Cine B

Los tres polos que caracterizaban a la industria en esos tiempos eran el studio system, el star system y el cine de género, que aseguraban la maximización de los beneficios al menor coste. Las empresas se esmeraban en controlar la producción, la distribución y la exhibición; esta última era la más importante. Sin embargo, la caída de la audiencia a las salas, a causa de la depresión económica de 1929 en Estados Unidos, obligó a las Majors a reformular su sistema.

Sistemas de función doble

Entonces comenzaron a presentar funciones dobles además de los estrenos. En la primera gira, una película era exhibida en teatros especiales de estreno. La entrada costaba más cara que en cualquier otro cine (entre $ 1 y 1,25). En las giras siguientes, el precio de la entrada iba disminuyendo (entre 40 y 75 centavos), a fin de captar al público que no podía asistir al estreno. Además, se comenzó a ofrecer una segunda función que constaba de películas clase B. El período que pasaba entre una gira y otra, es decir, el reestreno en salas menores, se llamaba despeje. Y así las giras solían repetirse, y en películas tan populares como, por ejemplo, El último refugio, la gente podía ir a verlas en una cuarta gira, en la cual ya sólo pagaba 25 centavos por la entrada.

Con esta estrategia, los estudios garantizaban a sus cadenas de salas los beneficios más elevados, ya que negaban a las salas independientes la posibilidad de presentar películas cuando ellas lo desearan. Así, las Majors optaron por comenzar a pasar dos películas al precio de una. La segunda sería una película de bajo presupuesto, lo que transformaría a la principal atracción en película de clase A, y a la suplementaria en película de clase B, una tipología adoptada por los propios estudios y generalizada a través del tiempo. Hacia 1935 las principales cadenas de cines habían adoptado este sistema de función doble. Al año siguiente, el 75 por ciento de los cines habían adoptado el sistema de doble función.

Para esto, todos los grandes estudios habían formado sus unidades especiales que se dedicaban exclusivamente a producir películas clase B, manejadas por productores que conocían cada aspecto del cine de bajo presupuesto. Como ejemplo cabe citar la creación del departamento de cine clase B de la RKO, que a comienzos de la década de 1940 puso a cargo de ese departamento a Val Lewton. La primera película en salir fue La mujer pantera (1942). Su inversión fue de apenas 130 mil dólares, y alcanzó a recaudar tres millones.

Lewton había convocado para esta película al director Jacques Tourneur, con el que hizo tres películas más con el mismo modelo y con las que recaudó sumas similares. Luego siguió realizando películas ya con otros directores, pero todas ellas con similar éxito. Así lo hicieron los demás estudios. Cada uno tenía su plantel de actores, directores, guionistas y técnicos, especialmente dedicados a producir películas clase B.

Los estudios no solo producían estas películas de segunda función, sino que crearon los seriales, que también eran regidos por el sistema de clase B. Estos aparecieron a comienzos de los años cuarenta (algunos estudios como Universal ya los emitían desde los años treinta, y algunos incluso antes), y eran películas que constaban de diez a quince episodios. Cada cine tenía su héroe especial al que los espectadores elegían seguir hasta el final de la serie. Estaban especialmente dirigidos a los niños, que podían ver las aventuras de Dick Tracy, el Cisco Kid, Hopalong Cassidy, Roy Rogers, Buck Rogers, Flash Gordon, etc. Los seriales murieron también con la llegada de la televisión en los años 50.

Una película clase C es una clase de película cinematográfica en el extremo inferior del cine B, o -en algunas taxonomías- simplemente debajo de ella. En la década de 1980, con el crecimiento de la televisión por cable, la clase C comenzó a ser aplicada con mayor frecuencia a las películas de género de baja calidad utilizadas como programación de relleno para ese mercado. La “C” en el término cumple doble función, refiriéndose no solo a la calidad que es inferior a “B” sino también a la c inicial del cable. La rápida expansión de los canales especializados de televisión por cable y satelital como SciFi (con sus películas de ciencia ficción) y los canales de género de HBO en los años 1990 y 2000 ha significado un mercado para las películas clase C contemporáneas, muchas de ellas “directas al cable”, es decir, películas de bajo presupuesto nunca estrenadas en los cines.

A fines de la década de 1950, dio inicio un subgénero del cine B: el cine de clasificación Z, que tenía un presupuesto aún más miserable y una edición peor que su antecesor. Plan 9 From Outer Space, de Ed Wood, fue reconocida como la primera película de serie Z que se hizo en la historia. Este film pretendía ser protagonizado por Béla Lugosi, pero al fallecer fue reemplazado por nada menos que el quiropráctico de la esposa de Wood, que pió durante toda la película con un velo sobre su cara. A las naves espaciales se les podía ver claramente los hilos que las sujetaban y la trama puede llegar a ser la peor que se ha hecho en años.

También hubo películas de ninjas de la IFD Films & Arts en la década de 1980, otro buen ejemplo del estilo: absolutamente ningún tipo de efecto especial (aparte de humo), en la película venían dos historias totalmente distintas, forzadas a relacionarse entre sí, ya que se tomaba una película previamente distribuida (únicamente en Asia) y se mezclaba con nuevas escenas de acción rodadas con actores caucásicos, habitualmente no profesionales, en ridículos trajes de ninjas; el único rol que cumplían estos ninjas consistía en que eran insertados entre escenas, luchando y dialogando infantilmente, confundiendo la trama original de la película.

Se considera a los siguientes grandes personajes del cine Z: Joseph Lai, Bruce Baron, Stuart Smith, Godfrey Ho y el supuesto "campeón de los ninjas", Richard Harrison, actor estadounidense con amplia experiencia en el cine europeo de las décadas de 1960 y 1970 que protagonizó alrededor de 20 películas extravagantes de ninjas en la década de 1980, que terminaron por arruinar su carrera. El propio Harrison afirmó que su mayor contribución al cine fue rechazar el papel protagónico en el western Por un puñado de dólares, y haber recomendado a Clint Eastwood en su lugar.

Una película psicotrónica es un término acuñado por el crítico cinematográfico Michael J. Weldon para denotar el tipo de películas de bajo presupuesto que son generalmente despreciadas o ignoradas por completo por el establecimiento crítico. La fuente principal del término fue la película de culto de Chicago The Psychotronic Man (1980), cuyo personaje principal es un barbero que desarrolla la habilidad de matar usando energía psíquica.