Afrika Korps

Erwin Rommel, comandante del Deutsches Afrikakorps en el Norte de África.

El norte de África ofrecía una zona de combate inmensa, pues el desierto de Libia se extendía a lo largo de miles de kilómetros de arena hasta Egipto, sin prácticamente obstáculos. Este casi ilimitado escenario permitía a las fuerzas mecanizadas poner en práctica de la forma más pura posible el combate mediante maniobras operacionales de gran movilidad, liberados de colinas, poblaciones o puntos en los que establecer un fuerte bloqueo. Este arte de la guerra precisamente era la mayor de las habilidades de la Wehrmacht.

La franja de mar que separaba África de Italia era corta pero no estaba exenta de grandes peligros, tanto por aire como por agua, gracias a una efectiva fuerza aeronaval permanente en el Mediterráneo que los británicos no dejaban de alimentar para evitar la expansión del Eje en África. A este peligro había que añadir la presencia colonial de los británicos en Malta.

La toma de Grecia había debilitado también la posición británica en el norte de África. El 12 de febrero de 1941, Adolf Hitler envió en apoyo a los italianos al recién formado Afrika Korps bajo las órdenes del teniente general Erwin Rommel. Rommel sería segundo jefe del Ejército del Norte de África, mandado por el general italiano Italo Gariboldi.

Rommel llegó a Trípoli llevando consigo un arte de la guerra totalmente desarrollado y asimilado. Tenía la misión de mantener la línea del frente y dar apoyo a los italianos, no dejando que los británicos expulsaran a las fuerzas del Eje de África para evitar abrir otro posible frente en el sur de Europa. Sin embargo, no pasaría mucho tiempo para que Rommel se pusiera al ataque.

A los pocos días de llegar con su ejército, Rommel tomó una posición ofensiva y llevó a las tropas del Eje a una serie de sucesivas victorias, derrotando a las tropas británicas en las batallas de Gazala, Tobruk y Marsa Matruh. En todo momento, el ejército germano-italiano se encontró en clara inferioridad, tanto en tropas como en suministros. Sin embargo, la mala organización del ejército británico permitió que la inigualable experiencia del ejército alemán en la batalla de movimientos llevara a triunfos aplastantes de la mano de Rommel. Así fue como el mariscal alemán se conoció como El Zorro del Desierto, convirtiéndose en una leyenda y siendo temido e incluso admirado por sus enemigos, creando un aura de invencibilidad a su alrededor.

Avance de la 39.ª sección Panzerjäger del Afrika Korps, 1942.

A finales de marzo, el Afrika Korps atacó las desguarnecidas tropas británicas presentes en Libia, al mando del general Archibald Wavell. La audacia de Rommel y su valiosa experiencia en la utilización de los tanques sorprendió completamente a las tropas británicas. A mediados de abril, los Italianos y alemanes alcanzaron la frontera de Egipto, capturaron al general O'Connor y aislaron el puerto de Tobruk, donde una guarnición australiana trató de resistir.

Wavell pidió urgentemente refuerzos y en mayo creyó estar en condiciones de emprender un contraataque. A pesar del éxito inicial, resultó un fracaso. En junio trató de organizar una nueva ofensiva, que tampoco fraguó. En julio, Wavell fue relevado y tomó el mando el general sir Claude Auchinleck. Durante los seis meses siguientes, Auchinleck concentró y organizó sus tropas británicas y de la Commonwealth y comenzó a preparar una campaña cuyo objetivo era liberar Tobruk y recuperar Libia. Tras un intento fallido de romper el cerco de Tobruk en noviembre, las tropas de Auchinleck consiguieron su objetivo el 10 de diciembre en el Sitio de Tobruk, pero con un altísimo precio en hombres y material. Liberada la plaza, los ingleses prosiguieron hasta la ciudad de Bengasi, que ocuparon el 24 del mismo mes. Sin embargo, el éxito de los británicos fue transitorio.

El 21 de enero de 1942, Rommel volvió al ataque, reconquistando Tobruk, replegándose el día 28 las fuerzas británicas hacia el oeste. Tras un período de calma de casi cuatro meses, Rommel reanudó la ofensiva el 27 de mayo, llegando a finales de junio a las cercanías de El Alamein. Gracias a la victoria en Tobruk, Rommel ascendió en el escalafón militar y recibió el bastón de Generalfeldmarschall.

Cementerio militar en El Alamein.

