Arthur Machen

Nacido bajo el nombre de Arthur Llewellyn Jones, en Caerleon-on-Usk, en Monmouthshire, condado de Newport, al sur de Gales, el 3 de marzo de 1863 en Caerleon, Reino Unido. Hijo del pastor anglicano John Edward Jones, el joven Arthur creció en la rectoría. La educación cristiana sería fundamental más tarde para sus escritos. En aquel entonces su padre adoptó el apellido de soltera de su madre, Machen, para heredar cierto patrimonio siendo Jones-Machen, y su hijo utilizaría sencillamente el nombre de Arthur Machen. El amor de Arthur Machen por la belleza de su tierra galesa de Gwent, con sus frondosos bosques e interminables campiñas, además de sus raíces históricas célticas, romanas y medievales, constituyeron uno de los epicentros más importantes de su literatura.

A los once años Machen entró en la Hereford Cathedral School, donde recibió una educación clásica que reforzó más su amor por la herencia romana y medieval de su tierra; pero tras terminar sus estudios básicos no pudo asistir a la universidad debido a la pobreza familiar. Machen marchó a Londres donde realizó los exámenes para entrar en la escuela médica, pero los suspendió. A pesar de todo empezó a mostrar su calidad como joven promesa literaria y publicó en 1881 el poema Eleusinia tratando el tema de los Misterios eleusinos. A la vuelta a Londres vivió en la pobreza, intentando encontrar trabajo como periodista, en una imprenta, o como profesor particular; mientras, escribía por las noches y daba largos y solitarios paseos por todo Londres.

En 1884 publicó su segunda obra, el pastiche The Anatomy of Tobacco, y consiguió un trabajo seguro con el editor y librero George Redway como catalogador y redactor. Esto le llevó a trabajar como traductor de Francés Antiguo, traduciendo el Heptamerón de Margarita de Navarra, Le moyen de Parvenir de Beroalde de Verville (relatos fantásticos), y las Memorias del legendario seductor italiano del siglo XVIII Giacomo Casanova. Extraña mezcla que, sin embargo, también influirá en sus cuentos. Las acertadas traducciones al inglés de Machen fueron un estándar a seguir durante muchos años. En 1887 Machen se casó con Amy Hogg, una extravagante profesora de música que tenía pasión por el teatro y que estaba en relación con círculos bohemios de Londres. Amy presentó el escritor A. E. Waite (miembro de la Golden Dawn) a Machen, que con el tiempo sería uno de sus mejores amigos. Machen también tuvo la ocasión de conocer a otros autores como M. P. Shiel o Edgar Jepson.

Poco después de su casamiento recibe una serie de herencias de unos parientes escoceses, y muere su padre, dejándole como herencia una considerable suma de dinero. Esto cambió de improviso su vida durante los siguientes 15 años, permitiendo a Machen dedicar más tiempo a escribir.

Alrededor de 1890 Machen empieza a escribir historias para revistas, muy influidas por Stevenson, en algunas de las cuales utilizaba elementos fantásticos y de la tradición gótica. Esto le llevó a la creación de su primer gran éxito, El gran Dios Pan, publicado en 1894 por John Lane, enmarcado en una serie de novelas que formarán parte del creciente movimiento esteticista de su época. La historia de Machen, como lo será la obra de Oscar Wilde, será denunciada muy violentamente por el horror y el erotismo que contienen sus páginas y, evidentemente, eso hizo que se vendiera realmente bien, pasando rápidamente a su segunda edición. La siguiente obra de Machen fue Los tres impostores, publicada en 1895, es una novela corta en la que se incluyen varios relatos cortos a su vez. Esta es una de las obras más conocidas de Machen hasta el día de hoy. De todas formas, el tremendo escándalo que rodeó a Oscar Wilde al siguiente año perjudicó a todos los autores de horror decadente, entre ellos el propio Machen, que a partir de ese momento encontró serias dificultades para publicar sus nuevas obras. Debido a esto a pesar de que durante los siguientes años escribió algunas de sus obras maestras no se publicaron hasta mucho más tarde. Algunas de estas fueron La colina de los sueños, Hieroglyphics, Un fragmento de vida, la historia El pueblo blanco (su obra maestra) y los relatos cortos que harían Ornamentos de Jade.

William-Adolphe Bouguereau (1825-1905) - Ninfas y sátiro (1873).

En 1899 la mujer de Machen, Amy, muere de cáncer tras una larga postración. Esto tuvo un efecto devastador en el autor galés. Sólo se pudo recuperar gradualmente de su pérdida durante el siguiente año, parcialmente a través de su gran amistad con A. E. Waite. Mediante la influencia de Waite y su interés por las creencias populares y el paganismo, Machen es iniciado en la Hermetic Order of the Golden Dawn (Orden Hermética del Alba Dorada), sociedad esotérica en la que participaban otros artistas de su época, como Algernon Blackwood y William Butler Yeats; pero el interés que tuvo en esta orden no fue muy duradero.

Su recuperación también fue debido a su repentino cambio de carrera, pasando a ser actor en 1901 y miembro de un grupo de actores ambulantes, la Frank Benson's company of traveling players, en el que Machen tanto realizaba pequeños trucos de magia como interpretaba a Shakespeare por toda Gran Bretaña. En 1903 contrajo matrimonio por segunda vez con Dorothie Purefoy Hudleston que dio mucha felicidad al autor.

En ese tiempo Machen se las arregló para poder publicar su antigua obra Hieroglyphics en 1902, donde el galés da su visión sensual y profunda sobre la naturaleza de la literatura, en ella concluye que la verdadera literatura debe llevarte hasta el éxtasis, un éxtasis equiparable al sexual.

