Volcán Chimborazo

La cima del volcán Chimborazo está solo un grado al sur del ecuador, por lo que a pesar de su elevación sobre el nivel del mar, que es 6263,47 m s. n. m., 2530 m menor que el Everest, se encuentra a 6384,4 km del centro del planeta, lo que representa 2,1 kilómetros más alejado que la cima del coloso asiático.[8] Está situado a 150 km al suroeste de Quito y 20 km al noroeste de Riobamba.

El Chimborazo está rodeado por la Reserva Faunística de Chimborazo, que forma un ecosistema protegido para preservar el hábitat de los camélidos nativos de los Andes, como son la vicuña, la llama y la alpaca.

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  El Chimborazo visto desde el arenal.
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  Cumbres del Chimborazo.
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La parte superior del monte Chimborazo está completamente cubierta por glaciares, con brazos al noreste que bajan a 4600 m s. n. m. Su glaciar es la fuente de agua para la población de las provincias ecuatorianas de Bolívar y Chimborazo. El glaciar del Chimborazo ha disminuido en las últimas décadas, aparentemente por las influencias combinadas del cambio climático, la ceniza producto de la actividad volcánica reciente del Tungurahua y el Fenómeno del Niño.

Al igual que en otros glaciares de la sierra ecuatoriana, el hielo de los glaciares del Chimborazo ha sido extraído por hieleros para ser vendido en los mercados de Guaranda y Riobamba. En la antigüedad, las personas transportaban hielo hasta las ciudades costeras, como Babahoyo y Vinces.[9]

El Chimborazo es predominantemente un estratovolcán. Hace unos 35 000 años la erupción del Chimborazo produjo una avalancha de escombros, cuyos depósitos subyacen en Riobamba. Luego entró en erupción varias veces durante el Holoceno, la última vez alrededor de 550 d. C. ± 150 años.[6] El Instituto Geofísico del Ecuador (IGE)[10] considera al Volcán Chimborazo como potencialmente activo.

1839 Mapa de las montañas y plantas de América elaborado por Alexander von Humboldt, donde se ilustra el Chimborazo.

Con una altura de 6263,47 m s. n. m., el monte Chimborazo es la montaña y volcán más alto del Ecuador. La cumbre del monte Everest alcanza una mayor altura sobre el nivel del mar, pero la cima del monte Chimborazo es el punto más lejano en la superficie del centro de la Tierra,[11] con el Huascarán en segundo lugar.[12] Esto se debe a que la forma de la Tierra es, aproximadamente, un elipsoide de revolución, una esfera achatada por los polos, resultando en un abultamiento alrededor del ecuador terrestre. Este abultamiento está causado por la rotación de la Tierra y ocasiona que el diámetro de la Tierra en el ecuador sea 43 km más largo que el diámetro de un polo a otro.[13] El Chimborazo se encuentra un grado al sur del Ecuador y el diámetro de la Tierra en el ecuador es mayor que en la latitud del Everest (8848 m s. n. m.), cerca de 28° norte. A pesar de ser 2580 m más bajo en altura sobre el nivel del mar, está a 6384,4 km del centro de la Tierra, 2168 m más alto que la cima del Everest (6382,3 km del centro de la Tierra).[14][15]

Comparación de la mayor elevación de la Tierra (verde) con los puntos más alejados de su eje (rosa) y de su centro (azul) - no a escala

Al ser el punto más cercano al espacio exterior, ya que medido desde el centro de la Tierra es la montaña más alta del planeta, superando en dos kilómetros la altura del Everest,[3] al Chimborazo coloquialmente se lo conoce como «el punto más cercano al Sol». Sin embargo, la inclinación del eje terrestre logra, más allá de las diferencias de altura entre los diferentes puntos sobre la corteza terrestre, que los puntos más cercanos al Sol sean, dependiendo del día del año, desde los que rondan el trópico de Cáncer (20/21 de junio, solsticio de verano en el hemisferio norte) hasta los que bordean el trópico de Capricornio (21/22 de diciembre, solsticio de verano en el hemisferio sur); por su parte, los puntos del globo sobre la línea ecuatorial solo son candidatos a ser los más cercanos al Sol en épocas intermedias, de equinoccios (20/21 de marzo, 22/23 de septiembre).

Teniendo en cuenta el hecho de que los rayos del Sol llegan de forma perpendicular en la zona ecuatorial, la cantidad de energía recibida por unidad de superficie, a nivel del suelo, es mayor en el ecuador que en los polos.[16]

Volcán Chimborazo visto desde un avión

Los peligros de este volcán se relacionan principalmente con fuertes lahares procedentes de las masas glaciares del volcán.

El Chimborazo, en los días despejados de cielo abierto, ha sido visto desde la ciudad de Guayaquil, que está a 142 km.