Carmen Sandiego

En 1983, el estudio de videojuegos Broderbund Software empezó a trabajar en una aventura conversacional para Apple II por iniciativa de tres programadores: Dane Bigham, Lauren Elliott y Gene Portwood.[1] Su idea inicial era emular el concepto de Colossal Cave Adventure, pero el cofundador de la compañía, Gary Carlston, tuvo la idea de convertirlo en un videojuego educativo sobre geografía, orientado a estudiantes de primaria, donde los jugadores debían acertar las preguntas con datos sacados del Almanaque Mundial.[7]

Como Bigham no quedó del todo convencido. Carlston contrató a un guionista para diseñar el trasfondo del videojuego: David Siefkin, profesor de la universidad de Berkeley y redactor por encargo en su tiempo libre.[7] El autor del guion se inspiró en un viaje de mochilero que hizo por todo el mundo en 1973, y pensó que sería buena idea que los jugadores aprendieran datos geográficos a través del ensayo y error, además de aportarle un toque de humor.[7] Del mismo modo, la desarrolladora no quiso venderlo como un videojuego educativo y prefirió llamarlo «aventura de exploración» para que los niños fuesen más receptivos.[3]

La antagonista del videojuego sería Carmen Sandiego, líder de la organización criminal V.I.L.E. (Liga Internacional de Villanos del Mal). El jugador, miembro de la agencia de detectives A.C.M.E., debe visitar la ciudad donde se ha producido el robo, descubrir el paradero del ladrón a través de los datos del Almanaque Mundial, descartar sospechosos a través de pistas, y cotejarlo todo en el menú policial para obtener una orden de arresto.[1]

Los directivos pidieron un nombre que evocara exotismo pero también fuese fácil de pronunciar en inglés, por lo que Siefkin decidió llamarla «Carmen Sandiego» inspirado en dos conceptos: la actriz Carmen Miranda y la ciudad californiana de San Diego.[7]

Disquete de la primera edición de Where in the World Is Carmen Sandiego?, editada en 1985.

Where in the World Is Carmen Sandiego? salió a la venta en 1985 para computadoras domésticas y se convirtió en uno de los primeros éxitos de entretenimiento educativo, sobre todo por las ventas en colegios estadounidenses.[3] Siefkin solo trabajó en la primera entrega porque al año siguiente ingresó en el cuerpo diplomático del Departamento de Estado.[1][7] Sin embargo, los programadores respetaron el concepto que había creado y le aportaron un atractivo estilo gráfico, con dibujos tanto de los personajes como de las localizaciones.[1]

El juego tuvo tal repercusión que llegó a salir en quince plataformas, contó con varias actualizaciones e inspiró nuevas versiones ambientadas en países, épocas, y otras materias escolares.[1][6] A comienzos de los años 1990, los ingresos por títulos de Carmen Sandiego suponían el 25% del total de Broderbund.[8] La saga llegó a inspirar numerosos productos, entre ellos dos concursos de televisión y la serie de animación Where on Earth Is Carmen Sandiego?, realizada por el estudio DIC Entertainment.[9]

En líneas generales, la saga ha recibido buenas críticas por aproximar conceptos históricos y geográficos a los estudiantes, algunos de ellos poco conocidos como los campos de concentración para japoneses en EE. UU.. El presidente Bill Clinton llegó a decir en 1996 que «cuando conocí a los líderes de San Marino en los Juegos Olímpicos, sabía de donde eran gracias a Carmen Sandiego».[7][10]

Broderbund fue adquirida en 1998 por The Learning Company, actualmente integrada en el grupo editorial educativo Houghton Mifflin Harcourt.[11] Los nuevos propietarios consideraban que el concepto de Carmen Sandiego ya estaba agotado, pero terminaron sacando nuevos videojuegos para computadora y consola en la década de 2000.[1]

