Alvis

La empresa original, T.G. John and Company Ltd., fue fundada en 1919 por Thomas George John (1880-1946). Sus primeros productos fueron motores fijos, carburadores y motocarros. A raíz de las quejas de la compañía aeronáutica Avro, cuyo logotipo tenía similitudes con el triángulo verde alado original, se acabó adoptando el familiar triángulo rojo invertido que incorpora la palabra "Alvis". El 14 de diciembre de 1921, la empresa cambió oficialmente su nombre a The Alvis Car and Engineering Company Ltd. Geoffrey de Freville (1883-1965) diseñó el primer motor Alvis y también fue el responsable del nombre de la empresa.[1]

El origen del nombre "Alvis" ha sido objeto de distintas conjeturas a lo largo de los años. Algunos han sugerido que de Freville propuso el nombre Alvis como un compuesto de las palabras "aluminio" y "vis" (que significa "fuerza" en latín), o tal vez se haya derivado del armero mitológico nórdico, Alvíss. Sin embargo, De Freville rechazó enérgicamente todas estas teorías. En 1921 declaró específicamente que el nombre no tenía ningún significado y fue elegido simplemente porque se podía pronunciar fácilmente en cualquier idioma. Lo confirmó a principios de la década de 1960, afirmando que cualquier otra explicación del origen del nombre era pura coincidencia.[1]

La producción se trasladó a Holyhead Road en Coventry, donde de 1922 a 1923 también fabricaron el Buckingham, un modelo de automóvil producido originalmente por la Buckingham Engineering Company. En 1922, George Thomas Smith-Clarke (1884-1960) dejó su trabajo como asistente del director de fábrica en Daimler y se unió a Alvis como ingeniero jefe y director de fábrica. Smith-Clarke estuvo acompañado por William M. Dunn, quien también dejó su trabajo como delineante en Daimler para convertirse en proyectista jefe en Alvis. Esta asociación duró casi 28 años y propició la producción de algunos de los productos más exitosos en la historia de la compañía. Smith-Clarke se fue en 1950, y Dunn asumió el puesto de Smith-Clarke como ingeniero jefe, permaneciendo en ese puesto hasta 1959.[1]

El primer diseño de un propulsor de De Freville fue un motor de cuatro cilindros en línea con pistones de aluminio y lubricación a presión, algo inusual para la época. El primer modelo de automóvil que utilizó el motor de De Freville fue el Alvis 10/30, que se convirtió en un éxito de ventas instantáneo y sirvió para establecer la reputación de mano de obra de calidad y rendimiento superior por la que la empresa se hizo famosa. El motor original de válvulas laterales del 10/30 se mejoró, convirtiéndose en 1923 en el motor OHV del Alvis 12/50, un automóvil deportivo de gran éxito que se produjo hasta 1932.

1927 vio la introducción del Alvis 14.75 de seis cilindros, cuyo motor se convirtió en la base de la larga línea de lujosos Alvis de seis cilindros producidos hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Estos coches eran elegantes y estaban llenos de innovaciones técnicas. La suspensión delantera independiente y la primera caja de cambios totalmente sincronizada del mundo llegaron en 1933, seguidos del servofreno. El modelo Alvis 12/75 se introdujo en 1928, y contaba con numerosas innovaciones, como tracción delantera, frenos internos, árbol de levas superior y, como opción, un compresor volumétrico tipo Roots.

Al igual que con muchas empresas de ingeniería de lujo de la época, Alvis no producía su propia carrocería, sino que confiaba en los muchos carroceros disponibles en el área de las Midlands, como Carbodies, Charlesworth Bodies, Cross & Ellis, Duncan Industries, E. Bertelli Ltd, Grose, Gurney Nutting, Hooper, Lancefield Coachworks, Martin Walter, Mayfair Carriage Co, Mulliners, Tickford, Vanden Plas, Weymann Fabric Bodies y Arnold de Mánchester. Se conservan varios de estos coches con carrocerías únicas de otros diseñadores, como Holbrook, un carrocero estadounidense.[2]

En 1936, el nombre de la empresa se acortó a Alvis Ltd, y las divisiones de motores de aviones y vehículos blindados se agregaron a la empresa al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Smith-Clarke diseñó varios modelos durante las décadas de 1930 y 1940, incluidos el modelo Speed 20 de seis cilindros, el Speed 25 y el modelo Alvis 4.3 Litre.[1]

La producción de automóviles se suspendió inicialmente en septiembre de 1939 tras el estallido de la guerra en Europa, pero luego se reanudó y la producción del 12/70, Crested Eagle, Speed 25 y 4.3 Liter continuó hasta bien entrado 1940. La fábrica de automóviles sufrió graves daños el 14 de noviembre de 1940 como resultado de varios bombardeos sobre Coventry por parte de la Luftwaffe alemana, aunque irónicamente la fábrica de armamentos sufrió pocos daños. Se perdió mucho equipo de corte y otro utillaje valioso, de forma que la producción de automóviles se suspendió durante la guerra, reanudándose solo durante la última parte de 1946. A pesar de ello, Alvis participó en la producción de guerra fabricando motores de aviación (como subcontratista de Rolls-Royce Limited) y otros equipos de aeronaves[1] en su factoría en la sombra.[3][4]

