Batalla de Mazalquivir

El 22 de junio de 1940, el nuevo Gobierno francés del mariscal Philippe Pétain había dado la guerra por perdida y había firmado el armisticio con Alemania.[3] El acuerdo infringía el pacto anglo-francés del 28 de marzo, que impedía la firma de una paz separada con el enemigo.[4] Al día siguiente, el embajador británico abandonó la capital provisional francesa, Burdeos.[5] El grueso de la flota francesa del Mediterráneo se concentró el 23 en el puerto militar de Mazalquivir, en el golfo de Orán.[1][nota 1]

El vicealmirante James Somerville, comandante de la operación contra la flota francesa anclada en Mazalquivir.

En ese momento, la Royal Navy desplazó al Mediterráneo la Fuerza H desde Gibraltar,[7] al mando del vicealmirante Somerville,[7][8] compuesta por un portaaviones (el Ark Royal), dos acorazados, un crucero de batalla, dos cruceros ligeros y once[9][8] destructores.[10][nota 2] Por su parte, la flota francesa en el golfo de Orán, al mando del vicealmirante Gensoul —comandante en jefe de la flota atlántica francesa—, disponía de dos cruceros de batalla (Dunkerque y Strasbourg), dos acorazados (Bretagne y Provence), seis superdestructores, siete destructores menores, un portahidroaviones (el Commandant Teste), cuatro submarinos y diversos barcos menores.[12][13] El Dunkerque y el Strasbourg se contaban entre los más importantes barcos de la Marina gala.[11]

Antes de la firma del armisticio, Winston Churchill, el primer ministro británico, había hecho saber al Gobierno francés que aceptaba una paz unilateral por parte francesa, pero solo con la condición de que los buques de la Marina francesa se dirigiesen a puertos británicos.[14][4] Los franceses, sin embargo, no se habían mostrado dispuestos a entregar sus barcos a los británicos,[15] en parte convencidos de que tal acción frustraría cualquier intento de negociar con Alemania.[16][4] Días más tarde, el 16 de junio, antes de recibir respuesta oficial a su petición anterior, Churchill había propuesto a Francia la posibilidad de unir ambos países para evitar una paz separada, pero los franceses no habían tomado en consideración la oferta.[16] Por su parte, los Gobiernos alemán e italiano deseaban una rendición incondicional de la flota francesa. Las cláusulas del armisticio especificaban que los buques franceses serían desarmados[17][5] en su puerto de matrícula bajo control[18] alemán e italiano y que dichos buques franceses no podrían pasar al servicio de las potencias del Eje.[1]

A pesar de estas cláusulas, los británicos temían que la Armada francesa se utilizase en su contra,[1][4] ya que disponía del potencial suficiente —era la cuarta del mundo, tras la británica, estadounidense y japonesa— para inclinar la balanza del poder naval en el océano Atlántico en contra de la Royal Navy si se unía a las flotas del Eje.[19][20][21][5][18][15] Las declaraciones de distintos dirigentes franceses —incluido el propio De Gaulle— de que Francia nunca entregaría su flota al Eje no convencieron a los británicos,[18] que creían que la Marina francesa no podría evitar la toma por la fuerza de sus barcos.[4] Ya el uso de los puertos franceses había permitido a los alemanes hundir una cantidad mucho mayor de barcos mercantes en junio y el uso de la Marina de guerra francesa podía significar el estrangulamiento de las líneas de abastecimiento británicas.[15] Incluso antes de la firma del armisticio, el 7 de junio, el primer Lord del Almirantazgo, el almirante Dudley Pound, había sugerido ya que la Armada francesa debía hundirse, preferiblemente por los propios franceses.[15] Los intentos de que Darlan entregase la flota o la hundiese fracasaron.[15]

El 27 de junio, Churchill tomó la decisión de dejar a la flota francesa en una situación en la que no pudiese causar daño a los intereses militares británicos y ordenó realizar la operación llamada «operación Catapulta»: si los buques franceses no aceptaban marchar a puertos británicos antes del 3 de julio, serían destruidos.[7] El Gobierno británico ignoraba que las instalaciones portuarias del Atlántico y del canal de la Mancha ya han sido saboteadas por los marinos franceses antes de que llegaran los soldados alemanes y que el almirante de la Armada francesa, Darlan, había dado orden a su Estado Mayor de inutilizar[22][12] sus barcos si los alemanes intentaban apoderarse de ellos —como sucedió en efecto en 1942—.

