American Graffiti

Durante la producción de THX 1138 (1971), el productor Francis Ford Coppola le sugirió a George Lucas escribir un guion que fuera atractivo para el público en general.[5] Lucas abrazó la idea, utilizando sus experiencias adolescentes de principios de la década de 1960 en Modesto, California, en especial la de andar en auto por la ciudad durante la noche los fines de semana, una actividad común de la época llamada cruising. "El cruising había desaparecido y me sentí obligado a documentar toda la experiencia y lo que mi generación había usado como una forma de conocer chicas", explicó Lucas.[5] A medida que desarrollaba la historia en su mente, Lucas incluyó su fascinación por el locutor de radio Wolfman Jack, una leyenda de la época. Lucas había considerado hacer un documental sobre Wolfman cuando asistió a la Universidad del Sur de California, pero finalmente abandonó la idea.[6]

Añadiendo connotaciones semiautobiográficas, Lucas estableció la historia en su ciudad natal de Modesto en 1962.[5] Los personajes Curt Henderson, John Milner y Terry "The Toad" Fields también representan diferentes etapas de su vida más joven. Curt sigue el modelo de la personalidad de Lucas durante la universidad; Milner se basa en personas aficionadas a las carreras callejeras que había conocido en Modesto; y Toad representa los años de Lucas como un "nerd del primer año en la escuela secundaria", destacando específicamente su "mala suerte" con las citas.[7] El cineasta también se inspiró en la película I Vitelloni (1953), de Federico Fellini.[8]

Después del fracaso financiero de THX 1138, Lucas quería que la película actuara como un lanzamiento para una audiencia hastiada:[9]

"[THX] trataba sobre cosas reales que estaban sucediendo y los problemas que enfrentábamos. Me di cuenta después de hacer THX que esos problemas son tan reales que la mayoría de nosotros tenemos que enfrentar esas cosas todos los días, por lo que estamos en un constante estado de frustración. Eso solo nos deprime más que antes. Así que hice una película donde, esencialmente, podemos deshacernos de algunas de esas frustraciones, de la sensación de que todo parece inútil".[9]

Después de que Warner Bros. abandonó la versión inicial de Lucas de Apocalypse Now (durante la postproducción de THX 1138), el cineasta decidió continuar desarrollando Another Quiet Night in Modesto (Otra noche tranquila en Modesto), finalmente cambiando su título a American Graffiti.[6] Para coescribir un tratamiento de 15 páginas, Lucas contrató a Willard Huyck y Gloria Katz, quien también agregó material semiautobiográfico a la historia.[10] Lucas y el productor Gary Kurtz presentaron el proyecto de American Graffiti a varios estudios y compañías de producción de Hollywood en un intento de asegurar el financiamiento necesario para expandirlo a un guion,[5] pero no tuvieron éxito. Los posibles financistas estaban preocupados de que los costos de las licencias musicales harían que la película superara el presupuesto. Junto con Easy Rider (1969), American Graffiti fue una de las primeras películas que evitó una música cinematográfica tradicional y confió exitosamente en sincronizar una serie de canciones populares con escenas individuales.[11]

THX 1138 se estrenó en marzo de 1971,[5] y a Lucas se le ofrecieron oportunidades para dirigir proyectos como Lady Ice, Tommy y Hair. Rechazó esas ofertas, decidido a perseguir sus propios proyectos a pesar de su deseo urgente de encontrar otra película para dirigir.[12][13] Durante este tiempo, Lucas concibió la idea de una ópera espacial (aún sin título) que más tarde se convirtió en la base de su franquicia Star Wars. En el Festival Internacional de Cine de Cannes de 1971, se eligió a THX 1138 para la competencia Quincena de Realizadores. Allí, Lucas conoció a David Picker, entonces presidente de United Artists, quien estaba intrigado por American Graffiti y la ópera espacial de Lucas. Picker decidió darle a Lucas $10,000 dólares para desarrollar American Graffiti como guion.[12]

