August Bebel

August Bebel fue hijo de un suboficial.[2] Su padre murió temprano, en 1846,[3] por lo cual Bebel vivía en la pobreza.[2] Entre 1847 y 1854 iba a un colegio para pobres y burgueses en Wetzlar. Tenía que contribuir a los ingresos de la familia con trabajo a domicilio. En 1854 murió su madre.[3]

De 1854 a 1857 aprendió la profesión de tornero y trabajó como tornero en Wetzlar. Siguiendo una antigua tradición, de 1858 a 1860 pasó los años de aprendizaje itinerante en Austria y en Alemania del Sur. Finalmente, en 1860, fijó su residencia en Leipzig.[3]

En 1861[2] ingresó en una asociación educativa para trabajadores,[1] el Leipziger gewerblicher Bildungsverein,[2] donde «recibió su primera educación y comenzó a interesarse por la situación política alemana. En 1865 se convirtió en secretario de dicha organización y conoció a Wilhelm Liebknecht, un socialista ilustrado que le introdujo en los debates ideológicos del socialismo y que se convertiría en una de las principales influencias tanto en su vida privada como en su carrera política.»[1]

En 1864 se convirtió en un oficial autónomo como maestro tornero.[3] En 1864[1] o 1866[3] se casó con Julie Otto,[3] hija de un obrero ferroviario.[1][3]

En 1866 Bebel fundó junto con Wilhelm Liebknecht el Sächsische Volkspartei, el Partido Popular Sajón. En 1867 fue elegido presidente del Verband Deutscher Arbeitervereine, la Unión de Asociaciones Alemanas de los Trabajadores y, en el mismo año, en diputado del parlamento del Norddeutscher Bund, la Confederación Alemana del Norte. En 1868, bajo la influencia de Wilhelm Liebknecht, se une a la Primera Internacional.[2]

En 1869 participa en la fundación del Sozialdemokratische Arbeiterpartei, el Partido Socialdemócrata Obrero[2] (uno de los dos partidos de los cuales en 1875 nace el Sozialdemokratische Partei Deutschlands, el Partido Socialdemócrata Alemán [SPD]),[4] y pronto se convierte en presidente del mismo.[2]

Como diputado de la Asamblea de la Confederación del Norte junto con Liebknecht se declaró en contra de autorizar créditos para financiar la guerra franco-prusiana.[2] Fueron los únicos miembros de la Asamblea en hacerlo.[5] Después de la fundación del Reich alemán en 1871, Bebel fue miembro del parlamento del Reich, el Reichstag, para el Partido Socialdemócrata Obrero.[2] Ocuparía su escaño de forma ininterrumpida hasta su muerte.[1]

En el Reichstag, se convirtió en una de las principales figuras de la oposición al gobierno de Bismarck. Atacó con dureza y brilliantez la política expansionista, las leyes discriminatorias contra la Iglesia católica y la anexión de Alsacia-Lorena tras la victoria alemana en la guerra franco-prusiana. En cambio, apoyó públicamente y con ardor a la Comuna de París, la rebelión socialista que había estallado en la capital francesa tras la caída de Napoleón III. Estas actitudes le condujeron a la cárcel, tras ser juzgado y hallado culpable de alta traición en marzo de 1872. Sentenciado a dos años, Bebel aprovechó de la mejor manera posible su período en prisión: se recuperó de una tuberculosis que la falta de reposo había convertido en crónica y se volcó en el estudio sistemático.[1] No fue la única vez que estuvo en la cárcel, en total pasó casi cinco años en la cárcel por difamación (entre otros de Bismarck y del Bundesrat) y por «difundir doctrinas peligrosas para el Estado».[5]

August Bebel.

En una reunión celebrada en Gotha en 1875, Bebel apoyó la fusión del SPD y del grupo socialista gradualista encabezado por el pensador Ferdinand Lassalle, en aras a conseguir la unión de todos los socialistas alemanes.[1] Cuando en 1878 se promulgaron las Leyes antisocialistas, Bebel se convirtió el la figura principal de la oposición:[2] desde 1878, el SPD tuvo que luchar contra la ofensiva lanzada por Bismarck contra los socialistas a través de una serie de leyes de emergencia que se sucedieron hasta 1890. Bebel consiguió mantener a flote la organización mediante un contundente rechazo de las estrategias de lucha violenta y agitación revolucionaria, pues consideraba que éstas ponían en peligro la pervivencia del partido. A pesar del estado de semiclandestinidad en el que operaban las organizaciones obreras, Bebel continuó realizando su labor de oposición mediante la difusión de panfletos y periódicos y a través de charlas y conferencias en los medios socialistas. En 1886 fue detenido y nuevamente encarcelado bajo la acusación de lesa majestad. Una vez liberado, se afincó en Berlín en 1890. En las elecciones de ese año, el SPD obtuvo un 20 % de los votos, después de que las leyes de emergencia fueran derogadas y el canciller Bismarck retirado del gobierno por el Kaiser Guillermo II.[1]

Abogó por el sufragio universal para hombres y mujeres en todos los estados del Reich alemán[2] (las mujeres pudieron votar por primera vez en la República de Weimar, el 19 de enero de 1919).[6] Fue uno de los autores principales del Programa de Erfurt de 1891 del Partido Socialdemócrata Alemán (SPD). Al contrario del ala izquierda del partido, abogó por una lucha con medidas pacíficas y se opuso a una revolución.[2]

Bebel no abandonó su trabajo como tornero, que le permitía mantener a su familia (se había casado en 1864 con la hija de un obrero ferroviario), ya que no cobraba sueldo alguno del parlamento. Hasta la década de 1880 no consiguió vivir enteramente de sus escritos.[1] Bebel se había concentrado profesionalmente en la fabricación de pestillos para ventanas y puertas de cuernos de búfalo. Durante la «época de los fundadores» pudo ampliar su negocio. Durante su arresto, su mujer dirigió el negocio. El personal de su fabrica abarcaba un jefe, seis ayudantes y dos aprendices.

Mientras el SPD aumentaba rápidamente su implantación entre el electorado alemán, Bebel consolidaba su liderazgo en el partido, del que fue elegido presidente en 1892. Durante los años siguientes, intentaría imponer la línea teórica diseñada por el filósofo Eduard Bernstein: un socialismo de corte reformista y gradualista que rechazaba la estrategia revolucionaria y abogaba por la progresiva mejora de las condiciones de vida de la clase trabajadora dentro de un sistema democrático. Los debates internos en torno a la línea política a adoptar culminaron en el congreso del partido celebrado en Dresde en 1903, en el que Bebel condenó cualquier desviación de la doctrina reformista-gradualista del ala mayoritaria del partido y se enfrentó a los radicales, que exigían la implicación del SPD en la lucha revolucionaria. El abandono de Bebel de cualquier veleidad revolucionaria quedó sellado en 1905, al establecer con los sindicatos un pacto por el cual el SPD renunciaba a dirigir la agitación revolucionaria del proletariado alemán y se comprometía decididamente con la socialdemocracia.[1]

Todavía bajo su liderazgo, el SPD obtuvo la mayoría parlamentaria en las elecciones de 1912, con 110 escaños en el Reichstag. Sin embargo, Bebel moriría al año siguiente, a la edad de 73 años, mientras se encontraba en Passugg, cerca de Chur (Suiza).[1]