Carbón

El carbón o carbón mineral es una roca sedimentaria organógena de color negro, muy rica en carbono y con cantidades variables de otros elementos, principalmente hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno. Principalmente es utilizada como combustible fósil.[1] La mayoría del carbón explotado se formó a partir de los vegetales que crecieron durante los períodos Carbonífero (hace 359 a 299 millones de años) y Cretácico (hace 145 a 66 millones de años), al ser ambos períodos de gran extensión temporal y situarse gran parte de los medios sedimentarios favorables para su acumulación y conservación en latitudes intertropicales.[2] Es un recurso no renovable.[3]

Carbón tipo hulla.

Formación

Principales tipos de carbón

El carbón se origina por la descomposición de vegetales terrestres que se acumulan en zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca profundidad.[4][5] Los restos vegetales se van acumulando en el fondo de una cuenca. Quedan cubiertos de agua y, por lo tanto, protegidos del aire, que los degradaría. Comienza una lenta transformación por la acción de bacterias anaerobias, un tipo de microorganismos que no necesitan oxígeno para vivir. Con el tiempo se produce un progresivo enriquecimiento en carbono. Posteriormente pueden cubrirse con depósitos arcillosos, lo que contribuirá al mantenimiento del ambiente anaerobio, adecuado para que continúe el proceso de carbonización. Se estima que una capa de carbón de un metro de espesor proviene de la transformación por diferentes procesos durante la diagénesis de más de diez metros de limos carbonosos.[6]

En las cuencas carboníferas, las capas de carbón están intercaladas con otras capas de rocas sedimentarias como areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos casos, rocas metamórficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a la forma y el lugar donde se genera el carbón.[6]

Si por ejemplo un gran bosque está situado cerca del litoral y el mar invade la costa, el bosque queda progresivamente sumergido por una transgresión marina, por descenso del continente o por una subida del nivel del mar, y los restos vegetales se acumulan entre los sedimentos de la plataforma litoral. Si continúa el descenso del continente o la subida del nivel del mar, el bosque queda totalmente inundado. Las zonas emergidas cercanas comienzan a erosionarse y los productos resultantes, arenas y arcillas, cubren los restos de los vegetales que se van transformando en carbón. Si se retira el mar, puede desarrollarse un nuevo bosque y comenzar otra vez el ciclo.

En las cuencas hulleras se conservan, tanto en el carbón como en las rocas intercaladas, restos y marcas de vegetales terrestres que pertenecen a especies actualmente desaparecidas. El tamaño de las plantas y la exuberancia de la vegetación permiten deducir que el clima en el que se originó el carbón era probablemente clima tropical.[7]

Tipos

Existen numerosas variedades de carbón, las cuales se pueden clasificar según características como:

  • Humedad
  • Porcentaje en materias minerales no combustibles (cenizas)
  • El poder calorífico
  • Inflamabilidad, en conexión con el porcentaje de elementos volátiles.

El análisis elemental es un ensayo químico que proporciona la fracción másica de cada uno de los cinco elementos que componen principalmente todos los tipos de carbón: carbono (C), nitrógeno (N), oxígeno (O), hidrógeno (H), azufre (S).

La mayoría de los países productores de carbón tienen su propia clasificación de tipos de carbón, sin embargo para el comercio internacional es la clasificación americana (ASTM) la más utilizada.

Clasificación francesa

Está basada en el porcentaje de materias volátiles (MV) y en el índice de inflación:

  • Antracita: 0 % < MV < 8 %
  • Delgados: 8 % < MV < 14 %
  • Cuartograso: 12 % < MV < 16 %
  • Semigraso: 13 % < MV < 22 %
  • Graso a llama corta: 18 % < MV < 27 %
  • Graso: 27 % < MV < 40 %
  • Inflamables grasos: MV > 30 %
  • Inflamables secos: MV > 34 %

Clasificación estadounidense

Se basa en el porcentaje de materias volátiles para el carbón de máxima calidad y en el poder calorífico superior (pcs) para los otros.

