Ambrosio O'Higgins

Ambrosio Bernardo O’Higgins y O'Higgins (bautizado en irlandés Ambrós Brían hUiginn y en inglés Ambrosio Bernardo O'Higgins) fue hijo de Charles O’Higgins[4] y de su esposa y pariente Margaret O’Higgins[4] (hija de William O'Higgins y de sus esposa Winnifred O’Fallon), su abuelos paternos fueron Charles O’Higgins de Ballenary y su esposa Margaret Brehan. El bisabuelo de Charles O’Higgins, Seán Duff O’Higgins, tenía el título territorial de Tiarna o señor de Ballynary, y estaba casado con Margaret O’Connor, una dama de la casa real de O’Connor del castillo de Ballintuber, quienes reinaron sobre Connacht hasta el año 1475. Dos O'Connor fueron altos reyes de Irlanda desde 1120 hasta 1193.

Los O’Higgins poseyeron grandes extensiones de tierras en los condados irlandeses de Sligo, Westmeath y Mayo, pero con las expropiaciones realizadas por Oliver Cromwell contra los católicos, y con las deportaciones de inquilinos hacia el condado de Sligo después de la conquista de Irlanda por el mismo Cromwell, las tierras de los O'Higgins se redujeron cada vez más. Debido a esto, el clan O'Higgins emigró al condado de Meath, donde se convirtieron en pequeños arrendatarios/campesinos al servicio de la familia Rowley-Langford. De hecho, se dice que Ambrosio fue empleado por Lady Jane Rawley.

En 1751, Ambrosio arriba a Cádiz, donde se dedica al comercio como empleado de la firma Butler Trading House. Como irlandés y católico, le fue posible emigrar legalmente a la América española en 1756.[4]

Tras pasar por la Capitanía General de Chile y Virreinato del Perú, una mala racha de negocios lo devolvió a Cádiz en 1760. De allí retornó a Chile en 1761, como asistente de otro irlandés, el ingeniero John Garland. Trabajó como dibujante y diseñó los refugios cordilleranos que posibilitaron tener correo todo el año entre Santiago y Buenos Aires.

En 1766, durante un viaje a España, se le aconsejó afincarse en Chile, donde se le asignaron diversos trabajos de ingeniería. Mientras permanecía en la zona de la frontera, en 1769 estalló una nueva guerra con los mapuches, tras lo cual se estableció la movilización de los extranjeros residentes. Enrolado bajo el rótulo de "aventurero", participó en varias acciones bélicas contra los mapuches. Durante su residencia en Los Ángeles, donde vivió durante casi 18 años, fue nombrado (en 1770) capitán del Cuerpo de Dragones de la frontera, alcanzando tres años después el grado de teniente coronel y, en 1780, la comandancia general y el cargo de inspector de milicias.[5]

En 1782 era maestro de campo de Concepción. Entre 1786 y 1788 asumió como primer Intendente de Concepción.[5][6]

Cercano y leal al gobernador Ambrosio de Benavides Medina, tras la muerte de este, fue postulado para llenar la vacante. Fue nombrado Gobernador de Chile, pese a las pretensiones de Tomás Álvarez de Acevedo. Asumió el cargo en propiedad en mayo de 1788.[7]

Gobernador de Chile

Retrato anónimo de Ambrosio O'Higgins.

Considerado uno de los gobiernos más emprendedores del Reino de Chile,[8][2] su gestión (1788-1796) se ajustó a las políticas que desde la metrópoli se señalaban. Coherente con los principios del despotismo ilustrado, conjugó el fomento del progreso con el ejercicio de una autoridad imponente, pero no avasalladora. Muchas fueron las obras y medidas realizadas durante su administración, pero destacan sus esfuerzos organizativos en la pesca, agricultura, minería y comercio —tanto interno como externo—, procurando, además, ordenar las finanzas de la colonia.[8]

Desarrolló primeramente en el norte y centro del país un plan de fundación de ciudades que incluyeron: Illapel, Combarbalá, Vallenar y Los Andes.

Respecto a los indígenas, prosiguió y fortaleció la política de paz, celebrando el parlamento de Negrete y el parlamento de Las Canoas de 1793. Gracias a ello, igualmente pudo implantar en el sur del país, su plan de fundación de ciudades como Constitución, Linares, Parral y la refundación de Osorno (en esta última ciudad estuvo de residente en el Fuerte Reina Luisa).[9]

En Santiago inició la construcción de los tajamares del río Mapocho; igualmente inició en 1795 las obras del camino que uniría la capital con Valparaíso por las cuestas Lo Prado y Zapata.[10]

También se reconoce su aporte en la incorporación de la estadística, siguiendo el camino del gobernador Agustín de Jáuregui, al llevar a cabo entre 1791 y 1796 un censo de la población indígena «infiel», que será utilizado en los primeros censos oficiales de la República, a partir del censo de 1813.

Durante los años en que residía en Los Ángeles, conoció a la joven chilena Isabel Riquelme, con quién tuvo una relación amorosa con la cual engendró a Bernardo O'Higgins, que sería años después protagonista de la Independencia de Chile. Él le prometió matrimonio, pero la ley colonial prohibía el matrimonio entre funcionarios públicos y mujeres criollas sin la autorización de la corona. Desatender esta ley era arriesgar la carrera y la posición. No se sabe por qué él no buscó el permiso, pero no hubo matrimonio aun cuando Isabel quedó embarazada. Si bien no reconoció legalmente a su hijo, lo mantuvo económicamente, dejándolo bajo la tutela de su amigo Juan Albano Pereira Márquez en San Agustín de Talca. Posteriormente, en su juventud, lo enviaría a Europa a cargo de Nicolás de la Cruz y Bahamondes, quien fuera posteriormente el primer conde de Maule.[13]

• La bahía de Vallenar, en Chile, lleva tal nombre en honor al lugar de nacimiento de O'Higgins, Ballenary, y a su correspondiente título de Marqués de Vallenar.
• El trazado de la actual Ruta 68 de Santiago a Valparaíso.
• Monumentos a O'Higgins en: la Plaza Merrion en Dublín, la placa recordatoria a orillas del río Garavogue en Sligo y también el pequeño monumento a orillas del lago Lough Arrow, en Ballenary, en Irlanda. Monumentos en Chile: Los Andes, San José de Maipo y Vallenar.

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• Sánchez-Concha Barrios, Rafael (2019). «Ambrosio O'Higgins». Diccionario Biográfico Español. Real Academia de la Historia.