Inmigración china en Costa Rica

Los primeros inmigrantes chinos fueron un grupo de 77 personas contratadas para trabajar en el ferrocarril de Panamá, que llegaron a Costa Rica en 1855, provenientes de Cantón.[4] De ese colectivo inicial, más de un cuarto encontró empleo en la granja de José María Cañas Escamilla,[4] y el resto fue contratado por Alejandro von Bullow, un agente enviado por la Sociedad Colonizadora de Berlín, para preparar uno de los primeros proyectos de colonización alemana en la provincia de Cartago.[11] Sin embargo, durante 1859-1863, bajo la administración de José María Montealegre Fernández, la legislación costarricense promovió la entrada masiva de inmigrantes europeos, imponiendo restricciones expresas al ingreso de chinos y otros grupos no caucásicos.[12]

En este período, los chinos normalmente arribaban a Puntarenas, un puerto en la costa pacífica, motivados por la extrema pobreza vivida en su lugar de origen. Rápidamente, en esa ciudad y sus alrededores se formó una floreciente comunidad de origen asiático, de la que uno de sus fundadores fue José Chen Apuy, inmigrante cantonés llegado en 1873. La importancia de la colonia sino-puntarenense era tal, que incluso en China los cuantiosos grupos de inmigrantes tendían a pensar —confundidos— que el nombre del puerto era el del país.[13]

Ante el panorama de caos social que imperaba en la China del siglo XIX, donde abundaban la pobreza y el desempleo, enormes cantidades de personas decidían tomar los anuncios de contratación obrera (originalmente en las minas de Abangares, en las obras del ferrocarril San José-Limón y en las bananeras de la United Fruit Company de Minor Keith) que se publicaban desde Costa Rica.[9][14] Sin embargo, las condiciones de trabajo en estos lugares eran de virtual esclavitud, insalubridad y violación de sus derechos (en especial para los constructores de la Ferrocarril al Atlántico),[15] de manera que en 1874 la situación se tornó insostenible y los trabajadores chinos levantaron una huelga pacífica (la primera de la que se tenga registro en el país).[16] Este movimiento de protesta fue violentamente reprendido por las autoridades de entonces, en una intervención militar que dejó varios obreros heridos y seis inmigrantes chinos muertos.[16]

Pese a la polémica desatada por la brutal respuesta que dio el gobierno a esta protesta pacífica, las condiciones de trabajo para los chinos no mejoraron en la construcción del tren al Atlántico y, al contrario, se recrudecieron en los siguientes años.[17] Estos eventos terminaron por colectivizar a los distintos y dísimiles grupos de inmigrantes chinos a finales del siglo XIX, naciendo asociaciones chinas en las principales ciudades costeras y, posteriormente, en San José.[18] Tras este período de inmigración masiva inicial, los chinos pronto se desenvolvieron en otras actividades como el comercio, la servidumbre doméstica, el cuido infantil y la administración de haciendas.[4]

Es así que hacia los años 1890, la colectividad sinocostarricense crecía de manera importante, desempeñándose sus miembros en toda clase de oficios obreros o estableciendo negocios alrededor del territorio.[19] Sin embargo, en un país que fomentaba intensamente la inmigración europea como Costa Rica, la presencia china inquietaba a algunos sectores de la población, de manera que comenzó a legislarse en contra de la entrada de grupos con orígenes étnicos no blancos.[14] Una de las primeras muestras de esta postura de Estado xenofóbica y racista se dio el 20 de mayo de 1897, durante el gobierno de Rafael Yglesias Castro, cuando se emite el Decreto Ejecutivo No.6 que prohibía el ingreso de culíes y chinos al país, aunque permitía permanecer en el territorio a los ya residentes.[20] Unos años después, en la administración de Ascensión Esquivel Ibarra, se formula en conjunto con el secretario José Astúa Aguilar un decreto que reafirma nuevamente la prohibición para los chinos de migrar a Costa Rica, añadiendo también otras nacionalidades no europeas como los libaneses y los turcos.[21]

Enmarcados en este contexto de rechazo de Estado, durante finales del siglo XIX y principios del XX, la comunidad china enfrentaría el racismo de algunos sectores de la población costarricense, especialmente de las clases dominantes y políticas.[20] Se les acusaba de actividades ilícitas como apuestas, consumo de opio, «herejías» y vagancia,[20] así como el gobierno desconfiaba de su presencia ya que no aportaban a la economía al, supuestamente, enviar todo lo ganado en remesas a China.[20] Testimonios de visitantes de la época, como el conde Maurice de Périgny, aseguran que eran queridos entre la población humilde porque daban créditos generosos, no subían los precios tan a menudo como otros comerciantes y eran buenos anfitriones en sus locales.[20] En todo caso, existen registros de la desconfianza de las autoridades políticas hacia ellos que incluían todo tipo de apelativos racistas, así como las prohibiciones de ingreso.[20]

Dichas restricciones eran a menudo burladas de distintas formas como entrando ilegalmente por puntos que no fueran los puertos o puestos fronterizos, usando documentos falsos o de chinos fallecidos o ingresando escondidos en cargamentos.[20] Por esto, según apunta Hilda Chen Apuy, la inmigración asiática de todas formas fue constante e ininterrumpida, pese a estas leyes y reglamentos.[4]

En 1903 el gobierno ordena a los gobernadores provinciales a realizar un registro de los ciudadanos de «raza china» y el primer «censo de chinos» se realiza en 1934.[14] Como otras comunidades de inmigrantes, la colonia china también generó redes de solidaridad. En 1905 se funda el Club Chino de San José, que incluía un fondo de ayuda mutual.[20]

