Henri Becquerel

Hijo de Alexandre-Edmond Becquerel, que estudió la luz y la fosforescencia e inventó la fosforoscopia, y también nieto de Antoine César Becquerel, uno de los fundadores de la electroquímica.

Becquerel nació en París, en una familia rica que produjo cuatro generaciones de físicos: su abuelo, su padre, y su hijo.[3]

Tras cursar la educación primaria en el liceo Louis-le-Grand, estudió y se doctoró en ciencias en la École Polytechnique y en École des Ponts et Chaussées en París.[4] En 1874 se casó con Lucia Jamin (hija de Jules Jamin, uno de sus profesores de física en el Politécnico). La pareja tuvo un hijo, Jean (1878-1953). Lucia Zoé Marie Jamin, murió mientras daba a luz a su hijo, Jean.[5] Tras enviudar, en 1890 se casó en segundas nupcias con Louise Lorieux (1864-1945) [6], hija de Edmond Lorieux, inspector general de Minas, y sobrina de Théodore-Marie Lorieux, vicepresidente del Consejo General de Puentes y Caminos.

Fue profesor del Museo de Historia Natural en 1892 y de la École Polytechnique en 1895.

Se graduó como ingeniero en 1877 y se dedicó a la investigación. Sus primeros trabajos se centraron en la óptica, pero a partir de 1875 inició sus investigaciones acerca de la polarización electromagnética. En 1883, estudió el espectro infrarrojo de los vapores metálicos, antes de dedicarse, en 1886, a la absorción de la luz por los cristales.Defendió su tesis doctoral en 1888 (Recherches sur l'absorption de la lumière, investigación sobre la absorción de la luz)[7].

En la temprana carrera de Becquerel, se convirtió en el tercero de su familia en ocupar la cátedra de física en el Museo Nacional de Historia Natural en 1892. Más tarde en 1894, Becquerel se convirtió en ingeniero jefe en el Departamento de Puentes y Caminos antes de que comenzara con sus primeros experimentos. Las primeras obras de Becquerel se centraron en el tema de su tesis doctoral: la polarización de la luz, con el fenómeno de fosforescencia y absorción de luz por cristales.[8] A principios de su carrera, Becquerel también estudió los campos magnéticos de la Tierra.[8]

En 1889 fue elegido para la Academia de Ciencias de Francia, institución a la que habían pertenecido su padre y su abuelo. Después de la muerte de su padre en 1892, continuó su trabajo y, finalmente, se convirtió en profesor de la Escuela Politécnica en 1895, donde sucedió a Alfred Potier.

Becquerel no sobrevivió mucho más después de su descubrimiento de la radiactividad y murió el 25 de agosto de 1908, a la edad de 55 años, en Le Croisic, Francia.[8] Su muerte fue por causas desconocidas, pero se informó que «había desarrollado quemaduras graves en la piel, probablemente por la manipulación de materiales radiactivos.»[9]

En 1896 descubrió una nueva propiedad de la materia que posteriormente se denominó radiactividad natural. Este fenómeno se produjo durante su investigación sobre la fluorescencia. Al colocar sales de uranio sobre una placa fotográfica en una zona oscura, comprobó que dicha placa se ennegrecía. Las sales de uranio emitían una radiación capaz de atravesar papeles negros y otras sustancias opacas a la luz ordinaria. Estos rayos se denominaron en un principio rayos Becquerel en honor a su descubridor. Sus investigaciones y descubrimientos sirvieron de base a los primeros modelos atómicos.

En 1900 halló que la radiación beta está integrada por electrones y en 1901 que el radio se podía utilizar para destruir tumores, origen de la radioterapia.[4][6]

En 1903, «en reconocimiento de sus extraordinarios servicios por el descubrimiento de la radiactividad espontánea compartió con el matrimonio Curie el premio Nobel de Física. Curiosamente, a Becquerel le correspondió la mitad del premio, y al matrimonio Curie la otra mitad a partes iguales.[2]

El diploma del Premio Nobel de física de 1903 otorgado por mitad a Pierre y Marie Curie, y por mitad a Henri Becquerel. Su nombre figura en el texto de la recompensa entregada a la pareja.

También realizó investigaciones sobre la fosforescencia, la espectroscopia y la absorción de la luz.

Entre sus obras destacan:

• Investigación sobre la fosforescencia (1882-1897)
• Descubrimiento de la radiación invisible emitida por el uranio (1896-1897)...

• Medalla Rumford (1900)
• Medalla Helmholtz (1901)
• Premio Nobel de física compartido con Pierre y Marie Curie (1903).[10]
• Medalla Barnard (1905)

Así describía sus experimento Becquerel a la Academia Francesa de Ciencias el 27 de febrero de 1896:

Uno envuelve una placa fotográfica Lumière con una emulsión de bromuro en dos hojas de papel negro muy grueso, de modo que la placa no se vele al exponerse al sol durante un día. Uno coloca en la hoja de papel, en el exterior, una losa de la sustancia fosforescente, y uno expone todo al sol durante varias horas. Cuando se desarrolla la placa fotográfica, se reconoce que la silueta de la sustancia fosforescente aparece en negro en el negativo. Si se coloca entre la sustancia fosforescente y el papel una moneda o una pantalla metálica perforada con un diseño recortado, se ve que la imagen de estos objetos aparece en el negativo ... De estos experimentos hay que concluir que la sustancia fosforescente en cuestión emite rayos que pasan a través del papel opaco y reducen las sales de plata.[16]