Los almirantes británicos se mostraron reacios a acatar la decisión de Churchill.[7] Los mandos navales del Mediterráneo expresaron sus dudas sobre las consecuencias de atacar a las escuadras francesas en la zona —además de la flota anclada en Mazalquivir, los franceses contaban con otro grupo naval en Alejandría—.[7][18] Sin embargo, el gabinete finalmente desechó las alternativas más moderadas presentadas por los almirantes británicos.[7][18]

Por su parte, el Almirantazgo francés había comunicado a Gensoul las cláusulas del armisticio franco-alemán el 26 de junio, poco después de que este rechazase los intentos británicos de continuar combatiendo e indicase a los representantes de la Marina británica su intención se seguir fiel al Gobierno francés encabezado por el mariscal Pétain.[12]

El vicealmirante[23] James Somerville recibió, pues, la orden de aparejar para neutralizar la flota francesa fondeada en Mazalquivir la noche del 1 de julio.[24] Al tiempo que la escuadra de Somerville navegaba hacia Orán y como parte de la Operación Catapulta, los británicos tomaron diversos buques franceses refugiados en puertos británicos y canadienses, sin encontrar apenas resistencia salvo algunos casos de sabotaje.[25]

Llegado ante la base naval al alba del 3 de julio,[1] poco antes de las seis de la mañana,[26] el capitán Cedric Holland del Ark Royal a bordo del destructor HMS Foxfound[27] —antiguo agregado militar británico en París— debía representar a Somerville ante Gensoul.[12][9][18] El Foxfound llegó a Mazalquivir varias horas antes que el resto de su agrupación.[9] La llegada de la escuadra británica pasadas las nueve de la mañana cogió a los franceses por sorpresa: privados del uso de la observación aérea por el armisticio, no detectaron su presencia hasta que alcanzó la costa africana.[9][27]

Gensoul se negó a tratar con Holland al que consideraba un oficial de rango excesivamente bajo que había anunciado públicamente su misión antes de tratar con él en mal francés a través de señales y mandó en su lugar a un teniente,[28][29] antiguo amigo de este.[12][30] La decisión de Holland de mantener al Foxfound fuera[9] de la red antisubmarina del puerto a pesar de la oferta francesa de permitirle atracar en el puerto era una precaución natural que, no obstante, ralentizó las negociaciones con los oficiales franceses.[31][nota 3]

A su regreso al Dunkerque poco antes de las nueve de la mañana, el enviado francés explicó que Holland portaba un sobre que solo podía entregar a Gensoul.[32] Enviado de nuevo al Foxfound, el delegado francés logró que los británicos le entregasen el sobre sellado,[31] que contenía un ultimátum cuyo plazo acababa seis horas más tarde, y establecía las siguientes alternativas para la flota anclada en Mazalquivir:[32][9]

• Unirse a la flota británica y a las unidades de la «Francia libre»;[1][33][24][34][35][18][nota 4]
• zarpar bajo supervisión[34] británica a las[32] Antillas[33] francesas o a los Estados Unidos para desarmarse;[1][37][9][38]
• hundir los buques;[1][33][37][34][35][38]
• repatriar a las tripulaciones una vez desarmados los barcos[33][24][32][35][38]
• o bien someterse al ataque de la escuadra británica.[1][39][34][32][35][38]

Los mandos navales de la escuadra británica eran reacios a atacar a los que hasta hacía poco habían sido sus aliados, a pesar de la presión de Londres.[33] La segunda opción hubiese dejado la flota aún en manos de Vichy, ya que el gobernador de Martinica se había sometido a Pétain, y en condiciones de ser fácilmente rearmada.[33][nota 5] Sin embargo, cuando Gensoul comunicó por radio las alternativas británicas al Almirantazgo francés, omitió esta posibilidad.[34][36] Únicamente indicó la posibilidad de hundir su flota o sufrir el ataque de la escuadra británica.[41][36][nota 6] En realidad, tanto el Almirantazgo como los oficiales al mando de la operación estaban convencidos de que los franceses rechazarían el ultimátum y lucharían.[40]

Decidido a no dejarse intimidar por los británicos, Gensoul se había puesto en contacto con sus superiores para solicitar instrucciones al tiempo que ordenaba a sus subordinados prepararse para enfrentarse a la escuadra británica.[32][29] Alrededor de las diez de la mañana, Gensoul comunicó a los británicos su rechazo del ultimátum y su decisión de resistir si se le atacaba,[42][35][30] decisión que compartieron sus tres contraalmirantes.[43] Asimismo, dio orden de preparar los cañones antiaéreos y los de las baterías costeras para el combate.[43][nota 7] Mientras y a la espera de instrucciones de sus superiores, volvió a reiterar su rechazo de las condiciones que se le habían presentado una hora más tarde,[44][35] con el objetivo de ganar tiempo.[43] Alrededor de las once de la mañana y tras haber recibido comunicación de que los buques franceses parecían prepararse para zarpar, el Almirantazgo británico ordenó minar la bocana del puerto para impedirlo.[42] Somerville indicó al Foxfound la necesidad de indicar a los franceses que no permitiría que sus barcos abandonasen el puerto, pero Holland recibió este mensaje cerca del mediodía, cuando regresó de tratar con los oficiales franceses.[45]