Sin embargo, la posición de la clase política hacia la comunidad china iría tornándose más amistosa con el sobrevenir de la Segunda Guerra Mundial, en especial porque China, al igual que Costa Rica, era un país aliado y Japón uno enemigo que estaba agrediendo a China.[14] En 1944 se suscribe el Tratado de Amistad entre Costa Rica y China que pone fin a buena parte de las medidas contrarias a la población china y que fue celebrado por la colonia china.[14]

Posteriormente, en la década de 1970, Taiwán empezó a ser una mayor fuente de la inmigración china a Costa Rica. Sin embargo, los grupos iniciales de chinos taiwaneses que entraban al país lo hacían temporalmente, en su ruta hacia Estados Unidos o Canadá.[22] Fue años más tarde que el Gobierno Costarricense comenzó a estimular la inmigración desde Taiwán, en especial por el intenso auge que experimentaba esta nación, atrayendo así una importante multitud de inversores.[7]

Desde entonces, la mayoría de inmigrantes chinos han sido de origen cantonés o macaense, pero en las últimas décadas del siglo XX, un nutrido número de inmigrantes han llegado desde de otras provincias más septentrionales y Taiwán.[10] Muchos hombres llegaron solos por trabajo y se casaron con mujeres costarricenses, aunque sólo hablan el idioma cantonés. Sin embargo, la mayoría de los descendientes de los primeros inmigrantes chinos ya no hablan ese idioma y se sienten como costarricenses.[23]

En la actualidad, un sustancial porcentaje de la población costarricense posee ascendencia china,[3] además, la colectividad es la más numerosa de origen asiático en Costa Rica, según la Organización Internacional para las Migraciones.[24] La gran mayoría de los inmigrantes chinos venidos en las últimas décadas se desempeña en la administración de una diversificada gama de comercios (principalmente supermercados, restaurantes, tiendas de artículos importados...), en oficios liberales o en diversas inversiones de índole empresarial.[9]

De acuerdo al último censo, los inmigrantes chinos actualmente radican a lo largo de todo el territorio, con una sustancial mayoría asentada en la provincia de San José.[1] Asimismo, los inmigrantes han establecido todo tipo de lazos de cooperación con la sociedad costarricense; que abarcan aspectos culturales, económicos, infraestructurales o incluso de atención y contención de desastres naturales.[25]

La cultura china ha penetrado y se ha adaptado notablemente en la idiosincrasia costarricense: existen todo tipo de linajes asiáticos en el país, la cocina china ha aportado innumerables costumbres culinarias a la gastronomía local y se han creado multitud de organizaciones culturales. En importantes puertos, como Limón y Puntarenas, hay centenarias asociaciones chinas, y en San José existe la Asociación China de Costa Rica y un barrio sinocostarricense.

Asimismo, desde las últimas décadas del siglo XX se cree que la mafia china pudo haber empezado a operar en Costa Rica. En 1991, por ejemplo, existe constancia de su participación en la recolección de las deudas de los juegos de apuestas. A esta organización criminal se le atribuyen dos secuestros por rescate en octubre de 1998 y otros dos más en mayo de 2002.[26] Por otro lado, existe una importante cantidad de matrimonios ilegales entre ciudadanos inmigrantes chinos y costarricenses, únicamente efectuados para la regularización migratoria.[8]

La gastronomía china está intensamente difundida en Costa Rica, y en este país se encuentran dos vertientes de esta tradición culinaria. La primera, la tradicional china, sigue las costumbres gastronómicas propias del pueblo chino, es especialmente apreciada por los inmigrantes recientes. Mientras que la segunda, la sinocostarricense, es la que pertenece a la cocina local, surgida tras más de un siglo de mestizaje cultural entre inmigrantes, que ha propiciado la construcción de todo un repertorio de platos propios y muy populares, destacándose: chop suey, tacos chinos, wantán, sa ho fang, chow mein y arroz cantonés.

Este último platillo es prácticamente el icono de la gastronomía chino-tica, nació con la llegada de los primeros inmigrantes chinos provenientes de Cantón, en 1855. Se trata de una variante del arroz tradicional chino cocinado al vapor, que fue modificado para convertirlo en un arroz frito (como en muchas otras partes de América), y al que se le agrega abundante salsa de soya, huevo frito, carnes de lechón y pollo, cebollín, apio, chile dulce, trozos de jamón de York, frijoles nacidos, camarones y verduras variadas.[30] Su consumo es tan importante en la dieta local, que incluso en 2013 se obtuvo un Récord Guiness al arroz frito más grande del mundo, en el marco de las fiestas del Barrio Chino por el año nuevo de ese entonces.[31]

• Chen Apuy, Hilda (1992). «La minoría china en Costa Rica» (PDF). Revista Reflexiones 1 (5). ISSN 1659-2859. Archivado desde el original el 14 de diciembre de 2010. Consultado el 20 de junio de 2019.
• Rodríguez, Alonso (2011). «Huelga de chinos: el gran conflicto laboral olvidado de Costa Rica». Revista Espiga (21): 93-108. Consultado el 20 de junio de 2019.
• Sai Acon, Lai (2016). «Migraciones de chinos a Costa Rica y su consecuente proceso de asimilación desde 1855» (PDF). Revista Estudios (33). ISSN 1659-3316. Consultado el 25 de junio de 2019.