Catorce cupé-cabriolé de 1948

La producción se reanudó con un modelo de cuatro cilindros, el TA 14, basado en el 12/70 de antes de la guerra. Un automóvil sólido, fiable y atractivo, el TA 14 encajaba bien con el sobrio estado de ánimo de austeridad en la Gran Bretaña de la posguerra, pero gran parte de la magia asociada a los modelos potentes y deportivos de antes de la guerra había desaparecido, y no sobraban los clientes para un automóvil tan particular. Alvis no solo había perdido su fábrica de automóviles, sino que muchos de los carroceros de antes de la guerra tampoco habían sobrevivido, y otros muchos habían sido adquiridos rápidamente por otros fabricantes. La historia de la posguerra de Alvis estuvo dominada por la búsqueda de carrocerías fiables y a un precio razonable.

Tres Litros sedán deportivo de 1952

Tres Litros TC 21/100 Grey Lady sedán deportivo

Smith-Clarke se jubiló en 1950 y Dunn asumió el cargo de ingeniero jefe. Antes de retirarse, ideó el prototipo Alvis 3L3, origen del TA21 en 1947, con carrocería TA14 y un motor de seis cilindros y 3 litros, utilizando ya en su retiro el prototipo del Alvis 3L3 como su automóvil personal. En 1950 se anunció un nuevo chasis basado en el TA14 y un motor de seis cilindros y 3 litros. Este motor de gran éxito se convirtió en la base de todos los modelos Alvis hasta que cesó la producción en 1967. Las carrocerías tipo sedán para el TA 21, como se llamaba al nuevo modelo, nuevamente vinieron de Mulliners de Birmingham como lo habían hecho para el TA 14, con Tickford produciendo el descapotable. Pero con el primero de estos carroceros comprometido en octubre de 1954 a suministrar solo a Standard Triumph (nuevo propietario desde 1958) y el segundo siendo adquirido por David Brown, propietario de Aston Martin Lagonda a fines de 1955, estaba claro que se tendrían que encontrar nuevos proveedores. Algunos de los diseños más originales y hermosos sobre el chasis de 3 litros fueron producidos por el maestro carrocero Herman Graber de Suiza y, de hecho, estos coches, a menudo diseñados de manera exclusiva, son muy buscados hoy en día. Graber había comenzado a utilizar el chasis TA 14 poco después de la guerra, construyendo tres cupés "Tropic" que fueron muy admirados. Cuando se introdujo el chasis con el motor de tres litros, sus carrocerías exhibidas en las ferias del motor de Ginebra en 1951 y 1952 atrajeron suficiente interés para que Graber estableciera un pedido permanente de 30 chasis por año. Los cupés Graber fabricados en Suiza se exhibieron en el stand de Alvis en los salones del automóvil de París y Londres en octubre de 1955.

Con una licencia vigente, desde finales de 1955 todas las carrocerías de Alvis se basaron en los diseños de Graber. Sin embargo, se construyeron pocos chasis y pocas carrocerías durante los dos años siguientes. Alrededor de 15 o 16 TC108/G fueron construidos por Willowbrook Limited de Loughborough, que sería absorbida posteriormente por Duple Coachbuilders. Durante los mismos dos años, Graber fabricó 22 TC 108G y se quejó de que si hubiera recibido chasis se habría comprometido a comprar 20 al año. Solo después de finales de 1958, con el lanzamiento del TD 21, se reanudó algo parecido a la producción a gran escala, ya que la subsidiaria de Rolls-Royce, Park Ward, comenzó a construir las nuevas carrocerías, ahora modificadas en muchos pequeños detalles. Estos coches, el TD 21 y sus variantes posteriores, el TE 21 y finalmente el TF 21 son automóviles bien construidos, atractivos y rápidos. Sin embargo, a mediados de la década de 1960 estaba claro que con un precio de casi el doble que el del Jaguar producido en serie, el final no podía estar muy lejos.

De 1952 a 1955 Alec Issigonis, el posterior creador del Mini, trabajó para Alvis y diseñó un nuevo modelo con un motor V8, que resultó demasiado caro de producir.

Tres Litros TC 108G cupé de 1957

Tres Litros serie IV cupé o cabriolé de 1967

Rover tomó una participación mayoritaria en Alvis en 1965 y se rumoreaba que un prototipo V8 cupé de motor central diseñado por Rover, denominado P6BS, era el nuevo modelo de Alvis. Pero con la adquisición por parte de British Leyland, el proyecto sería archivado. Para cuando se lanzó el TF 21 en 1966 (disponible, como sus predecesores, tanto en versión sedán como en forma de capota abatible y con caja de cambios manual o automática), el modelo comenzaba a mostrar su edad a pesar de una velocidad máxima de 127 millas por hora (204,4 km/h), el Alvis más rápido jamás producido. Con solo 109 unidades vendidas y con muchos problemas políticos en el negocio de la fabricación de automóviles en el Reino Unido, la producción finalmente cesó en 1967.