El Alamein es una ciudad que dista 106 km de Alejandría y del Delta del Nilo, objetivo de las fuerzas germano-italianas. Sin embargo, la puesta en marcha de la Operación Azul en la URSS provocó que el centro de atención abandonara África, y con ello los suministros alemanes. Así, el ejército de Rommel comenzó a sufrir enormes problemas de abastecimiento. Además, el 16 de junio un convoy angloestadounidense llegó a Malta y puso fin a los ataques aéreos alemanes sobre la isla. A finales de mes, los aliados comenzaron desde la isla una ofensiva contra los convoyes de aprovisionamiento del Eje que se dirigían al norte de África, dejando a las tropas de Rommel prácticamente abandonadas, sin suministros ni gasolina. Las tropas de Rommel lograron conservar sus posiciones y el 10 de julio iniciaron una serie de pequeños contraataques. Auchinleck reorganizó a sus tropas, ahora mucho más numerosas y prácticamente con ilimitados recursos, en torno a El Alamein, planificando el ataque contra el ya maltrecho Afrika Korps, exhausto y muy debilitado de tanto combatir sin descanso.

El 1 de julio, Rommel, sabedor de que en poco tiempo un gran contingente de tropas estadounidenses llegaría a Egipto como refuerzo de las tropas británicas, aprovechó la última oportunidad que tenía en sus manos para vencer a los británicos y atacó en El Alamein en la Primera Batalla de El Alamein. Sin embargo, no logró rechazar a los británicos y la ofensiva quedó estancada el 27 de julio.

En agosto, Auchinleck fue sustituido como comandante en jefe por el general Harold Alexander, y el teniente general Bernard Law Montgomery tomó el mando en calidad de jefe de operaciones de las fuerzas del Desierto Occidental, agrupadas en torno al Octavo Ejército Británico (conocido como Las Ratas del Desierto). Así, Montgomery organizó un gran ataque contra la frágil línea defensiva del Eje siguiendo el patrón de «guerra de desgaste», lanzándolo el 23 de octubre comenzando la Segunda Batalla de El Alamein. El 3 de noviembre Rommel ordenó lo que quedaba de sus tropas y se retiró de El Alamein.

Soldado del Afrika Korps con gafas protectoras y pañuelo para protegerse de las tormentas de arena.

Tras su decisiva victoria en El Alamein, el ejército británico de Bernard Montgomery, empujó hacia el oeste a las tropas alemanas; el 23 de enero de 1943 el 8.º Ejército Británico de Montgomery tomó Trípoli, la capital de la Libia italiana y principal base de suministros de Rommel. Esta eventualidad ya había sido prevista por el alto mando alemán, que había establecido la ciudad de Túnez como su base de suministros, e intentar bloquear a los británicos en la Línea Mareth en el sureste del país.

Las fuerzas anglo-estadounidenses desembarcadas en Argelia y Marruecos habían penetrado en Túnez entre noviembre y diciembre de 1942 con la idea de ocupar el norte del país antes de que las fuerzas del Eje, en retirada desde Libia, se reagrupasen en la zona. Después de fracasar en el intento, los Aliados dirigieron sus esfuerzos a intentar cortar la retirada hacia Túnez que el ejército alemán se había visto obligado a emprender. Por el oeste la 1.ª División de Infantería norteamericana había establecido una fuerte línea defensiva, mientras que el 8.º ejército británico continuaba el avance desde el sur.

El 6 de marzo de 1943, Rommel fue evacuado debido a una enfermedad y Hitler rechazó el retorno al norte de África por lo que el 23 de febrero de 1943 fue relevado por von Arnim como comandante Supremo del Afrika Korps.

Las tropas del Afrika Korps supervivientes, bajo el mando del von Arnim, capitularon en Túnez el 12 de mayo de 1943. Fueron capturados 130 000 soldados que considerados prisioneros de guerra fueron trasladados a campos de prisioneros en Estados Unidos y Canadá.

Somos el Afrika Korps alemán

Las valientes tropas del Führer

Embestimos como la tormenta del diablo

Dificultamos el camino a los Tommys (soldados ingleses)

No tememos ni al calor ni a la arena del desierto

Combatimos la sed y el ardiente sol

Marchamos a golpe de tambor

Avanzamos

Avanzamos

Avanzamos junto a nuestro Rommel

Avanzamos junto a nuestro Rommel

Los británicos nos temen como a la peste

Se sienten quemados como el carbón

Nos vengamos por la Alemania Oriental y por el Suroeste

Que nos fueron robadas cobardemente

Churchhill y Roosevelt montan en cólera

Derrotando a nuestros enemigos en cada país

Los tambores retumban mientras marchamos

Avanzamos

Avanzamos

Avanzamos junto a nuestro Rommel

Avanzamos junto a nuestro Rommel

Con nosotros, unidos en la batalla y en la victoria

Marchan las tropas italianas

Hasta que el sol de la paz brille sobre nosotros

Y regresemos a Alemania

Pero si la bala enemiga me alcanza

Entonces déjame descansar en la arena del desierto

Y que suene el tambor una vez más

Avanzamos

Avanzamos

Avanzamos junto a nuestro Rommel

Avanzamos junto a nuestro Rommel^{[cita requerida]}

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• Keith Douglas, un poeta frente a los 'pánzer', diario El País, 3 de junio de 2012