Lucas planeó pasar otras cinco semanas en Europa, y esperaba que Huyck y Katz aceptaran terminar el guion para cuando regresara, pero estos estaban a punto de comenzar su propia película, Messiah of Evil,[10] por lo que Lucas contrató al guionista Richard Walter, un colega de la Universidad del Sur de California, para el trabajo. Walter se sintió halagado, pero inicialmente intentó vender a Lucas un guion diferente llamado "Barry and the Persuasions", una historia de adolescentes de la costa este a fines de la década de 1950. Lucas se mantuvo firme: su historia era sobre adolescentes de la costa oeste a principios de los años sesenta. A Walter se le pagaron los $10,000 dólares y comenzó a expandir el tratamiento de Lucas, Huyck y Katz a un guion.[12]

Lucas quedó consternado cuando regresó a Estados Unidos en junio de 1971 y leyó el guion de Walter, que estaba escrito en el estilo y tono de una película de explotación, similar a 52 millas de terror, de 1967. "Era abiertamente sexual y muy fantasiosa, con cosas como el juego de la gallina, que los adolescentes realmente no hacían", explicó Lucas. "Quería algo que se pareciera más a mi forma de crecer", agregó.[14] El guion de Walter también mostraba a Steve y Laurie yéndose a Nevada a casarse sin el permiso de sus padres. Walter reescribió el guion, pero Lucas lo despidió debido a sus diferencias creativas.[12]

Después de pagarle a Walter, Lucas había agotado su fondo de desarrollo de United Artists. Comenzó a escribir un guion, completando su primer borrador en solo tres semanas. Basándose en su gran colección de discos antiguos, Lucas escribió cada escena con una canción en particular como telón de fondo musical.[12] El costo de licenciar las 75 canciones que Lucas quería fue un factor en la decisión final de United Artists de rechazar el guion; el estudio también consideró que era demasiado experimental: "Un montaje musical sin personajes". United Artists pasó también del futuro proyecto Star Wars, que Lucas archivó por el momento.[13]

Lucas pasó el resto de 1971 y principios de 1972 intentando recaudar fondos para el guion de American Grafitti. Durante ese periodo de tiempo, Metro-Goldwyn-Mayer, Paramount Pictures, 20th Century Fox y Columbia Pictures rechazaron la oportunidad de cofinanciar y distribuir la película. Lucas, Huyck y Katz reescribieron el segundo borrador juntos, que, además de Modesto, también tomó como escenario de la acción Mill Valley y Los Ángeles. Lucas también tenía la intención de terminar American Graffiti mostrando un intertítulo que detallara el destino de los personajes, incluida la muerte de Milner y la desaparición de Toad durante la guerra de Vietnam. Huyck y Katz encontraron el final deprimente y no podían creer que Lucas planeara incluir solo a los personajes masculinos. Lucas sostuvo que incluir a las chicas implicaría añadir otro intertítulo, el cual sentía que prolongaría el final. Debido a ello, la crítica de cine Pauline Kael acusaría más tarde a Lucas de machismo.[15]

Lucas y el productor Gary Kurtz llevaron el guion a American International Pictures, que expresó interés pero finalmente creyó que American Graffiti no era lo suficientemente violenta o sexual para los estándares del estudio.[16] Lucas y Kurtz finalmente encontraron el favor de Universal Pictures, quienes le permitieron a Lucas total control artístico y el tener derecho al montaje final con la condición de que rodara American Graffiti con un presupuesto estrictamente bajo.[13] Eso lo obligó a abandonar la escena de apertura en la que Blonde Angel, la imagen de Curt de la mujer perfecta, conduce a través de un cine vacío en su Ford Thunderbird, con su transparencia revelando que en realidad no existe.[17]

