Bentley 6.5 Litros

Bentley 6½-Litre Speed Six Tourer 1930.

A principios de 1920, el Automobile Club de l'Ouest anunció la creación de las 24 Horas de Le Mans, una carrera de resistencia de 24 horas conduciendo de día y de noche y con dos pilotos. La prueba estaba destinada principalmente a fomentar el crecimiento y la evolución técnica del automóvil.[1] En la primera edición, es decir, el 26 y 27 de mayo de 1923, se enfrentaron pilotos en su mayoría franceses, aunque ya se mostraban interesados otros conductores europeos.[2] En 1923 y 1924, el canadiense John Duff y el británico Frank Clement se unieron para llevar un Bentley 3 Litros a la salida de esta carrera, el que iba a ser el primer automóvil de la fábrica Bentley en la prueba. En 1924, después de 120 vueltas dadas al circuito de la Sarthe, ganaron la carrera.[3]

Esa victoria fue algo inesperado: aunque consciente del interés promocional que tendría ganar ese tipo de carreras,[4] Walter Owen Bentley, fundador de Bentley, se negó a comprometerse con las 24 Horas de Le Mans, por temor a dañar su imagen debido a un posible problema técnico, argumentando que sus coches no habían sido diseñados para un uso intensivo durante un largo período como implica esta carrera.[5] John Duff, uno de los primeros clientes de Bentley, participó en la carrera de Le Mans al volante de su propio Bentley 3 Litre. Sin embargo, W. O. Bentley le prestó apoyo al sugerir a Frank Clement, uno de sus pilotos de prueba, como copiloto. Tranquilizado por este éxito, Bentley, al año siguiente, formó un equipo en su nombre que incorporaba a los dos pilotos ganadores en 1924, aunque se vieron obligados a retirarse debido a diversos problemas mecánicos.[6][7]

Un Bentley Speed Six en su color habitual verde inglés.

Los Bentley 3 Litros se consideraban antiguos, ya que se producían desde 1921. W. O. Bentley estuvo pensando en el desarrollo de un coche más eficiente y más potente, también tuvo que satisfacer a una clientela rica como los gentleman drivers que deseaban un coche de grandes dimensiones capaz de soportar una gran carrocería pero sin una pérdida significativa de la capacidad de aceleración.[8][9][10]

Inspirándose en el Rolls-Royce Phantom I de 7.7L de 6 cilindros,[11] el fabricante británico desarrolló un nuevo motor: fue su primer motor en línea de seis cilindros con una cilindrada de 6597 cm³, de ahí el nombre de "6 ½ Litre". A pesar de sus 147 cv, una potencia casi el doble que la del Bentley 3 Litros, el "6 ½ Litre" no pudo obtener ninguna victoria en competición. Sufrió especialmente de desgaste prematuro y alarmante en los neumáticos.[12] Esta es una de las razones por las que Bentley diseñó en 1927 el Bentley 4 ½ Litre.

No fue hasta octubre de 1928, con el apogeo de los Bentley Boys, cuando se logró producir una versión deportiva fiable, apodada Speed Six creada para competir e incluso dominar el calendario de pruebas automovilísticas. Las carreras también ayudaron a mostrar cómo era de potente, rápido y fiable, todas las cualidades necesarias para carreras de resistencia.[13]

El Bentley Speed Six «Blue Train Spécial».

En enero de 1930, el fabricante Rover adquirió una reputación considerable en todo el mundo tras el éxito de su Rover Light Six en la carrera del Tren Azul, que enfrentó a los coches con el famoso Blue Train desde Cannes a Calais. Su origen viene de que en marzo de 1930, durante una fiesta organizada en el Hotel Carlton, Barnato sostuvo que podía ir más rápido que el Tren Azul y apostó 200£ a que podía llegar a Londres antes de que el Tren Azul llegase a Calais.[18][19][20]

El 13 de marzo de 1930 a las 17:45, en el momento en el que el "Train bleu" salió de la estación de Cannes, Barnato y su amigo Dale Bourne tomaron la salida al volante de un Bentley Speed Six de Barnato.[18][19] El viaje no estuvo exento de dificultades, incluyendo fuertes lluvias y una espesa niebla. Por otra parte, con 4h y 20 recorridas, perdieron mucho tiempo buscando el punto de avituallamiento en Auxerre. Llegaron a la costa de Calais con un tiempo de 10h y 30, donde tomaron el barco para Inglaterra.[18] Al final, llegaron a St. James's Street con un tiempo de 15h y 20, apenas cuatro minutos antes de la llegada del Tren Azul a Calais.[19] Ciertamente Barnato ganó su apuesta, pero la multa que las autoridades francesas le impusieron por haber corrido por carreteras abiertas fue mayor que sus ganancias.[20]

Bentley 6½-Litre Tourer.

Una cierta confusión existió durante mucho tiempo acerca de la identidad del Speed Six que compitió contra el Blue Train. De hecho, el modelo conducido por Barnato en esta carrera fue un modelo con carrocería de H. J. Mulliner; después de la victoria, ganó el apodo de Blue Train Bentley. Dos meses más tarde, el 21 de mayo de 1930, Barnato adquitió un Speed Six Fastback "Sportsman Coupé" con carrocería de Gurney Nutting, al que dieron el apodo deBlue Train Special, en memoria de su victoria.[18] La proximidad entre los dos nombres es la fuente de confusión entre los dos coches, y la versión con carrocería de Nutting acabó con el tiempo pasando a la memoria colectiva por haber participado en la carrera, y luego tomaría el nombre de Blue Train Bentley.

El error se mantuvo mucho más tiempo del esperado debido a un gran número de artículos y pinturas que representan la carrera, el famoso cuadro de Terence Cuneo, en el que se enfrentan el Bentley Gurney Nutting y el Blue Train acrecienta la confusión.[19] Incluso en 2005, durante el 75.º aniversario de la carrera, el servicio de comunicaciones de Bentley mezcló los dos coches.[21][22] Gracias a los esfuerzos de investigación de Bruce y Jolene McCaw, quienes se convirtieron en los dueños del Speed Six Gurney Nutting Seis, este error se fue disipando. Por otra parte, la carrocería Mulliner fue reconstruida y también pertenece al matrimonio McCaw.