Beagle 2

La sonda Beagle 2 fue concebida y construida por universitarios británicos dirigidos por el profesor Colin Pillinger de la Open University. Los objetivos de Beagle 2 eran la búsqueda de signos de vida en Marte, determinar la composición química y geológica del lugar de aterrizaje y el estudio del clima marciano. Su nombre hace referencia al barco HMS Beagle sobre el cual hizo su viaje Charles Darwin, que revolucionó el conocimiento humano de la vida en la Tierra. En palabras del profesor Pillinger:

El HMS Beagle condujo al descubrimiento del secreto de la vida en la Tierra - ¿será posible que el Beagle 2 haga lo mismo en Marte?[3]

Se seleccionó el lugar de aterrizaje en las coordenadas 10.6°N, 270°W, en Isidis Planitia, una extensa cuenca sedimentaria situada a caballo entre las tierras altas y las planicies del norte de Marte. El aterrizador fue diseñado para operar durante 180 días, aunque se consideraba posible que funcionase durante un año marciano completo (687 días terrestres).[1]

Beagle 2 se separó con éxito de Mars Express el 19 de diciembre de 2003 a las 8:31 UTC. Estaba previsto que la Beagle 2 entrara en la atmósfera marciana a las 2:47 UTC del 25 de diciembre de 2003 a una velocidad de 20.000 km/h. En una primera fase la fricción frenaría a la sonda en su caída libre; aproximadamente a 1 km de la superficie, cuando la velocidad se hubiera reducido a 1.600 km/h, se abrirían unos paracaídas y finalmente se inflarían unos airbags que amortiguarían el impacto con la superficie marciana. El aterrizaje estaba previsto que concluyera a las 2:54 UTC. Una vez en la superficie, los airbags se desinflarían y la sonda, con forma de reloj de bolsillo, se abriría, desplegando sus paneles fotovoltaicos y el brazo robótico.[4]

A las 5:30 UTC el satélite de la NASA Mars Odyssey sobrevolaría la zona del aterrizaje, siendo ésta la primera oportunidad de contactar con la Beagle 2. Los distintos intentos realizados para intentar contactar con la sonda Beagle 2 fracasaron. Luego se intentó el contacto desde la Tierra desde el observatorio Jodrell Bank (Reino Unido), con el mismo resultado. Entre enero y febrero de 2004 hubo varios intentos de establecer comunicación a través de la Mars Express, que tampoco tuvieron éxito. A pesar de todos los intentos, no se tuvo confirmación del aterrizaje sobre la superficie marciana y la misión se dio por perdida.

El aterrizador tenía forma de reloj de bolsillo, con altura de 230 mm. La base central contenía la antena de comunicaciones, la otra base contenía los equipos electrónicos, cableado, el brazo robótico, sensores ambientales, absorbedor, y el resto era 4 paneles solares. La masa por separado era de 68,8 kg, y el aterrizador 33,2 kg, de los cuales 11,4 kg eran de instrumentos científicos.

El control térmico usaba una carcasa de fibra de carbono para absorber calor a la sonda por medio de 1 a 40 °C, aislantes porque los equipos se mantienen uno encima de otro. Varias capas envolvían los equipos por toda la sonda.

Las comunicaciones con la sonda usaba un transpondedor de 437 y 401 MHz, usando una antena UHF en la parte central de la sonda para la comunicación con la nave Mars Express. La velocidad de transmisión es de 2,8 y 128 kbit/s y los datos eran enviados diariamente entre 0,5 y 5 GB.

La electricidad era obtenida por cuatro paneles solares desplegables con células de arseniuro de galio. Los cuatro paneles solares se desplegaban desde el centro de la nave. Su superficie total es de 1m. La electricidad era almacenada en una batería de Li-Ion con capacidad de 160 Wh. La sonda necesitaba 87 W para operar.

La electrónica era para el control de la sonda. El software servía para las funciones, y administración de la sonda y su funcionamiento. Un procesador de 32 bits se usaba para el manejo de datos y control a bordo. Los datos se almacenaban en una memoria interna de 1,28 Gb para su posterior transmisión.

Los instrumentos científicos eran: Un par de cámaras estereoscópicas, un espectrómetro Mössbauer, un espectrómetro de rayos X, un taladro, un microscopio, un espectrómetro de masas, y un sensor de UV, temperatura, viento, presión y polvo. Los instrumentos ópticos estaban en un brazo robótico y los ambientales en distintas partes de la sonda.

El 11 de febrero de 2004 el gobierno de Reino Unido y la Agencia Espacial Europea anunciaron el inicio de una investigación para tratar de determinar las causas del fracaso de la misión de Beagle 2 y extraer las lecciones oportunas de la experiencia. La comisión de investigación seguiría los procedimientos normales de la ESA e informaría al Director General de esta agencia y al Ministro de Ciencias de Reino Unido Lord Sainsbury.

Esta comisión de investigación, formada por personas no implicadas directamente en la misión Beagle 2, no encontró una causa única del fracaso de la misión, pero sí diversos factores que aumentaron el riesgo de ésta:

El fin del misterio

El 12 de enero de 2015 se informó que quizás el aterrizador había sido encontrado.[5]

Imagen captada por la MRO mostrando Beagle 2

Segunda imagen mostrando la Beagle 2 y su posible paracaídas.

El viernes 16 de enero de 2015 la NASA informó que la sonda había sido encontrada gracias a la Mars Reconnaissance Orbiter, y que tres imágenes capturadas por esta sonda mostraban al aterrizador con sus paneles solares parcialmente desplegados.[6] Los datos de la MRO confirman que la "Beagle 2" aterrizó a seis kilómetros del punto previsto de aterrizaje.[7]

• Exploración de Marte.
• Vida en Marte.
• Anexo:Misiones espaciales

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Beagle 2.
• Página oficial de Beagle 2.
• Página de la Mars Express de la ESA.
• Informe de la investigación ESA/UK sobre Beagle 2.