Universal inicialmente proyectó un presupuesto de $600,000 dólares, pero agregó $175,000 adicionales una vez que el productor Francis Ford Coppola firmó como colaborador. Eso permitiría al estudio publicitar American Graffiti como «del hombre que trajo El padrino», pero Lucas se vio obligado a renunciar al privilegio del montaje final. La propuesta también dio a Universal los acuerdos de primer vistazo sobre los próximos dos proyectos planificados de Lucas, Star Wars y Radioland Murders.[16] Mientras continuaba trabajando en el guion, Lucas encontró dificultades en la historia de Steve y Laurie. Lucas, Katz y Huyck trabajaron juntos en el tercer borrador, específicamente en las escenas con Steve y Laurie.[18]

La producción continuó prácticamente sin aportaciones ni interferencias de Universal, ya que American Graffiti era una película de bajo presupuesto, y el ejecutivo Ned Tanen tenía unas expectativas bastante modestas acerca de su éxito comercial. Sin embargo, Universal objetó el título de la película, sin saber lo que significaba American Graffiti;[18] Lucas estaba consternado cuando algunos ejecutivos asumieron que estaba haciendo una película italiana sobre pies.[15] Por lo tanto, el estudio presentó una larga lista de más de 60 títulos alternativos, siendo su favorito Another Slow Night in Modesto[18] y Rock Around the Block, sugerido por Coppola.[15] Se esforzaron mucho para que Lucas adoptara cualquiera de esos títulos, pero él estaba disgustado con todas las alternativas y persuadió a Tanen para que mantuviera American Graffiti.[18]

A pesar de los elogios unánimes durante las proyecciones en enero de 1973, a las que asistió el ejecutivo de Universal Ned Tanen, el estudio le dijo a Lucas que querían volver a editar su corte original de American Graffiti.[19] El productor Coppola se puso del lado de Lucas contra Tanen y Universal, ofreciendo "comprar la película" del estudio y reembolsarla por los $775,000 dólares que había costado realizarla.[20] 20th Century Fox y Paramount Pictures realizaron ofertas similares al estudio.[6] Universal rechazó estas ofertas y le dijeron a Lucas que planeaban contratar a William Hornbeck para reeditar la película.[21]

Cuando El padrino, de Coppola, ganó el Óscar a la mejor película en marzo de 1973, Universal cedió y acordó cortar solo tres escenas (que abarcaban unos cuantos minutos) del corte de Lucas: un encuentro entre Toad y un vendedor de autos que habla rápido, una discusión entre Steve y el director de su excolegio, el Sr. Kroot, en la pista de baile, y un esfuerzo de Bob Falfa de serenar a Laurie con "Some Enchanted Evening". El estudio inicialmente pensó que la película solo era apta para estrenarse como telefilme.[20]

Sin embargo, varios empleados del estudio que vieron la película comenzaron a comentarla y su reputación creció de boca a boca.[20] El estudio abandonó la idea del telefilme y comenzó a organizar un estreno limitado en cines selectos de Los Ángeles y Nueva York.[11] Los presidentes de Universal Sidney Sheinberg y Lew Wasserman escucharon sobre los elogios que la película había estado cosechando en Los Ángeles y Nueva York, y el departamento de marketing amplió su estrategia de promoción,[11] invirtiendo $500,000 dólares adicionales en marketing y promoción.[6] La película se estrenó en los Estados Unidos el 11 de agosto de 1973.[1] Con unos gastos de producción y comercialización de solo $1.27 millones de dólares, la película obtuvo una recaudación bruta mundial de más de $55 millones de dólares.[22] Fuera de los Estados Unidos tuvo un éxito modesto, pero se convirtió en una película de culto en Francia.[21]

