Bahía de San Juan (Puerto Rico)

Bosquejo de Rodrigo de Figueroa de 1519 de la Villa de Puerto Rico, antes de que los colonos de Caparra se trasladaran al puerto

Los conquistadores españoles del Nuevo Mundo pensaron en términos de paisajes urbanos y organización municipal . No lanzaron su conquista de las Indias desde carabelas o campamentos itinerantes. Los españoles necesitaban viviendas sólidas, preferiblemente rodeadas de muros de roca, como lo habían hecho en Europa . Juan Ponce de León pasó días buscando el mejor lugar para construir una villa , el anteproyecto de una ciudad colonial. El gobernador de Santo Domingo , Nicolás de Ovando, lo había designado para pacificar y evangelizar la isla cercana, que Cristóbal Colón había llamado "San Juan Bautista" durante su segundo viaje a las Américas. La frontera con los temibes caribes y sus supuestas costumbres caníbales en su costa, fue la oportunidad para demostrar la fuerza y glorificar a Dios y al país por parte de los conquistadores. Siguiendo la recomendación de Ovando, Fernando II de Aragón nombró adelantado a Ponce de León y lo autorizó a conquistar la isla taína. Boriquén, el nombre indígena de Puerto Rico, sería la segunda isla del Caribe en formar parte del Imperio español.[15]

En 1508 Ponce de León navegó a la Bahía de Guanica, al oeste de la isla, donde el cacique local Agüeybaná dio la bienvenida a sus hombres como aliados contra los Caribes. Sin embargo, los españoles no encontraron un sitio adecuado para asentarse allí.[16] El adelantado y su equipo pequeño de hidalgos atravesaron la isla hasta que vieron una bahía espaciosa, casi sin salida al mar, en la costa nororiental. Ningún pueblo indígena aparecía para reclamar el área, por estar sujeta a incursiones de los Caribes. Ponce De León nombró el cuerpo de agua Bahía del Puerto Rico.[17][18]

1919 dibujo del Puente de San Antonio en 1597

Ponce de León avanzó tierra adentro y ordenó el primer asentamiento español en la isla, a 4,8 km (3 millas) de la bahía. Siguiendo la sugerencia de de Ovando, nombró al asentamiento Caparra . El explorador eligió el sitio por su cercanía al mar y "a las minas de oro y a las haciendas del Valle de Toa".[19]

Caparra resultó ser una empresa desfavorable. Los frailes mendicantes apelaron a Ponce de León para acercar el asentamiento a la bahía (y sus brisas marinas), diciendo que su ubicación actual era letal para los niños. El gobernador se opuso rotundamente, ya que había hecho construir una casa en Caparra. En 1511 la corona nombró un nuevo gobernador, Juan Cerón , quien recibió permiso real para reubicar la villa. Según el mapa de Rodrigo de Figueroa , los aldeanos se reasentaron en un islote boscoso y ventoso de tres millas en la entrada de la bahía.  En 1521, los residentes completaron el reasentamiento y llamaron al nuevo pueblo "Villa de Puerto Rico".[20] Varios años más tarde, el poblamiento fue rebautizado como "Ciudad de Puerto Rico".[21][22][23] Los ingenieros coloniales fortalecieron el islote con paredes y castillos, conectando al Puerto Rico continental con el Puente de San Antonio, y llegó a ser conocido como "la ciudad amurallada".[24][25]

El historiador español del siglo XVI y activista indígena Bartolomé de las Casas describió la bahía y sus alrededores con nombres diferentes a los que se usan actualmente:  La isla que llamamos de San Juan, que por vocablo de la lengua de los indios, vecinos naturales della, se nombraba Boriquén... tiene algunos puertos no buenos, si no es el que llaman Puerto-Rico.[26][27][28][29] Según de las Casas, los indios llamaron a su isla "Boriquén"; los españoles lo llamaron "San Juan" y su puerto "Puerto Rico". Con el tiempo, la isla se convirtió en Puerto Rico y su puerto (y bahía) San Juan; el nombre indio cambió a Borinquen, sin diacrítico y con una n extra[30]

Aunque los vientos del Atlántico pueden haber proporcionado un clima más saludable en el islote, trasladar el pueblo de Caparra a la bahía no protegió más a los colonos de los ataques caribes. Los caribes, comprendiendo el impacto de la colonización europea en su supervivencia, asaltaron ferozmente el nuevo asentamiento.[31]

Para el siglo XVIII la población del islote se había expandido hacia la Ciudad Atlántica de San Juan , en gran parte debido a la proximidad de la bahía y su puerto. Se fortificaron la ciudad y las entradas de la bahía; la bahía y sus murallas aislaban a los habitantes españoles del resto de la población de la isla, creando una casta..[32]

Durante los últimos 500 años, la función más importante de la bahía ha sido vincular a Puerto Rico y el mundo exterior,  antes destacamentos de la flota del tesoro española conectaron la colonia insular con la red colonial española [33] Con su ubicación estratégica, fue un objetivo para los ataques piratas y un sitio para que las potencias imperiales demostraran su poderío militar. En el lado este de la boca de la bahía, el Castillo San Felipe del Morro aún conserva su estrecha entrada.[34]