Bally Astrocade

El sistema estaba basado en una CPU Zilog Z80, que se comunicaba con el chip gráfico usando memoria RAM intermedia entre ambos. El chip gráfico disponía de dos modos, un modo de baja resolución a 160 × 102, y un modo de alta resolución a 320 × 204, ambos con 2 bits por píxel para ofrecer cuatro colores. En estos modos necesitaba 160 × 102 × 2bits / 8bits*byte = 4.080 bytes de memoria, y 320 × 204 × 2bits / 8bits*byte = 16.320 bytes de memoria para mantener la información de pantalla.

Este tipo de color en alta resolución era superior a las capacidades de comunicación de la RAM de la época, que no podía leer los datos lo suficientemente rápido para mantenerse sincronizada con la pantalla de TV, por lo que el sistema original utilizaba el direccionamiento en modo de página, permitiéndoles leer una "línea" a la vez a una velocidad muy alta y ponerla en un buffer dentro del chip de visualización. La línea podría entonces pasarse a la pantalla a una velocidad más lenta, además esto también interfería menos con la CPU cuando ambos chips intentaban utilizar la misma memoria a la vez.

La Astrocade no soportaba el modo de alta resolución, pues la memoria era solo de 4Kb de RAM, lo que además solo dejaba 16 bytes para su uso por el programa para guardar variables de estado, niveles, la puntuación o las opciones del juego, y los pines necesarios para utilizar el "truco" para alta resolución no estaban conectados.

La Astrocade utilizaba registros de color (color indirecto por paletas), por lo que los cuatro colores se podían escoger de una paleta de 256 colores. La animación del color era posible cambiando los valores de los registros, y usando la interrupción del sincronismo de línea se podría cambiar en cada una de las mismas. Un conjunto adicional de cuatro registros de color podrían ser "intercambiados" en cualquier lugar a lo largo de la línea, lo que le permitía crear dos "mitades" de la pantalla y dividirla verticalmente. Originalmente diseñado para permitir crear fácilmente un área de puntuación a un lado de la pantalla, los programadores también utilizaron esta característica para emular 8 colores simultáneos.

A diferencia de la Atari VCS, la Astrocade no incluía soporte para sprites por hardware. Sin embargo incluía un sistema similar al blitter y un software para manejarlo. La memoria por encima de 0x4000 estaba dedicada a la pantalla y la memoria por debajo a la ROM, tanto la del sistema como los cartuchos, lo que le dejaba 8Kb para cada programa. Si un programa escribía en el espacio de la ROM (lo que es imposible por ser de "solo lectura") el chip gráfico tomaba esos datos, les aplicaba una función y copiaba el resultado en la ubicación correspondiente de la RAM. La función a utilizar era almacenada en un registro del chip gráfico e incluía instrucciones comunes como XOR y desplazamientos de bits. Esto permitía al Astrocade manejar objetos de forma semejante a los sprites pero de forma independientemente a hardware, con la desventaja de que era el software el que debía volver a dibujarlos cuando se movían.

La Astrocade fue uno de los primeros sistemas basados en cartuchos, utilizando cartuchos conocidos como Videocades, diseñados para ser semejantes en tamaño y forma a una cinta de casete. La unidad también incluía dos juegos integrados en su ROM, Gunfight y Checkmate, junto con una calculadora simple pero útil y un programa de "dibujo" llamado Scribbling. La mayoría de los cartuchos incluían dos juegos, cuando eran insertados la máquina se reiniciaba y exhibiría un menú que comenzaba con los programas del cartucho y luego enumeraba los cuatro programas incorporados.

La Astrocade disponía de un mando relativamente complejo que incorporaba varios tipos de mecanismos de control: tenía la forma de una empuñadura de pistola, con el interruptor de disparo como el gatillo, y disponía de un pequeño joystick de 4 contactos/8 vías en la parte superior de la empuñadura, con el eje conectado a un potenciómetro, lo que significa que el stick podría girarse como un volante. Se les describía como excelentes por su versatilidad pero tenían la desventaja de romperse con facilidad.

En la parte superior de la unidad había un teclado de 24 teclas tipo calculadora, utilizado para seleccionar juegos y opciones y el manejo de la calculadora integrada, mientras que en la parte posterior había una serie de puertos, incluidos el conector de alimentación, los conectores de los mandos y un puerto de expansión. La parte superior trasera de la unidad estaba vacía y se podría abrir para almacenar hasta 15 cartuchos.

Su capacidad para ser actualizada desde una consola de videojuegos a una computadora personal, junto con su biblioteca de casi 30 juegos, son algunas de las razones que la hacían más versátil que sus principales competidores en 1982, por lo que fue incluida por Jeff Rovin como una de las siete principales máquinas de videojuegos.[2]

La Astrocade también incluyó un cartucho con el lenguaje de programación BASIC, basado en el Tiny BASIC de Li-Chen Wang. El soporte del BASIC en el sistema era difícil, porque la pantalla utilizaba casi toda la RAM disponible. La solución a este problema fue almacenar el código de programa BASIC en la RAM de vídeo. Esto se logró intercalando cada bit del programa con los de la pantalla; el BASIC utilizaba los bits pares y la pantalla los bits impares. El intérprete leía dos bytes seguidos y unía sus bits impares en un solo byte de código. Esto era invisible al establecer que dos de los colores fueran iguales a los otros dos, de modo que los colores 00 y 10 eran negro, y los colores 01 y 11 eran blanco, por lo que la presencia o ausencia de un bit no tenía ningún efecto en el pantalla. Se obtenía memoria adicional usando parte de la zona de memoria usada para almacenar las líneas de la pantalla, de modo que se barrían solo 88 líneas en lugar de las 102 líneas posibles. El resultado final de todo esto fue lograr exprimir 1.760 bytes de RAM para los programas BASIC. La desventaja era que la mayor parte de la potencia del sistema de gráficos no estaba disponible.

Los programas se ingresaron a través del teclado incorporado, con cada una de las teclas asignadas a un único comando, a un número o a varios caracteres alfabéticos. Estos se seleccionaban a través del conjunto de las 4 teclas coloreadas de la derecha del teclado, que hacían la función de cambio. De esta manera se escribía "WORD" (gold), luego una tecla de cambio con la tecla "+", y se obtenía GOTO.

La unidad ZGRASS se ubicaba bajo la Astrocade y la convertía en un ordenador "real", incluyendo un teclado completo, un co-procesador matemático (FPU), 32Kb de memoria RAM, además de una nueva ROM de 32Kb que contenía el lenguaje de programación GRASS (a veces denominado GRAFIX en esta máquina), similar al BASIC pero con instrucciones para el manejo de gráficos en 2D. La unidad también añadía puertos de E/S para conectar un casete y una disquetera, permitiendo su uso con una versión del CP/M.

• Atari 2600
• Fairchil Channel F
• Magnavox Odyssey²
• Intellivision

• Bally Alley
• Astrocade history at The Dot Eaters Archivado el 28 de octubre de 2017 en Wayback Machine.
• Bally Astrocade games, colección de programas jugables libremente en un navegador desde Internet Archive Console Living Room