En 1968 se completó la compra por parte de la antigua gerencia de los activos de los automóviles de Alvis, de forma que todos los planos de diseño, los registros de clientes, las existencias de piezas y los empleados restantes se transfirieron a la nueva compañía Red Triangle,[5][6] una empresa fundada por ex empleados de Alvis para proporcionar piezas de repuesto y servicio técnico a los coches de la marca.[7]

Como parte de Rover, Alvis Limited se incorporó a British Leyland, pero fue comprada por United Scientific Holdings plc en 1981. Posteriormente, el nombre de la empresa se cambió a Alvis plc. La nueva compañía adquirió el fabricante británico de camiones Universal Power Drives en 1994, y nombró a su nueva subsidiaria Alvis Unipower Limited. Posteriormente, los camiones se comercializaron como Alvis-Unipower. En 1998, Alvis plc adquirió el negocio de vehículos blindados de GKN plc, y la principal factoría del Reino Unido se trasladó de Coventry a Telford. Los terrenos de la fábrica de Alvis en Holyhead Road es ahora un complejo comercial en las afueras de la ciudad, pero su nombre, Alvis Retail Park, refleja sus orígenes. En 2002, Alvis plc compró Vickers Defence Systems para formar la subsidiaria Alvis Vickers Ltd, que a su vez fue comprada por BAE Systems en 2004. BAE Systems puso fin al uso de la marca comercial distintiva del triángulo rojo de Alvis.

En 2009, Red Triangle negoció la transferencia legal de las marcas comerciales de automóviles Alvis. Al año siguiente, la compañía anunció que el turismo de chasis corto con motor de 4,3 litros estaría nuevamente disponible. Todos los registros de Alvis permanecen intactos en la sede de Kenilworth de la compañía, junto con un gran stock de piezas de época. Construido según los planos originales, el nuevo automóvil ha sido denominado "Serie Continuación", para reflejar la interrupción de 73 años en su producción entre 1937 y 2010. Se diferencia solo en detalles propios de la tecnología anterior a la guerra: para las emisiones, el motor está controlado por un sistema electrónico de inyección de combustible con encendido electrónico, los frenos son hidráulicos en lugar de accionados por cables, la columna de dirección es retráctil y la disposición de las luces traseras está reconfigurada para cumplir con los estándares modernos.

Tres compañías automotrices británicas - Alvis, Bentley y Sunbeam - inscribieron sus vehículos en competiciones locales entre 1920 y 1930. En ese momento, Alvis y Sunbeam eran las únicas compañías británicas que fabricaban automóviles con las especificaciones de Gran Premio. Alvis fue la única compañía cuyos coches de carreras se caracterizaron por disponer de tracción delantera y suspensión independiente en ambos ejes.[24]

Alvis fue un pionero de los vehículos con tracción delantera. Mientras que J. Walter Christie había diseñado el primer coche de carreras con tracción delantera, que condujo en la Copa Vanderbilt de 1906,[25] el siguiente coche de carreras con tracción delantera notable fue el Alvis 12/50 sobrealimentado, diseñado por G.T. Smith-Clarke y W.M. Dunn, inscrito en la Subida a Kop Hill de 1925 en Princes Risborough (Buckinghamshire) el 28 de marzo de 1925. Dos meses después (el sábado 30 de mayo de 1925), el Miller 122 de tracción delantera de Harry Arminius Miller participaría en las 500 Millas de Indianápolis.[24]

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  Alvis 12/50 Tipo TJ de 1932, reconstruido con las especificaciones de los años 1920
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  Alvis 12/75 Tipo FD 2 plazas y tracción delantera de 1928, con motor sobrealimentado de 1.5L
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  Alvis 12/60 Tipo TL 2 plazas de 1932, con carrocería tipo "escarabajo"
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  Alvis Silver Eagle Tipo SF de 1934
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  Alvis 4.3 Litre de 1935
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  Alvis Speed 20 de 1936
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  Alvis Speed 25 de 1936
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  Alvis 4.3 Litre de 1936
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  Alvis 12/70

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  Vehículo blindado de reconocimiento ligero Dingo Scout. No adoptado por el ejército británico, que eligió un diseño de BSA en su lugar
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  Coche blindado FV601 Saladin
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  Transporte blindado de personal FV603 Saracen
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  Vehículo de emergencia aeroportuario FV652 Salamander en el Museo de la RAF de Londres
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  Portador de carga anfibio todoterreno Stalwart
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  Vehículo blindado de reconocimiento FV101 Scorpion
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  Vehículo de misiles guiados antitanque FV102 Striker
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  Transporte blindado de personal FV103 Spartan
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  Vehículo de mando blindado FV105 Sultan
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  Vehículo blindado de recuperación FV106 Samson
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  Vehículo blindado de reconocimiento FV107 Scimitar
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  FV4333 Stormer
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  Vehículo lanzapuentes blindado (AVLB), fabricado por Alvis Unipower Limited
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  Vehículo blindado de reconocimiento FV721 Fox
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  Vehículo blindado de reconocimiento FV722 Vixen (con ruedas)