Poco a poco fue dejando atrás su periodo más negro en que la censura y la tragedia personal se combinó en su vida. Y ya en 1906 la carrera literaria de Machen empezó a relanzarse con la publicación de La casa de las almas, una antología de sus relatos publicados durante el fin de siglo, que lo hizo famoso entre una nueva generación de lectores jóvenes. También publicó una obrita satírica: Dr. Stiggins, his views and principles, considerada su relato de menos calidad.

También empezó a investigar el cristianismo celta, el Santo Grial y las leyendas sobre el Rey Arturo, todos ellos temas relacionados con su país natal: Gales. Paradójicamente consiguió publicar artículos en la revista de Lord Alfred Douglas, The Academy, en ellos hablaba usualmente sobre temas relacionados con leyendas, esoterismo o esteticismo. Sus ideas sobre el cristianismo le llevaron a escribir La gloria secreta. Y, finalmente, en 1907, Machen consigue publicar La colina de los sueños, considerada por muchos su mejor obra, aunque no obtuvo su justo reconocimiento hasta mucho más tarde.

Los próximos años Machen continúa actuando en numerosas compañías y trabajando como articulista, a la vez que participaba en los encuentros literarios de círculos como The New Bohemians y The Square Club. Pero a medida que pasaba el tiempo su situación económica iba empeorando, ya que el dinero de las herencias menguaba.

Finalmente, en 1910, Machen abandonó su trabajo como actor y aceptó un puesto fijo como periodista en el London Evening News de Alfred Harmsworth. En febrero de 1912 nació su primer hijo, Hilary, seguido de una hija, Janet, en 1917. Cuando estalló la guerra en 1914, Machen vuelve a la palestra por primera vez desde hacía veinte años con la publicación de Los arqueros y los siguientes capítulos de Los ángeles de Mons, que formarán una serie de novelas acerca del legendario suceso, muchos de los cuales eran propaganda para el frente, pero también publicó El gran retorno, en 1915, y la novela El terror en 1917, dos de sus obras más conseguidas. También publicó una serie de artículos autobiográficos publicados más tarde en el volumen Far off things.

A pesar de que a Machen no le gustaba su trabajo en el periódico, éste era su única forma de mantener económicamente a su familia, así que siguió en él. En 1919 el dinero que fue ganando le permitió moverse a una casa más grande en St. John's Wood. Machen convirtió el jardín de su nueva casa en un centro de reunión literaria y artística, al que asistían pintores como Augustus John y autores como Wyndham Lewis o Jerome K. Jerome. Pero en 1921 Machen dimite de su trabajo en el Evening News y, a pesar de que se encontró mejor consigo mismo, tuvo algunos problemas económicos. Pero no tardaría mucho en llegar su justo y final éxito. Machen fue enseguida reconocido como uno de los grandes personajes de Fleet Street y fue un autor de ensayos ampliamente contratado durante los años '20.

En 1922 las obras de Machen tienen un amplio revival. En ese año se publicaron tanto La gloria secreta, como Far off things y nuevas ediciones de su traducción de las Memorias de Casanova. La casa de las almas y La colina de los sueños se vendieron ampliamente y sus obras encontraron un nuevo público en los lectores y editores estadounidenses, así le empezaron a llegar peticiones de publicación en Estados Unidos. Vincent Starrett, James Branch Cabell y Carl Van Vechten eran admiradores del autor y ayudaron en el proceso de su salto a Estados Unidos.

En 1923 se publicó una edición completa de sus obras, firmada, con bibliografía y fotografías del autor y ese mismo año vio la luz Things near and far, el segundo volumen de su autobiografía. El tercer y último tomo autobiográfico se publicó en 1924: The London Adventure. Además los coleccionistas se peleaban por encontrar sus obras más primerizas, algo que nunca había ocurrido. Y, curiosamente, distribuyó un tomo de malas críticas de sus obras con muy pocos comentarios propios, con el título de Precious Balms.

En 1926 se terminó el éxito de sus republicaciones, habiendo sido una gloria efímera, y sus ventas cayeron bastante. A pesar de eso se republicaron sus obras más primerizas en varias antologías y siguió escribiendo ensayos y artículos para famosas revistas, diarios y contribuyendo en contraportadas e introducciones tanto de sus propias obras como de otros autores, pero hizo poca ficción. En 1927 trabajó como lector de manuscritos del editor Ernest Benn, trabajo que realizó regularmente hasta 1933. En 1929 Machen y su familia se mudaron desde Londres a Amersham en Buckinghamshire. Recibió cierto reconocimiento literario en 1932, siendo incluido en una Lista Civil que le hacía acreditativo de una pensión de cien libras, pero al perder el trabajo de lector de manuscritos su situación económica volvió a ser relativamente mala.

En los años '30 se publicaron de nuevo obras suyas en antologías, parcialmente gracias a la promoción que le hizo otro de sus admiradores: John Gawsworth, que empezó a trabajar en una biografía del galés que no vio la luz hasta el 2005.

Las dificultades económicas no terminaron del todo hasta el amplio reconocimiento literario que obtuvo en 1943 durante su 80° aniversario, los principales artífices de este fueron gente de la talla de Max Beerbohm, T. S. Eliot, Bernard Shaw, Walter de la Mare, Algernon Blackwood y John Masefield, entre otros. El éxito de este reconocimiento hizo que llevase una vida holgada durante sus últimos cinco años de vida. Murió en 1947.