Kaiserschlacht

Durante el invierno de 1917-1918, el ejército en el frente occidental se había transformado de una organización con excesivo personal, hacinado en trincheras y a la defensiva, en un ejército superior, reforzado por cuarenta y dos divisiones traídas desde el frente oriental e italiano, con la moral alta por sus respectivas victorias anteriores. Debido al amplio trasiego de soldados mayores a los 35 años y la llamada de personal herido y de retaguardia, las filas estaban llenas de hombres más jóvenes y experimentados. Por otro lado, las tropas podían incluir reclutas de la generación 1919 e incluso jóvenes de 16 años; el personal apropiado para formar las Stosstruppen. Estas eran unidades especiales formadas por hombres solteros, menores de 25 años con raciones dobles, que eran entrenados y utilizados para el asalto y toma de trincheras e incursiones en “tierra de nadie”. Si bien eran tropas especializadas y muy efectivas, no se sabe cuantas participaron en el primer ataque, el 21 de marzo.

Sumando la relación completa de unidades a nivel ejército conocida en el frente occidental para 1918 se obtiene solo diez batallones y cinco compañías o unos seis mil seiscientos hombres. Pero dando a cada una de las treinta y dos divisiones en ataque de primera línea ese día una compañía, se obtienen un total de diez mil hombres. Aun así, la mayor parte de las fuerzas utilizadas en la Kaiserschlacht, 56 divisiones o unos 800.000 hombres, recibieron tres semanas de instrucción táctica en guerra de movimientos, a menudo con instructores de tropas de asalto y munición real; mucho de ese entrenamiento fue llevado a cabo en Rusia y Rumania.

Los oficiales se preocuparon de crear un sentimiento de éxito en las tropas, dicientes que con Rusia fuera de la guerra, esta sólo podía finalizar con un aplastante ataque alemán. Los soldados, motivados por esto, y por la posibilidad de capturar las grandes cantidades de provisiones que, sabían, la BEF tenía en su poder, rápidamente sintieron su moral sumamente crecida y renovada.

Lentamente se fueron concentrando cada vez más piezas de artillería en el frente, muchas veces de noche o camufladas. Algunas incluso fueron llevadas de nuevo a Alemania para recibir cañones nuevos y evitar que los tubos desgastados perjudicaran su desempeño. Austria-Hungría aportó además cincuenta batería, fundadamentalmente de cañones pesados.[4]

Grupo de ametralladora Vickers.

Los ejércitos de Haig eran unidades agotadas y en parte descorazonadas en la primavera de 1918, por lo que, disponiendo de 514.637 hombres, tenía tan solo el 36% de su plantilla total. Como resultado de eso, la BEF se vio forzada a abandonar sus doce Batallones por División y adoptar la norma francesa de nueve.

La reorganización redujo el corto tiempo del que se disponía para instrucción y trabajos en las posiciones defensivas. El conjunto de la BEF se benefició de unos permisos más generosos, 88.000 hombres en la vísperas del 21 de marzo. Aproximadamente el 17% de la infantería de una División podía estar de permiso al mismo tiempo.

El Real Cuerpo Aéreo en Francia contaba con 31.092 hombres y 1.255 aviones operativos a los cuales, a principios de marzo, se sumaron seis escuadrones (unos 114 aviones) para reforzar al 5º ejército.

El estado y la moral del ejército francés en la primavera de 1918 no son fáciles de valorar. Los historiadores británicos, basándose en la afirmación de Haig de que los franceses no podrían resistir una ofensiva alemana continuada, se inclinan por subestimar o ignorar la contribución francesa a la Kaiserschlacht. El punto de interrogación parte de los motines del verano de 1917. Los últimos casos menores de indisciplina tuvieron lugar en realidad a finales de enero de 1918, pero la mitad de las divisiones de Pétain nunca se vieron afectadas por ello.

El jefe de operaciones de , el Obertleutnant Georg Wetzel, valoró a los franceses como “descansados y con libertad estratégica, “mejores en el ataque y más hábiles en la defensa, pero no tan resistentes como los británicos” y consideraba su artillería mejor que la de Haig.

Aun así, algunas unidades habían sido destinadas a otros fines, como el II Cuerpo de Ejército de Caballería que cumpliría tareas de seguridad interna. Los temores de un colapso civil al estilo ruso era mayores que los de un hundimiento militar. Además, Pétain tenía una enorme reserva de artillería y munición, y una reserva de aviación. El Ejército francés recibió sus primeros carros ligeros Renault FT-17 en marzo, pero no entrarían en acción hasta finales de mayo.

