Babe Zaharias

El primer trabajo de Didrikson después del instituto fue como secretaria de la Employers' Casualty Insurance Company de Dallas, aunque solo la contrataron para poder jugar al baloncesto como aficionada en el "equipo industrial" de la compañía, los Golden Cyclones.[2] Como curiosidad, la competición se regía entonces por la Amateur Athletic Union (AAU). A pesar de llevar al equipo a un campeonato de baloncesto de la AAU en 1931, Didrikson había logrado primero una atención más amplia en atletismo.

Representando a su compañía en las Campeonatos AAU de 1932, compitió en ocho de las diez pruebas, ganando cinco y empatando en la sexta. Las actuaciones de Didrikson fueron suficientes para ganar el campeonato por equipos, a pesar de ser la única integrante de su equipo.

Didrikson estableció cuatro récords mundiales y ganó dos medallas de oro y una de plata en atletismo en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1932.[3][4] En los 80 metros vallas, igualó el récord mundial de 11,8 segundos en su primera eliminatoria. En la final, batió su récord con 11,7 segundos y se hizo con la medalla de oro. En jabalina, también ganó la medalla de oro con un lanzamiento de 43,69 metros, récord olímpico. En salto de altura, se hizo con la plata al batir el récord mundial con un salto de 1,657 metros (5,4 pies). Su compatriota Jean Shiley también saltó 1,657 metros, y ambos empataron en un salto de desempate cuando el listón se elevó a 1,67 metros (5,5 pies). Shiley se hizo con el oro después de que se dictaminara que Didrikson había utilizado una técnica incorrecta.No compitió en lanzamiento de disco, ya que su compatriota estadounidense Lillian Copeland la superó en las pruebas olímpicas; Copeland acabó ganando la medalla de oro en disco.[5]

Didrikson es la única atleta, hombre o mujer, que ha ganado medallas olímpicas individuales en pruebas separadas de carrera, lanzamiento y salto.^{[cita requerida]}

En los años siguientes, actuó en el circuito de vodeviles, viajó con equipos como el de baloncesto All-Americans de Babe Didrikson y el equipo barbudo de la comuna Casa de David. Didrikson también era una jugadora competitiva de billar de bolsillo (pool), aunque no una campeona. Apareció en la prensa de enero de 1933 por jugar (y perder de mala manera) una partida de varios días de straight pool en la ciudad de Nueva York contra la jugadora Ruth McGinnis.[6]

George y Babe Zaharias c. 1955

Hacia 1935, Didrikson comenzó a jugar al golf, llegando tarde al deporte en el que se hizo más conocida. Poco después, se le denegó la condición de aficionada, por lo que, en enero de 1938, compitió en el Abierto de Los Ángeles, un torneo de la PGA (Asociación de Golfistas Profesionales). Ninguna otra mujer compitió contra hombres en este torneo hasta Annika Sörenstam, Suzy Whaley, Michelle Wie y Brittany Lincicome casi seis décadas después. Hizo 81 y 84 golpes y no pasó el corte. En el torneo formó pareja con George Zaharias. Se casaron once meses después, y se instalaron en Tampa, Florida, en las instalaciones de un campo de golf que compraron en 1951.^{[cita requerida]}

Didrikson se convirtió en la primera celebridad femenina del golf estadounidense y en la principal jugadora de los años cuarenta y principios de los cincuenta. Para recuperar su condición de aficionada, no pudo competir en ningún otro deporte durante tres años. Recuperó su condición de aficionada en 1942. En 1945, había participado en otros tres eventos del PGA Tour, fallando el segundo corte del primero de ellos, y pasando el corte de los otros dos; a fecha de 2018, sigue siendo la única mujer que lo ha conseguido.[7] Zaharias ganó el U.S. Women's Amateur de 1946 y el British Ladies Amateur de 1947 -la primera estadounidense en hacerlo - y tres Women's Western Opens. Tras convertirse formalmente en profesional en 1947, Didrikson dominó la Women's Professional Golf Association y, más tarde, la Ladies Professional Golf Association. Fue miembro fundador de la Ladies Professional Golf Association, en 1950.[8] Una grave enfermedad puso fin a su carrera a mediados de la década de 1950.^{[cita requerida]}

Zaharias ganó un torneo que lleva su nombre, el Babe Zaharias Open de su ciudad natal de Beaumont, Texas. Ganó el Titleholders Championship de 1947 y el U.S. Women's Open de 1948, su cuarto y quinto major championships. Consiguió 17 victorias seguidas como amateur femenina, una hazaña nunca igualada por nadie. En 1950, había ganado todos los títulos de golf disponibles. Sumando sus victorias como aficionada y profesional, Zaharias ganó un total de 82 torneos de golf.^{[cita requerida]}

Charles McGrath de The New York Times escribió sobre Zaharias, "Excepto quizás por Arnold Palmer, ningún golfista ha sido más querido por la galería."[9]