Después de un tiempo sin publicarse nuevos productos, en 2017 se confirmó que Netflix había adquirido los derechos de la saga para hacer una nueva serie de animación, Carmen Sandiego,[9] cuya primera temporada se estrenó el 18 de enero de 2019.[12]

La televisión pública estadounidense (PBS) emitió entre 1991 y 1995 un concurso infantil inspirado en la serie, Where in the World Is Carmen Sandiego?. Estuvo presentado por Lynne Thigpen como jefa de detectives y Greg Lee como el agente que interactuaba con los tres concursantes, todos ellos estudiantes de primaria. Más allá del componente educativo, las pistas de cada pregunta estaban precedidas por sketches cómicos en el plató. Todas las respuestas estaban verificadas por National Geographic; en ese sentido, fue una encuesta de esta revista la que inspiró el programa, pues desveló que uno de cada cuatro estadounidenses no había sido capaz de encontrar la Unión Soviética en un mapa. A lo largo de su trayectoria fue galardonado con el premio Peabody (1992) y varios premios Daytime Emmy. En 1996 esta versión fue reemplazada por una variante sobre historia, Where in Time Is Carmen Sandiego?, que permaneció en antena hasta 1997.[17]

El concurso fue adaptado en varios países gracias a un acuerdo con Buena Vista International. La versión española, ¿Dónde se esconde Carmen Sandiego?, se estrenó el 13 de febrero de 1995 en La 2 (TVE) y era presentada por Luis Montalvo y Lola Muñoz.[18]

En febrero de 1994 se emitió en FOX el primer episodio de Where on Earth Is Carmen Sandiego?, una serie de dibujos animados producida por DIC Entertainment. La serie está basada en la historia original: los protagonistas son Ivy y Zack, dos hermanos de San Francisco que trabajan en la agencia de detectives A.C.M.E. bajo las órdenes del Jefe (interpretado por Rodger Bumpass). Su objetivo es atrapar a la ladrona Carmen Sandiego (con voz de Rita Moreno), una antigua detective que traicionó a A.C.M.E. y pasó a liderar la organización criminal V.I.L.E. Al principio y al final de cada capítulo se ve como un niño de imagen real, conocido como «Jugador», interactúa con Carmen como si las situaciones vividas fuesen un videojuego de computadora.[9][19]

A medida que avanza la serie, Carmen Sandiego se convierte en una suerte de antihéroe que, pese a continuar robando bienes históricos, ayuda en ocasiones a Ivy y Zack para detener a villanos peores que ella. El principal cambio respecto al concurso de televisión es que Broderbund debía aprobar todos los guiones; el grupo no se fiaba de la reputación de FOX Kids en programación infantil.[19] En total se hicieron 40 episodios a lo largo de cuatro temporadas hasta 1998, con buenas críticas por la aplicación de referencias históricas, idiomas extranjeros y preguntas de cultura general entre escenas.[19]

El 18 de enero de 2019, la plataforma Netflix estrenó a nivel mundial una nueva serie de animación sobre Carmen Sandiego, producida por DHX Media.[9][12] Toda la serie fue escrita desde el punto de vista de la ladrona, lo que la diferencia de la mayoría de productos relacionados con la franquicia.[3][20] Aquí Carmen Sandiego (interpretada por Gina Rodriguez) es un antihéroe que por motivos morales traiciona a la organización de criminales que le había criado. Ayudada por un hacker apodado «Jugador» (con voz de Finn Wolfhard) y por dos jóvenes llamados Ivy y Zack, se dedica a robar los botines de V.I.L.E. y devolvérselos a sus legítimos dueños, así como a frustrar los malvados planes de sus antiguos tutores.[20] En total se hicieron 33 episodios repartidos en cuatro temporadas más un capítulo interactivo, Carmen Sandiego: To Steal or Not to Steal.[21]

Está previsto que Netflix estrene también una película de acción real, con Gina Rodriguez como protagonista principal.[21][22]