Central nuclear Fukushima I

El 11 de marzo de 2011, a las 14:46 JST (UTC+9) se produjo un terremoto magnitud 9 grados en la escala sismológica de magnitud de momento, en la costa noreste de Japón. Ese día los reactores I, II y III estaban operando, mientras que las unidades IV, V y VI estaban paradas por una inspección periódica.[9] Cuando el terremoto fue detectado, las unidades I, II y III se apagaron automáticamente (SCRAM en reactores con agua en ebullición).[10] Al apagarse los reactores, paró la producción de electricidad. Normalmente los reactores pueden usar la electricidad del tendido eléctrico externo para enfriamiento y cuarto de control, pero la red fue también dañada por el terremoto. Los motores diésel de emergencia de generación de electricidad comenzaron a funcionar normalmente, pero se detuvieron abruptamente a las 15:41 con la llegada del tsunami que siguió al terremoto.[11]

La ausencia de un muro de contención adecuado para los tsunamis de más de 38 metros característicos en la región, permitió que el maremoto (de 15 metros en la central y de hasta 40,5 en otras zonas) penetrase sin oposición alguna. La presencia de numerosos sistemas críticos en áreas inundables facilitó que se produjese una cascada de fallos tecnológicos, culminando con la pérdida completa de control sobre la central y sus reactores.[3]

Tras el maremoto se declaró el estado de emergencia en la central nuclear, a causa de la falla de los sistemas de refrigeración de uno de los reactores. En un principio se había informado que no existían fugas radiactivas y se habían evacuado a 3000 habitantes en un radio de 3 km del reactor.[12] Horas después se elevó el radio a 10 km, afectando a unas 45 000 personas.[13] En dicho reactor, refrigerado por la circulación de agua a través de su combustible nuclear, se detectó una alta presión de vapor alcanzando alrededor de dos veces lo permitido. La empresa Tokyo Electric Power Company evaluó y liberó parte del vapor radiactivo, para reducir la presión en el interior del reactor. Los niveles de radiación en el cuarto de control llegaron a 1000 veces por encima de los niveles normales,[14] y en la puerta de la planta se encontraron niveles ocho veces superiores a los normales,[15][16] y existía la posibilidad de una fusión de núcleo.[17][18]

Localización geográfica del complejo.

A las 11:00 UTC se produjo una explosión debida a la liberación de hidrógeno desde el núcleo del reactor, que reaccionó con el oxígeno, produciendo una combustión, y que derribó parte del edificio.[19] Se aumentó el radio de prevención a 20 km. Las autoridades confirmaron que los niveles de radiación habían disminuido.[20] Otorgaron una categoría de 4 de 7 en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares, evacuaron a más 45 000 personas y comenzaron a distribuir yodo, elemento eficaz contra el cáncer de tiroides derivado de la exposición a la radiación, calificando este incidente como el segundo más grave por detrás del accidente de Chernóbil.[21][22][23]

Existían evidencias de una fusión parcial del combustible en el núcleo del reactor I y, ante la presencia de cesio y yodo radiactivos en su entrada, se confirmó la fisión parcial de uranio.[24]

El reactor III presentó así mismo problemas en el sistema de enfriamiento de emergencia, por lo cual las autoridades iniciaron medidas en la búsqueda de proveer de agua al núcleo del reactor para evitar la fusión del mismo[25] y se llevó a cabo la liberación de vapor radiactivo de dicho reactor para disminuir la presión del mismo, aunque se aclaró que sería una cantidad baja.[26]

El 14 de marzo a las 11:15 JST (02:15 UTC), una nueva explosión sacudió el complejo debido a la acumulación de hidrógeno en el reactor III; las autoridades aseguraron que este no fue dañado. Informes preliminares informaron de tres operadores heridos y siete desaparecidos.[27][28]

Una explosión ocurrió en el reactor 4 el 15 de marzo a las 6:10 JST (14 de marzo, 21:10 UTC) y el sistema de supresión de presión se dañó.[29][30] Se informó que los niveles de radiación excedían el límite legal y los operadores comenzaron a evacuar a los trabajadores de la planta.[31] Más tarde, la agencia Kyodo News informó que el nivel de radiación llegaba a los 8217 microsievert, siendo 1000 microsievert el nivel tolerable que una persona puede estar expuesta en un año.[32][33]

El accidente de Fukushima fue elevado por el gobierno japonés al nivel 7 en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares, igualándose en gravedad al accidente de la planta atómica de Chernóbil. Todo esto tras sucesivas explosiones, subidas dramáticas de nivel de radiación en la zona colindante, confirmada fusión parcial de al menos uno de los núcleos, fuga de agua radiactiva al mar y sucesivos intentos fallidos por bajar la temperatura en los reactores comprometidos.

El 1 de agosto de 2013, el ministro de industria de Japón aprobó la creación de una estructura para desarrollar las tecnologías y procesos necesarios para desmantelar los cuatro reactores dañados en el accidente de 2011.[34]