Balleneros vascos

La caza de la ballena franca tenía la ventaja de que una vez muerta, esta no se hundía, como ocurría con otras especies. Esto supuso que principalmente se utilizasen dos técnicas para cazarlas.

Número de ballenas capturadas

Cachalote varado en la playa de Zarauz el 26 de agosto de 2011

La actividad ballenera tradicional fue desapareciendo con las ballenas a lo largo del siglo XVIII. Es más difícil si cabe conocer el cese de la actividad en los puertos vascos, ya que se continuó cazando ballenas en Terranova, y en Vizcaya y Guipúzcoa se arponearon ocasionalmente ballenas a lo largo del siglo XIX.

• Entre 1517 y 1662 los pescadores de Lequeitio cazaron 45 ballenas, de las cuales 7 eran crías.
• Entre 1637 y 1801 los pescadores de Orio cazaron 55 ballenas.
• Entre 1728 y 1789 pescadores de Guetaria cazaron 12 ballenas, y los años anteriores una media de 4 a 10 por año.
• El 14 de mayo de 1901 se caza la última ballena franca en Orio, aunque se mató con dinamita, ya que no quedaban vestigios de la técnica tradicional, en honor a lo cual se compuso una canción.

(Canción) Mila bederatzieun da lenengo urtean Maiatzaren amalau garren egunian Orioko erriko barraren aurrian. Balia agertu zan beatzik aldian. Aundia ba zan ere azkar ibilian. Bueltaka an zebilen jun da etorrian. Ondarra arrotuaz murgil igarian. Zorriak zeuzkan eta aiek bota nahian. Ikusi zutenian ala zebilela beriala jun ziran treñeruen bila. Arpoi ta dinamitak eta soka bila. Aguro ekartzeko etzan jende hila Bost treñero juan ziran patroi banarekin. Mutil bizko bikain guztiz onarekin. Manuel Olaizola eta Loidirekin. Uranga, Atxaga ta Manterolarekin. Baliak egindako salto ta marruak ziran izugarri ta ikaratzekuak atzera egin gabe ango arriskuak arpoiakin il zuten an ziran angoak. Bost txalupa jiran da erdian balia gizonek egin zuten bain naiko pelia. Ikusi zutenian il edo itoa legorretikan ba zan biba ta txaloa. Amabi metro luze gerria amar lodi Buztan pala lau zabal albuetan para bi. Ezpañetan bizarrak beste ilera bi orraziak bezala ain zeuzkan ederki. Gorputzez zan mila ta berreun arrua. Beste berreun mingain ta tripa barruak. Gutxi janez etzegon batere galdua. Tiñako sei pezetan izan zan saldua. Gertatua jarri det egiaren alde. Au orrela ez ba da jendiari galde. Biotzez pozturikan atsegintsu gaude. Gora oriotarrak esan bildur gabe.

(Traducción - Causa de la muerte) En el año de mil novecientos uno día catorce de mayo delante de la barra de Orio apareció, a eso de las nueve, una ballena. Si bien era grande, se movía ágilmente. Ahí andaba a vueltas yendo y viniendo removiendo la arena al sumergirse, pues tenía piojos y trataba de deshacerse de ellos. Enseguida que vieron que así andaba fueron en busca de las traineras de arpón, dinamita y sogas. Para traerlo rápido no era gente adormecida. Fueron cinco traineras cada una con su patrón. Con hombres adiestrados y fornidos. Con Manuel Olaizola y Loidi, con Uranga, con Atxaga, y con Manterola. Los saltos y gritos que daba la ballena eran inmensos y terribles sin que les amedrentaran aquellos riesgos la mataron con el arpón los que allí estaban. Rodeando a la ballena cinco chalupas. Dura pelea la que libraron aquellos hombres. Cuando la vieron muerta o ahogada se oyeron desde tierra vivas y aplausos. De largo doce metros la cintura, diez de grueso. La pala de la cola cuatro de ancho a los lados dos palas. En los labios, las barbas tenía en dos hileras; tan bien ordenadas como un peine. Mil doscientas arrobas tenía el cuerpo Otras doscientas la lengua y el contenido de las tripas, por falta de comer no estaba perdida A seis pesetas por barril fue vendida. He contado lo que ocurrió en favor de la verdad. Preguntad a la gente si no fue así. Estamos satisfechos de corazón. Decid sin miedo vivan los oriotarras.

