Barbette (performer)

Barbette en 1923, preparándose en su camerino; fotografía de Man Ray.

Debutó en Europa en 1923, enviado por la agencia William Morris primero a Inglaterra y luego a París.[1] Actuó en lugares como el Casino de París, el Moulin Rouge, el Empire, el Circo Médrano,[16] el Teatro Alhambra [17] y el Folies Bergère. Regresó a Estados Unidos en 1924 para aparecer en The Passing Show, que duró cuatro meses a partir de septiembre.[13][18] También en esta época se convirtió en una atracción destacada del Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus y realizó una gira por Londres, Bruselas y Berlín.[13] Durante una actuación en el London Palladium fue descubierto manteniendo relaciones sexuales con otro hombre. Su contrato fue cancelado y nunca más pudo obtener un permiso de trabajo en Inglaterra.[19][20] Barbette fue defendido por el artista vanguardista Jean Cocteau, que escribió en 1923 a su amigo y crítico belga Paul Collaer:

"La semana que viene, en Bruselas, verán un número de music-hall llamado "Barbette" que me tiene cautivado desde hace quince días. El joven americano que hace este número en el alambre y el trapecio es un gran actor, un ángel y se ha convertido en el amigo de todos nosotros. Vayan a verlo... y díganle a todo el mundo que no es un simple acróbata vestido de mujer, ni solo un gracioso temerario, sino una de las cosas más bellas del teatro. Stravinsky, Auric, los poetas, los pintores y yo mismo no hemos visto una muestra de arte comparable en el escenario desde Nijinsky."[1]

A otros amigos les escribió: "Vuestra gran pérdida de 1923 sería Barbette, un acto terrorífico en el Casino de París... Diez minutos inolvidables. Una obra maestra teatral. Un ángel, una flor, un pájaro."[1]

En 1926, Cocteau escribió un influyente ensayo sobre la naturaleza y el artificio del teatro titulado Le Numéro Barbette, que se publicó en la La Nouvelle Revue Française.[1] En este ensayo, Cocteau celebraba a Barbette como un ejemplo de artificio teatral.

Barbette, escribió Cocteau, se transforma sin esfuerzo entre hombre y mujer. Compara su glamour y elegancia femeninos con una nube de polvo arrojada a los ojos del público, cegándolo ante la masculinidad de los movimientos que necesita para realizar sus acrobacias. Esa ceguera es tan completa que, al final de su acto, Barbette no se limita a quitarse la peluca, sino que interpreta el papel de un hombre. Gira los hombros, estira las manos, hincha los músculos... Y después de la decimoquinta bajada del telón, hace un guiño pícaro, cambia de un pie a otro, hace un gesto de disculpa y baila una pequeña danza callejera arrastrando los pies. Todo ello para borrar la fabulosa y mortal impresión que ha dejado el número.[21] Cocteau pidió a sus colegas artistas que incorporaran deliberadamente este efecto que para Barbette era instintivo.

También encargó una serie de fotografías de Barbette al artista surrealista Man Ray, que captó no solo aspectos de la actuación de Barbette, sino también su proceso de transformación tras las bambalinas en su personaje femenino.[22] Además, eligió a Barbette para su primera película experimental La sangre de un poeta (1930). Barbette aparece en una escena en un palco de teatro con varios extras ataviados con trajes de Chanel, que estallan en aplausos al ver una partida de cartas que acaba en suicidio. Sustituía a la vizcondesa de Noailles, que originalmente había rodado junto a su marido la escena, pero se horrorizó al ver la película terminada, puesto que la partida de cartas/suicidio había sido rodada por separado. Hablando de su preparación para la escena, Barbette, que sabía que iba a sustituir a la vizcondesa, dijo:

Intenté imaginarme a mí mismo como descendiente del Marqués de Sade, de la Condesa de Chevigné... y de una larga lista de ricos banqueros. Todo lo que era la vizcondesa. Para un chico de Round Rock, Texas, eso exigía mucha concentración, al menos tanta como trabajar en el alambre.[1]

Cocteau se enamoró del personaje de Barbette, pero su relación duró poco.[23] Otros en su círculo europeo fueron Josephine Baker, Anton Dolin, Mistinguett y Sergei Diaghilev.[13]

A Barbette se le atribuye haber regresado a los Estados Unidos en 1935 para protagonizar en Broadway el musical circense Jumbo de Billy Rose.[18][24] Existen unas imágenes cinematográficas extremadamente raras de Barbette apareciendo en Jumbo en el Hipódromo de Nueva York en 1935, que fueron rodadas como parte de un noticiario publicitario para anunciar el espectáculo. También hay imágenes del estreno en las que se ve la llegada de famosos a la sala de espectáculos.[25] Barbette fue filmado realizando parte de su acto acrobático en Jumbo.

Siguió actuando hasta mediados o finales de la década de 1930. La mayoría de las fuentes señalan el año 1938, mientras que otras indican que fue en 1936 o en 1942.[1][6][17][20] El final de la carrera de Barbette se atribuye a una serie de causas como una caída, neumonía, poliomielitis o una combinación de las tres.[1][6][17][19][26] Todos coinciden en que, fuera cual fuera la causa, quedó muy dolorido y necesitó una intervención quirúrgica y una amplia rehabilitación para poder volver a caminar.[1][17][19] Se convirtió en el director artístico y entrenador de trapecistas de varios circos, entre ellos Ringling Bros y Shrine Circus.[3] Su trabajo en el Ringling ha sido descrito como la reinvención del ballet aéreo.[27] The Bird Cage Girls, The Swing High Girls, The Whirl Girls y Cloud Swing Girls fueron algunas de las compañías aéreas femeninas cuyas rutinas fueron la especialidad de Barbette.[28] Creó las secuencias de circo para el musical de Broadway Around the World, producido por Orson Welles.[18] Trabajó como asesor en varias películas, como las secuencias de circo de Till the Clouds Roll By (1946)[3] y The Big Circus (1959)[29] y fue contratado para entrenar a Jack Lemmon y Tony Curtis en la ilusión de género para la película Some Like It Hot (1959).[23] El biógrafo de Cocteau, Francis Steegmuller, escribió un perfil de Barbette para The New Yorker en 1969 titulado An Angel, A Flower, A Bird. Barbette tiene un breve cameo en la escena del club de jazz que abre la película Night Tide (1961) de Curtis Harrington. Creó el ballet aéreo para Disney on Parade[1] y realizó una gira con él por Australia entre 1969 y 1972.[27][30] Pasó sus últimos meses en Texas, viviendo en Round Rock y Austin con su hermana Mary Cahill, a menudo con fuertes dolores. Se suicidó por sobredosis,[19] el 5 de agosto de 1973. Le sobrevivieron sus medio hermanos Mary y Sam Loving.[31] Fue incinerado y sus cenizas fueron enterradas en el cementerio de Round Rock.[5]