CategoríaSub-categoríaElementos volátilesPCS
AntracitaMeta-Antracita< 2 %
Antracita2 a 8 %
Semi-Antracita8 a 14 %
BituminosoBajo nivel volátil14 a 22 %
Medio nivel volátil22 a 31 %
Alto nivel volátil A> 31 %> 32,6 MJ/kg
Alto nivel volátil B30,2 a 32,6 MJ/kg
Alto nivel volátil C26,7 a 30,2 MJ/kg
Sub-BituminosoSub-Bituminoso A24,4 a 26,7 MJ/kg
Sub-Bituminoso B19,3 a 22,1 MJ/kg
Sub-Bituminoso C22,1 a 24,4 MJ/kg
LignitoLignito A14,6 a 19,3 MJ/kg
Lignito B< 14,6 MJ/kg

Clasificación europea

Comprende las categorías siguientes:

Las principales categorías de carbón se basan en el porcentaje de carbono que contienen, el cual a su vez depende de la evolución geológica y biológica que ha experimentado el carbón:

  • Turba (50 a 55 %): producto de la fosilización de desechos vegetales por los microorganismos en zonas húmedas y pobres en oxígeno.
  • Lignito (55 a 75 %), o carbón café: de característica suave.
  • Carbón subbituminoso o Lignito negro.
  • Hulla (75 a 90 %):
    • Hulla grasa o Carbón bituminoso bajo en volátiles, tipo de carbón más corriente.
    • Hulla semigrasa.
    • Hulla delgada, o hulla seca.
  • Antracita (90 a 95 %): el que tiene mayor proporción de carbono.
  • Grafito: carbono puro, no utilizado como combustible.

Reservas y producción

Reservas mundiales

Los 948 billones de toneladas de reservas de carbón son equivalentes a 4,196 BBEP (billones de barriles equivalentes de petróleo).[8]

British Petroleum, en su informe de 2007, calculaba que a finales de 2006 había por 147 años de reservas, basadas en reservas "probadas". La siguiente tabla muestra solo las reservas probadas, las cuales son calculadas en los programas de exploración de las diferentes empresas mineras. Particularmente, algunas zonas inexploradas están continuamente agrandando el volumen de reservas. Proyecciones especulativas predicen que el pico del carbón global de producción se producirá alrededor de 2025, a un 30 % por encima de la producción actual, dependiendo en la tasa de producción futura.[9]

De todas las energías fósiles, el carbón es la que está más dispersada por todo el mundo y es producido por alrededor de 100 países. Las reservas más importantes se encuentran en Estados Unidos, Rusia, China, Australia e India.

Reservas probadas de carbón (millones de toneladas)[10]
País Antracita y bituminoso Sub-bituminoso Lignito Total Porcentaje
Bandera de Estados Unidos Estados Unidos108 50198 61830 176237 29522,6 %
Bandera de Rusia Rusia49 08897 47210 450157 01014,4 %
Bandera de la República Popular China China62 20033 70018 600114 50012,6 %
Bandera de Australia Australia37 100210037 20076 4008,9 %
Bandera de la India India56 1000450060 6007,0 %
Bandera de Alemania Alemania99040 60040 6994,7 %
Bandera de Ucrania Ucrania15 35116 577194533 8733,9 %
Bandera de Kazajistán Kazajistán21 500012 100336003,9 %
Bandera de Sudáfrica Sudáfrica30 1560030 1563,5 %
Bandera de Serbia Serbia936113 40013 7701,6 %
Bandera de Colombia Colombia6366380067460,8 %
Bandera de Canadá Canadá3474872223665280,8 %
Bandera de Polonia Polonia43380137157090,7 %
Bandera de Indonesia Indonesia15202904110555290,6 %
Bandera de Brasil Brasil04559045590,5 %
Bandera de Grecia Grecia00302030200,4 %
Bandera de Bosnia y Herzegovina Bosnia-Herzegovina4840236928530,3 %
Bandera de Mongolia Mongolia11700135025200,3 %
Bandera de Bulgaria Bulgaria2190217423660,3 %
Bandera de Pakistán Pakistán0166190420700,3 %
Bandera de Turquía Turquía5290181423430,3 %
Bandera de Uzbekistán Uzbekistán470185319000,2 %
Bandera de Hungría Hungría13439120816600,2 %
Bandera de Tailandia Tailandia00123912390,1 %
Bandera de México México8603005112110,1 %
Bandera de Irán Irán12030012030,1 %
Bandera de República Checa Chequia192090811000,1 %
Bandera de Kirguistán Kirguistán008128120,1 %
Bandera de Albania Albania007947940,1 %
Bandera de Corea del Norte Corea del Norte30030006000,1 %
Bandera de Nueva Zelanda Nueva Zelanda33205333-7000571-15 000[11]0,1 %
Bandera de España España200300305300,1 %
Bandera de Laos Laos404995030,1 %
Bandera de Zimbabue Zimbabue502005020,1 %
Bandera de Argentina Argentina005005000,1 %
Otros3421134684656130,7 %
Total404 762260 789195 387860 938100 %