Al norte de Ypres, a pesar de varios asaltos alemanes, los belgas mantienen su frente. Para los británicos y los franceses, es en Mount Kemmel donde la lucha es más dura, disponer de esta altura les daría a los alemanes una ventaja considerable. Pero los aliados resistieron y, finalmente, el 2 de mayo, la cuarta batalla de Ypres terminó sin que el ejército alemán pudiera esperar alcanzar su objetivo. Más al sur, el general Foch, comandante en jefe de los ejércitos aliados, que está preparando lo que espera ser la ofensiva decisiva en el Somme, no quería distraer a las tropas para ayudar a los anglo-franco-belgas en Ypres. Él considera que es en el Somme, donde los estadounidenses vendrán a reforzar el ejército franco-inglés, donde tendrá lugar la acción decisiva que obligará al estado mayor alemán a renunciar a la conquista del último pedazo de territorio belga aún intacto; en efecto, no tendrán éxito. Es obvio que después de Ypres, Alemania desea emplear las fuerzas liberadas por la paz con Rusia para un esfuerzo supremo más al sur.

El general Ludendorff, subjefe de Estado Mayor alemán, lanzó su tercera ofensiva en el frente occidental en 1918, con un ataque de distracción contra los franceses que controlaban el sector de Chemin des Dames, en el Aisne. El objetivo de Ludendorff es evitar que los franceses envíen refuerzos a los británicos que se encuentran en el norte de Francia, donde planea un nuevo ataque.

La ofensiva fue dirigida por el VIII ejército del general von Böhm-Ermolli y el primer ejército del general Bruno von Mudra, totalizando cuarenta y cuatro divisiones. El objetivo de su ofensiva, cuyo nombre en código es Blücher-Yorck, es atacar al sexto ejército francés del general Duchêne, que agrupa a doce divisiones, incluidas tres británicas.

El asalto alemán comenzó con un aluvión de 4.600 piezas de artillería, seguido de un ataque de siete divisiones en un frente de 15 km. Los alemanes inmediatamente tomaron el Chemin des Dames y avanzaron hacia el Aisne, ocupando varios puentes intactos. Al final del día, los alemanes habían avanzado quince kilómetros.

Aunque la ofensiva tenía un objetivo limitado, sus primeros éxitos persuadieron al alto mando alemán de continuar hacia París, que está a solo 130 km. Sin embargo, el comandante de la fuerza expedicionaria estadounidense, el general Pershing, envió refuerzos a los franceses: la segunda división del general Omar Bundy y la tercera división del general Joseph Dickman. Entrarán en combate el 30 de marzo, cuando los alemanes amenacen al Marne.

Un tanque Mark I dirigiéndose al frente

En la aldea de Villers-Bretonneux, en la primavera de 1918, tres tanques ingleses se enfrentaros a un tanque alemán durante la batalla de Villers-Bretonneux. Dos tanques ingleses fueron evacuados sin daños y el tanque alemán sufrió daños leves.

Bajo las órdenes del General Erich Ludendorff, Jefe Adjunto del Estado Mayor, el XVIII Ejército del General Oskar von Hutier lanzó la cuarta serie de ofensivas. Ludendorff planea unir los dos salientes más pronunciados tomadas durante los ataques anteriores en los sectores Amiens, Aisne y Marne. Hutier debe atacar al oeste a lo largo del río Matz, un afluente del Oise, en dirección a Noyon y Montdidier. Sin embargo, el comando del Tercer Ejército francés, el general Humbert, advertido por los desertores alemanes, organizó su defensa en consecuencia ordenando que la artillería bombardee severamente a las tropas de asalto enemigas poco antes de su ofensiva. Sin embargo, el bombardeo no impidió que las tropas alemanas avanzaran 8 km el primer día de su ataque, conocido por el nombre en clave Operación Gneisenau. El día 9, Hutier tomó Ressons, el día 10, Ribécourt, y las tropas francesas tuvieron que retroceder detrás del Oise y el Matz; pero la izquierda se mantuvo firme, y los alemanes no pudieron tomar Courcelles. El día 11, desde Méry, el general Mangin organizó un contraataque de tres divisiones francesas y dos divisiones americanas. Atacan al XVIII Ejército el 12, diezman tres divisiones alemanas, obligan a otros dos de la reserva a atacar, capturan 1000 prisioneros y 16 cañones, forzando a Ludendorff a terminar la operación al día siguiente.