César Lattes

Lattes nació en el seno de una familia judía de italianos inmigrantes en Curitiba, en el estado de Paraná, en el sur de Brasil. Realizó sus primeros estudios en aquella ciudad y en São Paulo, graduándose de matemática y física en la Universidad de São Paulo, en 1943.

Lattes formó parte de un grupo de brillantes jóvenes físicos brasileños que trabajaron con profesores europeos como Gleb Wataghin (1899-1986) y Giuseppe Occhialini (1907-1993). Sus compañeros, que también llegaron a ser importantes científicos, fueron Oscar Sala, Mário Schenberg, Roberto Salmeron, Marcelo Damy de Souza Santos y Jayme Tiomno. Con 23 años de edad, fue uno de los fundadores del Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas (Centro Brasileño de Investigaciones Físicas, CBPF) de Río de Janeiro.

Entre 1947 y 1948, Lattes comenzó su principal línea de investigación, los estudios sobre la radiación cósmica. Así, instaló el Observatorio Astrofísico de Chacaltaya a 5.000 metros de altura, en la Cordillera de los Andes bolivianos, impregnando placas fotográficas para registrar los rayos cósmicos.

Tras viajar a Inglaterra con su profesor Occhialini, Lattes trabajó en el H. H. Wills Laboratory de la Universidad de Bristol, dirigida por Cecil Frank Powell (1903-1969). Tras mejorar una nueva emulsión nuclear usada por Powell, pidiendo a Kodak Co. adicionar más boro a ella. En 1947, realizó con estas placas un gran descubrimiento experimental, de una nueva partícula atómica, el mesón pi (o pion), el cual se desintegra en un nuevo tipo de partícula, el méson mu (muon). Lattes comenzó entonces a escribir un trabajo para la revista Nature. Ese mismo año fue responsable del cálculo de la masa de la nueva partícula, tras un meticuloso trabajo. Un año después, trabajando con Eugene Gardner (1913-1950) en la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos, Lattes fue capaz de detectar la producción artificial de partículas pion en un ciclotrón de laboratorio, por el bombardeo de átomos de carbono con partículas alfa. Tenía sólo 24 años de edad.

En 1949, Lattes volvió a su país como profesor e investigador en la Universidad Federal de Río de Janeiro y en el CBPF. Después de una breve estadía en los Estados Unidos (de 1955 a 1957), volvió a Brasil aceptando un cargo en su alma mater, el Departamento de Física de la Universidad de São Paulo.

En 1967, Lattes asumió como profesor titular en el recién creado Instituto Gleb Wataghin de Física de la Universidad Estadual de Campinas. Ahí también ofició como director del Departamento de Radiación Cósmica, Altas Energías y Leptones. En 1969, él y su grupo descubrieron la masa de las co-denominadas bolas de fuego, un fenómeno espontáneo que ocurre durante las colisiones de altas energías, y las cuales habían sido detectadas por la utilización de placas de emulsión fotográfica nucleares inventadas por él, y colocadas en la cima del Chacaltaya en los Andes Bolivianos.

Lattes se jubiló en 1986, año que recibió el título de doctor honoris causa y profesor emérito de su universidad. Falleció de un ataque cardíaco en marzo de 2005.

Lattes es uno de los más distinguidos y condecorados físicos brasileños, y su trabajo fue fundamental en el desarrollo de la física atómica. Fue una de las grandes personalidades tras la creación de varias instituciones importantes como el Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico. Figura como uno de los pocos brasileños en la Biographical Encyclopedia of Science and Technology de Isaac Asimov, como también en la Enciclopedia Británica.

• Lattes, C. M. G., Muirhead, H., Occhialini, G. P. S. & Powell, C. F. Processes involving charged mesons. Nature, 159, 694 - 697, (1947).
• Lattes, C. M. G.; Occhialini, G. P. S.; Powell, C. F. A determination of the ratio of the masses of pi-meson and mu-meson by the method of grain-counting. Proceedings of the Physical Society, v.61, p. 173-183, 1948.
• Gardner, E.; Lattes, C. M. G. Production of mesons by the 184-inch Berkeley cyclotron. Science, v.107, p. 270-271, 1948.
• Lattes, C. M. G.; Orsini, C. Q.; Pacca, I. G.; Cruz, M. T.; Okuno, E.; Fujimoto, Y.; Yokoi, K. Observation of extremely high energy nuclear events with emulsion chamber exposed on Mt. Chacaltaya. Il Nuovo Cimento, v.XXVIII, n.3, p. 2160-, 1963.

• Wikiquote alberga frases célebres de o sobre César Lattes.
• C.M.G. Lattes en la Enciclopedia Británica.
• Especial dedicado a César Lattes, UNICAMP, marzo de 2005.
• To Cesar What Belongs to Lattes. Universidad Estadual de Campinas.
• César Lattes, una breve biografía. Centro Brasileño de Investigaciones Físicas.
• CNPq > SALA DE IMPRENSA > Notícias > César Lattes
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• César Lattes y los 50 años del mesón pi