Pero otros experimentos le llevaron a dudar y luego abandonar esta hipótesis. El 2 de marzo de 1896 informó:

Insistiré en particular en el siguiente hecho, que me parece bastante importante y más allá de los fenómenos que cabría esperar observar: Las mismas costras cristalinas [de uranilo sulfato de potasio], dispuestas de la misma manera con respecto a las placas fotográficas, en las mismas condiciones y a través de las mismas pantallas, pero resguardadas de la excitación de los rayos incidentes y mantenidas en la oscuridad, todavía producen las mismas imágenes fotográficas. Así es como me condujeron a hacer esta observación: entre los experimentos anteriores, algunos habían sido preparados el miércoles 26 y el jueves 27 de febrero, y como el sol solo salía intermitentemente en estos días, mantuve los aparatos preparados y devolví los casos a la oscuridad de un cajón de la oficina, dejando en su lugar las costras de la sal de uranio. Dado que el sol no salió en los días siguientes, revelé las placas fotográficas el 1 de marzo, esperando encontrar las imágenes muy débiles. En cambio, las siluetas aparecieron con gran intensidad... Una hipótesis que se presenta a la mente de forma natural sería suponer que estos rayos, cuyos efectos tienen una gran similitud con los efectos producidos por los rayos estudiados por M. Lenard y M. Röntgen, son rayos invisibles emitidos por fosforescencia y persisten infinitamente más largo tiempo que la duración de los rayos luminosos emitidos por estos cuerpos. Sin embargo, los experimentos actuales, sin ser contrarios a esta hipótesis, no justifican esta conclusión. Espero que los experimentos que estoy llevando a cabo en este momento puedan aportar alguna aclaración a esta nueva clase de fenómenos.[17]

• Becquerel, AH (1899). Cours de physique. Ecole Polytechnique, 1ère division, 2e année d'études,. 2. 1899-1900 (en francés). Ecole Polytechnique. Consultado el 24 de mayo de 2022.
• Becquerel, AH (1898). Cours de physique. Ecole Polytechnique, 2e division. 3. 1898-1899 (en francés). Ecole Polytechnique. Consultado el 24 de mayo de 2022.
• Recherches sur les variations des spectres d'absorption dans les cristaux (1888) (en francés)
• Electro-Chimie (1882) (en francés)
• Travaux de physique optique et de radiographie. (1896-1900) (en francés)
• Sur le rayonnement de l'uranium et sur diverses propriétés physiques du rayonnement des corps radioactifs (1900) (en francés)
• Sur une propriété nouvelle de la matière, la radio-activité: Conférence faite à Stockholm le 11 décembre 1903 (en francés)

• Bequerelio
• Becquerelita

• Loïc Barbo (2003). Les Becquerel, une dynastie de scientifiques. Les génies de la science (en francés) (9). París: Belin Éditeur. ISBN 2-7011-3716-0..
• Christian Labrousse; Jean-Pierre Poirier (2017). La science en France, dictionnaire biographique des scientifiques français de l'an mille à nos jours (en francés). París: Jean-Cyrille Godefroy. pp. entrada «Becquerel, Henri», 110-111. ISBN 978-2-86553-293-3..
• André Allisy: Henri Becquerel: The Discovery of Radioactivity. In: Radiation Protection Dosimetry. Band 68, Nummer 1–2, 1996, S. 3–10 (online). (en inglés)
• Isaac Asimov: Biographische Enzyklopädie der Naturwissenschaften und der Technik, Herder, Freiburg/Basel/Wien 1974, ISBN 3-451-16718-2, S. 379 (en alemán)
• Lawrence Badash: Becquerel’s Blunder. In: Social Research. Band 72, Nummer 1, 2005, p. 31–62 (en inglés)

• Klaus Hentschel: Becquerel, Antoine Henri. In: Werner E. Gerabek, Bernhard D. Haage, Gundolf Keil, Wolfgang Wegner (Hrsg.): Enzyklopädie Medizingeschichte. De Gruyter, Berlin/ New York 2005, ISBN 3-11-015714-4, S. 158 f. (en alemán)
• Alfred Romer. «Becquerel, [Antoine-] Henri». Dictionary of Scientific Biography (en inglés).

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Henri Becquerel.
• Biografías y vidas: Henri Becquerel.
• Breve biografía de Becquerel (en inglés) (enlace roto disponible en este archivo). y el uso de su nombre como unidad de medida en la SI
• Bibliografía anotada sobre Henri Becquerel de la Biblioteca Digital para temas nucleares Alsos (en inglés)
• Henri Becquerel, unidad de radioactividad derivada de SI (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).
• "Henri Becquerel: The Discovery of Radioactivity", los 1896 artículos de Becquerel en línea y analizados en "BibNum" (en francés) [cliquear en ‘à télécharger’ para la versión en inglés].
•  Varios autores (1910-1911). «Encyclopædia Britannica». En Chisholm, Hugh, ed. Encyclopædia Britannica. A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición). Encyclopædia Britannica, Inc.; actualmente en dominio público.
• «Episode 4 — Henri Becquerel». YouTube. École polytechnique. 30 de enero de 2019. Archivado desde el original el 9 de marzo de 2022. Consultado el 9 de marzo de 2022.