A mediodía, Somerville anunció a Gensoul que la escuadra francesa anclada en Alejandría había aceptado desarmar sus barcos y mantenerlos en el puerto egipcio bajo supervisión británica.[43][45] Poco después el Almirantazgo le informó de que el Gobierno había rechazado ofrecer a los franceses la posibilidad de desarmar sus barcos en Mazalquivir, a pesar de que esta alternativa ya la había planteado Holland por iniciativa propia.[41] A pesar de que Gensoul volvió a solicitar instrucciones hora y media más tarde,[41] la respuesta no llegó hasta bien entrada la tarde, a las 17:18.[43] El adjunto de Darlan, autor de la respuesta con el permiso de este, le comunicó en un mensaje sin cifrar que las flotas francesas de Tolón y Argel acudían en su ayuda.[43][46][47] Mientras y convencido de que los franceses se hallaban a punto de levar anclas, Somerville ordenó a su escuadra prepararse para atacarlos a las 13:30.[46] Poco después recibió un informe de los aviones de reconocimiento que contradecían esta impresión y, deseando otorgar más tiempo a Holland para negociar, pospuso el ataque hasta las 15:00.[48][49][2] También alrededor de las 13:30, hidroaviones británicos minaron la entrada del puerto,[29][50][2] lo que complicaba cualquier intento francés de abandonarlo.[49]

A las 14:15, tres cuartos de hora antes de que caducase el ultimátum, Gensoul decidió recibir a Holland y a otro representante británico en el Dunkerque.[51][52] Sommerville recibió el mensaje a las 14:40, poco antes de que se acabase el nuevo plazo que había fijado para atacar a la flota francesa en caso de que no aceptase las condiciones ofrecidas.[49] Dos horas más tarde, los delegados británicos llegaron al barco —el retraso se debió a que el Foxhound se había ido alejando de Mazalquivir durante la mañana, lo que retardó el transbordo de Holland—.[52][49][50] Para entonces apenas quedaban cuatro horas de luz y el Almirantazgo había dejado clara su intención de que la operación terminase antes del ocaso.[53] Gensoul mostró entonces las instrucciones secretas de Darlan en las que ordenaba a los mandos marchar a América o hundir sus barcos en caso de que el Eje no permitiese que permaneciesen bajo control francés.[49] Garantizó además que su escuadra marcharía a América en tal situación.[47] Después de una hora y media de duras negociaciones, Gensoul se mostró dispuesto a desarmar sus barcos en Mazalquivir —sugerencia que ya había planteado el Almirantazgo británico pero que había sido rechazada por el Gobierno— y Holland accedió a comunicar esta opción a Somerville.[51][50][nota 8] En todo caso, esta oferta se comunicó demasiado tarde a comandante británico.[47]

En efecto, los británicos captaron[2] el mensaje sobre los refuerzos que marchaban para socorrer a Gensoul y Londres ordenó inmediatamente a Somerville que iniciase el ataque.[51][47] Este, a las 16:46, indicó a sus superiores que aún esperaba el regreso de Holland.[53] A las 17:15, se recibió en el Dunkerque el mensaje urgente de Somerville exigiendo a los franceses que diesen una respuesta final a su comunicado de la mañana pues en caso contrario comenzaría a atacar a las 17:30.[54][47][50][2] A punto de alcanzarse un acuerdo, la orden de Churchill puso fin bruscamente a las conversaciones.[51] Tras ocho horas de tensas negociaciones, Gensoul decidió rechazar las opciones que se le habían planteado,[33] someterse estrictamente a los términos del armisticio con el Eje y advertir a los británicos que estaba dispuesto a defenderse en caso de que estos le atacasen.[1][47] Al tiempo, aseguró a los británicos, escépticos, que estaba decidido a hundir la flota en caso de que Italia o Alemania infringiesen en acuerdo y tratasen de utilizar los barcos contra Gran Bretaña.[1][54] Decidido a combatir, Gensoul había preparado en lo posible los barcos para tratar de abandonar sus amarraduras y las baterías y los aviones para la batalla.[55] Holland abandonó finalmente el Dunkerque a las 17:25, once horas después de su llegada a Mazalquivir.[55][50]