21	Jamie Maclaren	Melbourne City FC	25
2021-22	Jamie Maclaren	Melbourne City FC	16
2022-23	Jamie Maclaren	Melbourne City FC	24

Entre los jugadores con más partidos en la historia de la A-League destaca el guardameta Danny Vukovic, quien ha jugado un total de 278 partidos entre los cinco clubes en los que ha militado a lo largo de 12 temporadas. Su debut como profesional tuvo lugar en la extinta National Soccer League. Tras él se sitúa el defensor central Andrew Durante con un total de 273 encuentros, siendo el jugador de campo con mayor registro. Otro portero, Eugene Galekovic, completa el grupo que ha disputado más de 250 partidos en el torneo. Los cinco con más presencias continúan en activo, ya sea en la liga australiana o en el extranjero.

La gran mayoría de los futbolistas de la liga son australianos o neozelandeses. Los extranjeros que más minutos han acumulado son el alemán Thomas Broich (181 partidos y récord de asistencias), el norirlandés Terry McFlynn (178 encuentros) y el albanokosovar Besart Berisha. Si tenemos en cuenta a los nacionales que han representado a otro país, la lista sería encabezada por un australiano internacional por Malta, John Hutchinson (228 partidos).

Nota: indicados en negrita futbolistas en activo en la categoría durante la campaña 2017-18 además de su actual equipo.

Pos. Jugador Part. Tit. Temp. Equipo debut Otros clubes 1 Danny Vukovic 278 (277) 2005 - 2017 (12) Central Coast Mariners FC (104) Wellington Phoenix FC (17), Perth Glory FC (106), Melbourne Victory FC (23), Sydney FC (28) 2 Andrew Durante 268 (262) 2006 - ? (11) Newcastle Jets FC (10) Wellington Phoenix FC (228) 3 Eugene Galekovic 253 (253) 2005 - ? (12) Melbourne Victory FC (26) Adelaide United FC (227), Melbourne City FC (-) 4 Tarek Elrich 243 (218) 2005 - ? (12) Newcastle Jets FC (134) Western Sydney Wanderers FC (11), Adelaide United FC (98) 5 Nikolai Topor-Stanley 237 (237) 2006 - ? (11) Sydney FC (14) Perth Glory FC (37), Newcastle Jets FC (81) Western Sydney Wanderers FC (104) 6 Leigh Broxham 237 (191) 2006 - ? (12) Melbourne Victory FC (237) 7 John Hutchinson 228 (195) 2005 - 2015 (10) Central Coast Mariners FC (228) 8 Michael Theo 226 (226) 2005 - ? (11) Melbourne Victory FC (71) Brisbane Roar FC (155) 9 Mark Bridge 225 (194) 2005 - ? (12) Newcastle Jets FC (50) Sydney FC (80), Western Sydney Wanderers FC (95) 10 Archie Thompson 224 (193) 2005 - 2016 (11) Melbourne Victory FC (224) Estadísticas actualizadas hasta el final de la temporada 2016-17.[19]

Danny Vukovic, jugador con más partidos de la A-League.