La caza de una ballena provocaba una gran rivalidad entre los diferentes puertos pesqueros, ya que los productos extraídos de la misma daban jugosas ganancias.

La principal fuente de ganancia estaba en la grasa del animal, posteriormente convertida en aceite a la que se denominaba saín. Se utilizaba en el alumbrado y ardía sin desprender humo ni dar olor, y las barbas, que constituía uno de los escasos materiales flexibles de la época. La carne apenas se consumía en España, pero se salaba y se vendía a los franceses. Los huesos servían como material de construcción, adorno y para la elaboración de muebles. El escaso uso de los productos perecederos (carne de la ballena) se debe a que la venta en el interior de España era muy dificultosa, ya que hasta 1750 no hubo caminos carreteros que comunicasen la costa con la Meseta. Aparte de que cuando se construyeron, el transporte se hacía a lomos de mulas o carros, cogiendo nieve por el camino en invierno. Por lo que era muy poco práctica su venta.

Todo el comercio y la elaboración de productos daba un gran impulso a la economía vasca; sobre todo a aquellos pueblos que se encontraban en las rutas de comercialización de esta materia.

La presencia de los balleneros vascos al otro lado del Atlántico fue especialmente patente en Red Bay, Labrador, desde donde se fletaban al menos 15 barcos por temporada destinados a la caza de las ballenas que se encontraban migrando entre las costa del Labrador y de Terranova.

Si bien al principio se pensaba que los pescadores vascos tan solo pescaban bacalao en esas costas, las investigaciones llevadas a cabo por Selma Huxley sacaron a la luz la existencia de toda una industria ballenera asentada ya en el siglo XVI en Canadá.[2] Sus investigaciones, primero documentales y luego arqueológicas junto a James Tuck y al arqueólogo subacuático Robert Grenier, posibilitaron el hallazgo de numerosos restos de balleneros vascos en Terranova.[3] Entre ellos, probablemente el mejor documentado es el de la nao San Juan (1565), que está siendo reconstruida a partir de estas investigaciones en el proyecto Albaola en Pasajes. Este descubrimiento posibilitó un trabajo arqueológico sin precedentes hasta el momento, sacando y registrando una a una todas las piezas de la estructura del barco, la carga y los objetos que pertenecieron a los marineros, además de una chalupa ballenera que se hundió junto con la nao.[4]

Esta presencia supuso una gran influencia de los vascos sobre el territorio, la cual se mantiene hasta la actualidad, ya que muchos de los nombres de las ciudades, calles, personas, etc. son en euskera. Otro ejemplo de esta influencia la podemos ver en la inclusión de la ikurriña en el escudo de San Pedro y Miquelón.

Además, en Red Bay podemos encontrar el Museo de los balleneros vascos, en el cual se expone la chalupa casi íntegramente conservada, puesto que estuvo atrapada en una nao vasca que naufragó en las costas del Labrador.

Son numerosas las historias que rodean la figura de los balleneros vascos. Una de las más importantes es la que habla sobre la posibilidad de que llegasen al continente americano en el año 1375 (exactamente a Terranova) mucho antes de que lo hiciera Colón en 1492.[5] Algunos investigadores también sostienen que al menos una veintena de hombres que partieron del golfo de Vizcaya y Bayona en 1412 y arribaron al territorio de Terranova.^{[cita requerida]} Esto no ha podido ser demostrado arqueológicamente, pero estas hipótesis se alimentan de que fueron los vikingos los que introdujeron en el País Vasco la técnica de construcción naval que utilizaron los balleneros vascos y que se diferenciaba de forma clara de la utilizada típicamente en el Cantábrico.^{[cita requerida]} Este hecho, junto a la suposición de que fueron los vikingos los primeros europeos en llegar a América, hace crecer la leyenda de que antes de Colón, los vascos ya habían realizado expediciones a dicho continente.