Universal reestrenó American Graffiti en 1978, con sonido Dolby, y ganó $63 millones de dólares adicionales, lo que elevó los ingresos totales de los dos lanzamientos a $118 millones de dólares.[6] El reestreno incluyó sonido estereofónico[22] y los minutos adicionales que el estudio había eliminado del corte original de Lucas.[23] Todos los lanzamientos en formato doméstico también incluyeron estas escenas.[20] Además, la fecha de la muerte de John Milner cambió de junio de 1964 a diciembre de 1964, para ajustarse a la estructura narrativa de la próxima secuela, More American Graffiti. Al final de su estreno en salas, American Graffiti tuvo una de las mayores relaciones costo/beneficio de una película hasta ese momento.[6]

American Graffiti fue aclamada por la crítica. La película tiene un puntaje de 8.3/10 en el sitio web especializado Rotten Tomatoes, con un índice de aprobación de los críticos del 96%. El consenso del sitio web dice: «Una de las películas sobre adolescentes más influyentes de todas, American Graffiti es una mirada divertida, nostálgica y agridulce de los últimos días de inocencia de un grupo de recién graduados de secundaria». El crítico Roger Ebert le dio cuatro estrellas de cuatro y la elogió por ser «no solo una gran película sino una brillante obra de ficción histórica; ningún tratado sociológico podría duplicar el éxito de la película al recordar exactamente cómo era estar vivo en ese instante cultural». Gene Siskel le otorgó tres estrellas y media de cuatro, y escribió que aunque la película sufría una "exageración" de nostalgia, particularmente con respecto a una banda sonora tan sobrecargada que equivalía a «una de esas imágenes borrosas de la televisión», todavía estaba «bien hecha, logra momentos de emoción genuina y proporciona un festín lleno de memorias».

Vincent Canby de The New York Times escribió: «American Graffiti es una película tan divertida y precisa, tan controlada y eficiente en su narrativa, que se puede exagerar al máximo». A. D. Murphy de Variety sintió que American Graffiti era un vívido «recuerdo de las actitudes y la moral de los adolescentes, contada con sobresaliente empatía y compasión a través de un elenco excepcionalmente talentoso de actores desconocidos». Charles Champlin de The New York Times la llamó una «película magistralmente ejecutada y que afecta profundamente». Jay Cocks de la revista Time escribió que American Graffiti «revela una nueva y bienvenida profundidad de sentimiento. Pocas películas han mostrado tan bien el entusiasmo, la tristeza, las ambiciones y las pequeñas derrotas de una generación de jóvenes estadounidenses».

American Graffiti presenta a varios personajes que pasan por una etapa de crecimiento, tomando decisiones como las de asistir a la universidad o continuar residiendo en una ciudad pequeña. El escenario de 1962 representa casi el final de un era en la sociedad estadounidense y la cultura pop. El telón de fondo musical también se vincula con los primeros años del rock 'n' roll a mediados y finales de la década de 1950 (es decir, con artistas como Bill Haley & His Comets, Elvis Presley y Buddy Holly) y principios de la década de 1960, con la llegada de la "invasión británica" y The Beatles.

El escenario también es anterior a la guerra de Vietnam y el asesinato de John F. Kennedy y antes de los años pico de la contracultura en la década de los 60. American Graffiti evoca la relación de la humanidad con las máquinas, en particular con la subcultura de los hot rods (autos americanos antiguos, clásicos o modernos con motores grandes modificados para mayor velocidad), representativa de la importancia del automóvil para la cultura estadounidense en el momento en que se hizo. Otro tema es la obsesión de los adolescentes con la radio, especialmente con la inclusión de Wolfman Jack y su misteriosa y mitológica voz sin rostro (para la mayoría).

• John Baxter (1999). Mythmaker: The Life and Work of George Lucas. New York City: Spike Books. ISBN 0-380-97833-4 – via Internet Archive. (requiere registro).
• Marcus Hearn (2005). The Cinema of George Lucas. New York City: ABRAMS Books. ISBN 0-8109-4968-7.
• Dale Pollock (1999). Skywalking: The Life and Films of George Lucas. New York City: Da Capo Press. ISBN 0-306-80904-4.