Charles Rolls

Medallas como piloto automovilístico ganadas por Rolls, en el Museo Monmouth

Rolls nació en Berkeley Square, Londres, tercer hijo de John Rolls (1.er Baron Llangattock) y de Lady Llangattock. A pesar de su nacimiento en Londres, mantuvo una fuerte relación familiar con su casa ancestral[2] de The Hendre situada cerca de Monmouth, Gales. Después de asistir a la escuela primaria Mortimer Vicarage en Berkshire, fue educado en el Eton College, donde su creciente interés por los motores le valió el apodo de "dirty Rolls" (Rolls el sucio).[3]

En 1894 asistió a un escuela preparatoria privada en Cambridge para ingresar en el Trinity College (Cambridge), donde estudió ciencia mecánica y aplicada. En 1896, a la edad de 18 años, viajó a París para comprar su primer coche, un Peugeot Phaeton, haciéndose socio del Automóvil Club de Francia. Se piensa que su Peugeot fue el primer coche de Cambridge, y uno de los tres primeros coches en el País de Gales. Temprano entusiasta del automovilismo, se unió a la Asociación de Tráfico Autopropulsado que hizo campaña contra las restricciones impuestas a los vehículos de motor por la Locomotive Act, y se convirtió en miembro fundador del Automóvil Club de Gran Bretaña, fusionándose ambas asociaciones en 1897.[4]

Rolls, un hombre alto (1,95 m de estatura), era un consumado ciclista, disputando las carreras de bicicletas de Cambridge. En 1896, ganó un Half Blue y al año siguiente se convirtió en capitán del Club de Ciclismo de la Universidad de Cambridge.[5][6]

Se graduó por Cambridge en 1898 y comenzó a trabajar en el yate de vapor Santa Maria, pasando a continuación a ocupar un puesto en el London and North Western Railway en Crewe.[3] Sin embargo, su talento estaba más en la venta y en el automovilismo pionero que en la ingeniería práctica. Así, en enero de 1903, con la ayuda de 6.600 libras proporcionada por su padre, fundó uno de los primeros concesionarios de automóviles de Gran Bretaña,[7] C.S.Rolls & Co., con sede en Fulham, para importar y vender vehículos Peugeot franceses y Minerva belgas.

Busto de bronce en el Museo Industrial de Derby

El Duque de York, Lord y Lady Llangattock, Sir Charles Cust y el Hon. C.S. Rolls en 'The Hendre', 1900

Factoría de Gas de Monmouth, 1906. Charles Rolls (en la cesta) y su globo, con Lord Llangattock (primero a la derecha de Rolls) y Lady Llangattock (izquierda).

Portada del Illustrated London News, 16 de julio de 1910, mostrando una imagen de los restos del aeroplano tras el accidente que le costó la vida a Charles Rolls

Rolls fue presentado a Henry Royce en el Royal Automobile Club por su amigo Henry Edmunds, que también era director de Royce Ltd. Edmunds le mostró el coche de Royce y organizó la histórica reunión entre Rolls y Royce en el Midland Hotel, Manchester, el 4 de mayo de 1904. A pesar de su preferencia por los coches de tres o cuatro cilindros, Rolls quedó impresionado con el Royce de dos cilindros, y en un acuerdo firmado el 23 de diciembre de 1904 acordó hacerse cargo de todos los coches que Royce pudiera fabricar. Estos automóviles serían de dos, tres, cuatro y seis cilindros, y serían comercializados con la marca Rolls-Royce.

El primer coche de Rolls-Royce, el Rolls-Royce 10 hp, fue presentado en el Salón del Automóvil de París en diciembre de 1904. En los primeros anuncios fue el nombre de Rolls el que se remarcó sobre el de Royce. En 1906, Rolls y Royce formalizaron su asociación creando Rolls-Royce Limited, con Rolls nombrado director técnico con un salario de 750 libras al año más el 4% de las ganancias de más de 10.000 libras esterlinas. Rolls proporcionó el respaldo financiero y la perspicacia empresarial para complementar la experiencia técnica de Royce. En 1907 Rolls-Royce Limited compró la C.S. Rolls & Co.

Rolls puso mucho interés en resaltar en la publicidad de la marca la suavidad y escaso ruido de los Rolls-Royce, y a finales de 1906 viajó a los EE.UU. para promover los nuevos coches. La empresa estaba ganando premios por la calidad y fiabilidad de sus coches en 1907. Pero en 1909 el interés de Rolls en el negocio estaba disminuyendo, y al final del año renunció como director técnico y se convirtió en director no ejecutivo.[3]

Rolls fue también un aviador pionero, iniciándose en los globos aerostáticos,[7] en los que realizó más de 170 ascensos. Miembro fundador del Royal Aero Club en 1903, fue la segunda persona autorizada para volar en Gran Bretaña.[8] En 1903 también ganó la medalla de oro Gordon Bennett por el tiempo de vuelo más largo.

A partir de 1907 se interesó cada vez más en el vuelo, y trató sin éxito de persuadir a Royce para diseñar un motor de aeroplano. En 1909 compró uno de los seis aviones Wright Flyer construidos bajo licencia por Short Brothers, e hizo más de 200 vuelos. El 2 de junio de 1910, se convirtió en el primer hombre en hacer un doble cruce sin escalas en avión del Canal de la Mancha, tardando 95 minutos.[7] Por esta hazaña fue galardonado con la Medalla de Oro del Royal Aero Club.[9] Existe una estatua de Charles Rolls en Monmouth conmemorando su vuelo y otra en Dover.

El 12 de julio de 1910, a la edad de 32 años, Rolls murió en un accidente aéreo en Hengistbury Airfield,[10] Southbourne, Bournemouth, cuando la cola de su Wright Flyer se desprendió durante una exhibición de vuelo. Fue el primer británico en fallecer en un accidente aeronáutico con un avión motorizado, y la undécima persona en el mundo. Una estatua erigida en su memoria, en la que se le ve con un modelo de biplano, fue erigida en la Plaza de Agincourt, Monmouth. Un nuevo monumento conmemorativo dedicado a su memoria fue erigido en 1981 en el campo inferior de la St Peter's School, en el lugar que ocupara el Aeródromo de Hengistbury.

Su tumba se encuentra en la iglesia de Llangattock-Vibon-Avel (Monmouthshire), donde muchos miembros de los Rolls están enterrados en varias tumbas familiares. Su sepultura lleva la inscripción:

Bienaventurados los puros de corazón, porque verán a Dios.

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• Wikisource - Transcripción del informe de su muerte en un periódico contemporáneo (en inglés)
• «Charles Rolls of Monmouthshire, co-founder of the world famous Rolls-Royce company». Famous Welsh. Archivado desde el original el 9 de julio de 2011. Consultado el 29 de junio de 2011. - Foto antigua de Rolls y la familia real
• «Charles Rolls». Early Birds of Aviation, Inc. Archivado desde el original el 4 de marzo de 2016. Consultado el 29 de junio de 2011. - Charles Rolls realiza su primer vuelo en avión con «Search». Gathering the Jewels. Archivado desde el original el 5 de junio de 2011. Consultado el 29 de junio de 2011. el 8 de octubre de 1908 en Camp D'Auvours, Francia
• «Untitled Document». Centennial of Flight. South Wales Argus. Consultado el 17 de mayo de 2014. Charles Rolls realiza su primer vuelo en avión con Wilbur Wright el 8 de octubre de 1908 en Camp D'Auvours, Francia.
• Estatua de Charles Stewart Rolls, Dover Seafront - Fotografía y descripción posterior a la renovación