Otra leyenda asociada a los balleneros vascos, pero que tampoco se ha podido demostrar, cuenta que es posible que la desaparición de las últimas colonias vikingas en Groenlandia sobre el siglo XV se debiera a posibles ataques de balleneros-piratas vascos.^{[cita requerida]}

Por otro lado, existen otras muchas historias demostradas^{[cita requerida]}, tal como la que cuenta que, sobre el siglo XV, unos exploradores franceses que se encontraban en Terranova se toparon con unos indígenas que les saludaban con la fórmula «apezak hobeto!». No fue hasta un tiempo más tarde cuando un marinero vasco descubrió que era euskera, y reveló que existía la costumbre entre los marineros vascos de responder a la pregunta «zer moduz?» («¿qué tal?») con la frase «apezak hobeto!» («¡los curas mejor!»).^{[cita requerida]}

La matanza de los españoles (en islandés, Spánverjavígin) de 1615, fue un asesinato colectivo ocurrido en Islandia en el siglo XVII. Ese año, un grupo de balleneros vascos que habían viajado a Islandia a la caza de cetáceos, se vio obligado a pasar en esa isla el invierno cuando un vendaval destrozó sus buques. La hostilidad hacia los extranjeros causó numerosos conflictos con la población local de la región de Vestfiroir, que terminaron con el asesinato colectivo de todos los que no pudieron huir a tiempo. Un crimen instigado por las autoridades locales que provocó la brutal muerte de 32 hombres.[6][7]

La desaparición de la ballena «de los vascos» de las costas cantábricas se tradujo en la desaparición de los balleneros vascos hacia los siglos XVI y XVII. En 2006, la asociación Albaola Elkartea realizó la expedición «Apaizac Obeto, Canadá 2006» en la cual fue recreada una chalupa ballenera y se recorrieron las rutas de los balleneros vascos, utilizando la indumentaria y alimentación de la época.

De estas andanzas nos han quedado los esqueletos completos de tres ballenas francas:

• Museo de la Sociedad Oceanográfica de Guipúzcoa (cazada entre Zarauz y Guetaria).
• Museo Zoológico de Copenhague (cazada en Zarauz).
• Museo Zoológico de Nápoles (cazada en Guetaria).

Algunos de los pueblos que tienen en sus escudos ballenas representadas, fruto de su caza en el Cantábrico, son:

• En Labort (costa vascofrancesa): Guéthary, Biriatou, Hendaya, Bidart^{[cita requerida]} y Biarritz.
• En Guipúzcoa: Fuenterrabía, Motrico, Guetaria, San Sebastián,^{[cita requerida]} y Zarauz.
• En Vizcaya: Bermeo, Lequeitio, Plencia^{[cita requerida]} y Ondárroa.
• En Cantabria: Castro-Urdiales.

• Eubalaena glacialis

• Jugando con ballenas, La ballena franca o ballena de los vascos, Josefa A. Bontigui Eskisabel, 2002, Eusko Jaularitza. ISBN 84-457-1896-7
• Balea eta euskaldunak, Murgia eta Sardea taldeak, Elhuyar.
• Balleneros vascos en el Cantábrico, J. A. Azpiazu, Ttarttalo, San Sebastián, 2000.
• Los vascos y el mar, J. Caro Baroja, Txertoa, San Sebastián, 1981.
• Los vascos en la pesca de la ballena, M. Ciriquiain, Ediciones vascas, Oyarzun, 1979.
• Nuevas aportaciones al estudio de la toponimia ibérica en la América Septentrional en el siglo XVI, Maura, Juan Francisco. Bulletin of Spanish Studies 86. 5 (2009): 577-603.
• “Sobre el origen hispánico del nombre ‘Canadá’”, Maura, Juan Francisco. Lemir (Revista de literatura medieval y del Renacimiento) 20 (2016): 17-52. http://parnaseo.uv.es/Lemir/Revista/Revista20/02_Maura_Juan.pdf
• Vida y muerte de las ballenas, I. Cohat, Aguilar, Madrid, 1990.
• Itsasoa, A. Aguilar et al., Etor, Vitoria, 1992.
• “Los balleneros vascos y su influencia sobre el medio ambiente en Labrador, 1530-1700”, Selma Huxley. In América y los Vascos, 1992, pp. 139-153

• History of whaling
• Basque Whaling in Red Bay
• Basque Waling Stations
• ‘Apaizac Obeto’, Canadá 2006 (en euskera)
• Balleneros vascos en el Cantábrico
• La caza de la ballena. Su influencia en los usos y costumbres desde la Edad Media
• La caza de ballenas en el Cantábrico
• La llegada de los vascos a América (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).
• https://www.cbc.ca/archives/categories/lifestyle/travel/unesco-world-heritage-sites-in-canada/basque-whaling-site-uncovered-in-red-bay-labrador.html