Agnes y Margaret Smith

Las gemelas Agnes y Margaret Smith nacieron el 11 de enero de 1843 de Margaret Dunlop y John Smith, este último abogado y lingüista aficionado. Su madre murió dos semanas después de su nacimiento y fueron criados por niñeras, una institutriz y su padre.[8][1][2] Fueron educadas en escuelas privadas en Birkenhead, Cheshire y Kensington, Londres entre 1853 y 1862,[1][2] intercalando su niñez y adolescencia con viajes por Europa junto a su padre.[9]

Después de la muerte de su padre, se establecieron en Londres y se unieron a la iglesia presbiteriana en Clapham Road.[10] Ya podían conversar con fluidez en alemán, francés e italiano,[11] y continuaron aprendiendo idiomas e iniciaron viajes por Europa y el Medio Oriente, incluyendo travesías por el Nilo y visitas a Palestina en 1868.[12] En 1870, Agnes escribió Eastern Pilgrims, relato de sus experiencias en Egipto y Palestina.[10]

Tumba de Margaret y su esposo en el Cementerio Dean en Edimburgo.

En 1883, las gemelas, para entonces también bastante fluidas en griego, viajaron a Atenas y otras partes de Grecia,[13] donde comenzaron una fuerte relación afectiva de por vida con la Iglesia ortodoxa de Grecia, cuyos monjes ocupaban el Monasterio de Santa Catalina del Monte Sinaí. El 11 de septiembre de 1883, Margaret se casó con James Young Gibson, un erudito que posteriormente trabajaría en traducciones;[14] y en 1887, Agnes se casó con Samuel Savage Lewis, bibliotecario del Corpus Christi College de Cambridge.[15][16] Samuel también se había formado como clérigo. Cada matrimonio terminó pronto con la muerte del esposo.[17] El matrimonio de Margaret solo duró poco más de tres años..[18] Margaret sería enterrada posteriormente con su esposo en el cementerio Dean, ubicado al oeste de Edimburgo.

En 1890, las hermanas se establecieron en Cambridge. Agnes comenzó a estudiar siríaco (Margaret lo retomaría más tarde, en 1893[19]) y a mejorar su árabe, que había comenzado a aprender en 1883.[14] Entusiasmada por el relato del cuáquero y orientalista J. Rendel Harris de su descubrimiento en el monasterio de Santa Catalina de un texto siríaco de la Apología de Arístides, viajaron al monasterio en 1892 y descubrieron una de las primeras versiones siríacas de los antiguos evangelios siríacos junto a los primeros evangelios curetonianos conocidos. Al año siguiente, en 1883, regresaron con tres académicos de Cambridge que incluían al profesor Robert L. Bensly y Francis C. Burkitt y sus esposas, así como a J. Rendel Harris, para copiar la totalidad del manuscrito, conocido como el Palimpsesto Sinaítico,[20] que ayudó a mejorar lo referente a las traducciones siríacas y añadió variantes valiosas a los estudios del Nuevo Testamento.[21] Se encontró que el manuscrito del palimpsesto había sido sobrescrito por el texto en siríaco de Vidas de mujeres santas, fechado en 779 por Juan el Recluso, y también por cuatro folios del siglo VI con un testimonio siríaco de la Asunción de María.[22][23] Durante esta expedición, ambas hermanas también catalogaron la valiosa colección de manuscritos siríacos y árabes del monasterio.[1][2][24]

Parte del Evangelio de Mateo del Palimpsesto Sinaítico donde se aprecia el palimpsesto (manuscrito que conserva huellas de otra escritura anterior en la misma superficie, pero borrada para dar lugar a un nuevo texto).