Producción mundial

La siguiente tabla muestra la producción anual de carbón por país de 2003 a 2011.

Producción anual de carbón por país (millones de toneladas) [12]
País 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010 2011 Porcentaje Reserva (en años)
Bandera de la República Popular China China 1834,9 2122,6 2349,5 2528,6 2691,6 2802,0 2973,0 3235,0 3520,0 49,5 % 35
Bandera de Estados Unidos Estados Unidos 972,3 1008,9 1026,5 1054,8 1040,2 1063,0 975,2 983,7 992,8 14,1 % 239
Bandera de la India India 375,4 407,7 428,4 449,2 478,4 515,9 556,0 573,8 588,5 5,6 % 103
Bandera de Unión Europea Unión Europea 637,2 627,6 607,4 595,1 538,4 535,7 576,1 4,2 % 97
Bandera de Australia Australia 350,4 364,3 375,4 382,2 392,7 399,2 413,2 424,0 415,5 5,8 % 184
Bandera de Rusia Rusia 276,7 281,7 298,3 309,9 313,5 328,6 301,3 321,6 333,5 4,0 % 471
Bandera de Indonesia Indonesia 114,3 132,4 152,7 193,8 216,9 240,2 256,2 275,2 324,9 5,1 % 17
Bandera de Sudáfrica Sudáfrica 237,9 243,4 244,4 244,8 247,7 252,6 250,6 254,3 255,1 3,6 % 118
Bandera de Alemania Alemania 204,9 207,8 202,8 197,1 201,9 192,4 183,7 182,3 188,6 1,1 % 216
Bandera de Polonia Polonia 163,8 162,4 159,5 156,1 145,9 144,0 135,2 133,2 139,2 1,4 % 41
Bandera de Kazajistán Kazajistán 84,9 86,9 86,6 96,2 97,8 111,1 100,9 110,9 115,9 1,5 % 290
Total 5301,3 5716,0 6035,3 6342,0 6573,3 6795,0 6880,8 7254,6 7695,4 100 % 112
Mina de carbón a cielo abierto en Garzweiler, Alemania. Panorámica en alta resolución.

Aplicaciones

Evolución del consumo mundial de carbón 1984-2004.

El carbón suministra el 25 % de la energía primaria consumida en el mundo, solo por detrás del petróleo. Además es de las primeras fuentes de energía eléctrica, con 40 % de la producción mundial (datos de 2006). Las aplicaciones principales del carbón son:

  1. Generación de energía eléctrica. Las centrales térmicas de carbón pulverizado constituyen la principal fuente mundial de energía eléctrica. En los últimos años se han desarrollado otros tipos de centrales que tratan de aumentar el rendimiento y reducir las emisiones contaminantes, entre ellas las centrales de lecho fluido a presión. Otra tecnología en auge es la de los ciclos combinados que utilizan como combustible gas de síntesis obtenido mediante la gasificación del carbón.
  2. Coque. El coque es el producto de la pirólisis del carbón en ausencia de aire. Es utilizado como combustible y reductor en distintas industrias, principalmente en los altos hornos (coque siderúrgico). Dos tercios del acero mundial se producen utilizando coque de carbón, consumiendo en ello 12 % de la producción mundial de carbón (cifras de 2003).
  3. Siderurgia. Mezclando minerales de hierro con carbón se obtiene una aleación en la que el hierro se enriquece en carbono, obteniendo mayor resistencia y elasticidad. Dependiendo de la cantidad de carbono, se obtiene:
    1. Hierro dulce: menos del 0,2 % de carbono.
    2. Acero: entre 0,2 % y 1,2 % de carbono.
    3. Fundición: más del 1,2 % de carbono.
  4. Industrias varias. Se utiliza en las fábricas que necesitan mucha energía en sus procesos, como las fábricas de cemento y de ladrillos.
  5. Uso doméstico. Históricamente el primer uso del carbón fue como combustible doméstico. Aún hoy sigue siendo usado para calefacción, principalmente en los países en vías de desarrollo, mientras que en los países desarrollados ha sido desplazados por otras fuentes más limpias de calor (gas natural, propano, butano, energía eléctrica) para rebajar el índice de contaminación.
  6. Carboquímica. La carboquímica es practicada principalmente en África del Sur y China. Mediante el proceso de gasificación se obtiene del carbón un gas llamado gas de síntesis, compuesto principalmente de hidrógeno y monóxido de carbono. El gas de síntesis es una materia prima básica que puede transformarse en numerosos productos químicos de interés como, por ejemplo:
    1. Amoniaco
    2. Metanol
    3. Gasolina y gasóleo de automoción a través del proceso Fischer-Tropsch (proceso químico para la producción de hidrocarburos líquidos a partir de gas de síntesis, CO y H2).
  7. Petróleo sintético. Mediante el proceso de licuefacción directa, el carbón puede ser transformado en un crudo similar al petróleo. La licuefacción directa fue practicada ampliamente en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial pero en la actualidad no existe ninguna planta de escala industrial en el mundo.

Estas dos últimas aplicaciones antiguas son muy contaminantes y requieren mucha energía, desperdiciando así un tercio del balance energético global. Debido a la crisis del petróleo se ha vuelto a producir de manera similar la creación de petróleo sintético y en la República Popular China el proceso de carboquímica.

Véase también

Referencias

  1. Blander, M. «Calculations of the Influence of Additives on Coal Combustion Deposits» (en inglés). Argonne National Laboratory. p. 315. Archivado desde el original el 28 de mayo de 2010. Consultado el 22 de abril de 2013.
  2. «Período Carbonífero». National Geographic. Archivado desde el original el 27 de diciembre de 2012. Consultado el 22 de abril de 2013.
  3. «Coal» (en inglés). EPA. Consultado el 22 de abril de 2013.
  4. «coal». Encyclopedia Britannica Academic Edition (en inglés). Consultado el 17 de octubre de 2012.
  5. Coal Petrology, página 9.
  6. Taylor, Thomas N; Taylor, Edith L; Krings, Michael (2009). Paleobotany: The biology and evolution of fossil plants (en inglés). ISBN 978-0-12-373972-8.
  7. Nevins, Stuart E. (1976). «The Origin of Coal» (en inglés). Institute for Creation Research. Consultado el 22 de abril de 2013.
  8. «EIA International Energy Statistics: Coal: Recoverable Reserves». Consultado el 31 de mayo de 2012.
  9. Coal: Resources and Future Production, 47 page report by Energy Watch group, 28 March 2007 (revised 10 July 2007).
  10. World Energy Council – Survey of Energy Resources 2010. (PDF) . Retrieved on 24 August 2012.
  11. Sherwood, Alan y Jock Phillips, Coal and coal mining – Coal resources (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última). Te Ara – the Encyclopedia of New Zealand, updated 2009-03-02,
  12. «BP Statistical review of world energy 2012» (XLS). British Petroleum. Consultado el 18 de agosto de 2011.

Bibliografía

El contenido de este artículo incorpora material del sitio web El carbón en la vida cotidiana, cuyo autor, J. Ángel Menéndez Díaz, ha permitido, mediante una autorización, publicar su contenido y algunas de sus imágenes bajo licencia GFDL.

Enlaces externos

El Diccionario de la Real Academia Española tiene una definición para carbón.

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