Casuarius

Los casuarios son aves tímidas que viven en lo más profundo de la selva y suelen alejarse antes de que un humano se percate de su presencia. Debido a su estilo de vida reservado, los casuarios no están suficientemente estudiados. Son crepusculares y nocturnos, con picos de actividad al amanecer y al atardecer. Durante el día descansan de forma sedentaria. Pasan la mayor parte de su tiempo buscando comida. Al hacerlo, abren caminos a través de la maleza, que luego utilizan una y otra vez.

Aparte de la época de cría, los casuarios son animales solitarios y territoriales. Los casuarios emiten sonidos de baja frecuencia, hasta 23 Hz, que pueden ser utilizados para comunicarse. Los sonidos de baja frecuencia no se amortiguan ni siquiera a larga distancia, por lo que serían un medio de comunicación adecuado en la selva densa. El casco puede ser adecuado para captar esos sonidos bajos. Sin embargo, en la actualidad, la función del casco y la comunicación intraespecífica de los casuarios no están suficientemente estudiadas para sacar conclusiones definitivas.[2]

Especialmente cuando los casuarios tienen crías o se sienten acorralados, pueden reaccionar de forma extremadamente agresiva. Un ataque suele ir precedido de gestos amenazantes en los que las plumas se levantan y la cabeza se inclina hacia el suelo, el cuello se hincha y el cuerpo empieza a temblar. Si se produce un ataque, el casuario patea con ambas patas al mismo tiempo. La garra, parecida a una daga, puede causar las heridas más graves; incluso se han producido muertes, pero son raras.

Huevo, colección del museo de Wiesbaden.

Se desconoce el periodo reproductivo exacto de cada especie. La mayoría de las poblaciones parecen criar entre junio y octubre, pero se han encontrado aves reproductoras en cualquier momento del año. Los machos vigilan un territorio de uno a cinco kilómetros cuadrados. Cuando una hembra entra en el territorio, el macho comienza el cortejo. El plumaje se erige y la hembra se rodea lentamente; el cuello se infla, brillando con especial intensidad, y se emite un "buu-buu-buu" apagado.

Tras el apareamiento, la pareja permanece junta durante unas semanas. La hembra pone de tres a cinco huevos en un nido preparado por el macho. Los huevos son bastante grandes y pueden pesar hasta 650 gramos. Tras la puesta, la hembra abandona el nido. A menudo va al territorio de otro macho para aparearse con él. El macho se queda solo con la nidada y se encarga de la cría y de la crianza.

Después de 49 a 56 días de incubación las crías salen del cascarón. Llevan un plumaje marrón claro con rayas más oscuras a lo largo del cuerpo. Las crías pueden correr a las pocas horas de nacer y seguir a su padre durante unos nueve meses. Antes de cumplir medio año, se ponen el vestido juvenil marrón liso; más o menos al mismo tiempo, el casco empieza a ser visible. Durante su segundo año de vida, los casuarios adoptan gradualmente la apariencia de aves adultas y alcanzan su tamaño. A los tres años y medio, los casuarios son sexualmente maduros.

Se sabe poco sobre la duración potencial de la vida. Las estimaciones oscilan entre los doce y los diecinueve años en la naturaleza. En el zoo, sin embargo, los casuarios han alcanzado una edad de 40 años.

Los casuarios se alimentan principalmente de fruta, que recogen del suelo o arrancan de las ramas inferiores. También comen setas, insectos, ranas, serpientes y otros pequeños animales. Al igual que otras ratites, los casuarios tragan piedras, que sirven como gastrolitos en el estómago para descomponer los alimentos. Beben regularmente; el agua suele ser abundante en sus hábitats.

Los casuarios de Nueva Guinea no tienen depredadores naturales.