En sus viajes a Egipto, Agnes y Margaret también pudieron comprar, entre otros, manuscritos únicos en arameo palestino cristiano como, por ejemplo, un manuscrito palimpsesto hagiográfico de Los cuarenta mártires del Sinaí y Eulogios, el cortador de piedra fechado entre el siglo VI y el siglo VII en 1906, sobreescrito por un texto árabe cristiano del siglo VIII;[25][26] un leccionario casi completo del siglo XI en arameo palestino cristiano con varias perícopas bíblicas en 1895[27] y, más tarde, algunos de los folios perdidos de un coleccionista alemán en 1905;[28][29] varias hojas de homilías cristianas, debajo de las cuales Agnes detectó manuscritos coránicos de los siglos VII y VIII, que ella y Alphonse Mingana fecharon como posiblemente pre-utmánicos.[30][31][32] Estos folios de palimpsesto se prestaron para la exposición "Internationale Ausstellung für Buchgewerbe und Graphik" en Leipzig en 1914 y, debido al estallido de la Primera Guerra Mundial, solo se devolvieron en 1936 después de la exitosa intervención de Paul Kahle.[33] Recopilaron alrededor de 1.700 fragmentos de manuscritos, ahora conocidos como la colección Lewis-Gibson, incluyendo algunos que pertenecían a la Geniza de la Sinagoga Ben Ezra en El Cairo Viejo.[34] Las hermanas continuaron viajando y escribiendo hasta la Primera Guerra Mundial, y estuvieron detrás de otros descubrimientos a través de adquisiciones, incluyendo el de un manuscrito hebreo temprano del Libro del Eclesiástico en la Geniza del Cairo, identificado por Solomon Schechter.[35][36][37]

El curso de paleografía en Cambridge de J. Rendel Harris permitió a Agnes entrar en el escenario académico como una erudita siríaca de "reputación internacional",[38] como autora de la introducción a la publicación del equipo de la traducción palimpsesto que expedicionó en 1894. Aunque la Universidad de Cambridge nunca honró a los dos gemelas eruditas con títulos (ya que no permitiría a las mujeres acceder a títulos universitarios hasta 1948), recibieron títulos honoríficos[nota 1] de las universidades de Halle, Heidelberg,[1][2][39] Dublín y St Andrews,[1][2][40] y ambos fueron honradas además con la medalla de oro trienal de la Royal Asiatic Society, la banda azul de investigación oriental en 1915.[1]

En Cambridge, asistieron a la iglesia de San Columba.[41] Eran generosas anfitrionas en su casa, Castlebrae, que se convirtió en el centro de un animado círculo intelectual y religioso.[42]

Placa en homenaje a Agnes y Margaret en la Iglesia Reformada Unida de San Columba en Oxford.

Las hermanas utilizaron su herencia para mejorar los terrenos y parte de los edificios del Westminster College en Cambridge.[1] Esto fue mucho después de que a los inconformistas se les permitiera convertirse en miembros de pleno derecho de las universidades de Oxbridge mediante la derogación de las Test Act; y luego que ese colegio presbiteriano se mudara desde Queen Square, Londres a un sitio adquirido de St John's College, Cambridge en 1899. También ayudaron al establecimiento de la capellanía presbiteriana de la Universidad de Oxford, actualmente la Iglesia Reformada Unida de San Columba en Oxford.

Actualmente, se puede encontrar una colección de álbumes de recortes de prensa relacionados con Agnes Smith Lewis y Margaret Dunlop Gibson en la Biblioteca de Investigación Cadbury de la Universidad de Birmingham.[43]

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Agnes Smith Lewis.
• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Margaret Dunlop Gibson.
• Agnes Smith Lewis, mss. en Catalogue of the Syriac the Convent of S. Catharine on Mount Sinai (1894)
• Agnes Smith Lewis en el Oxford Dictionary of National Biography
• Margaret Dunlop Gibson en el Oxford Dictionary of National Biography
• Sra. Lewis y Sra. Gibson
• Diapositivas de linterna digitalizadas de los viajes de las hermanas en Westminster College, en la Cambridge Digital Library