Cola (astronomía)

En astronomía, la cola de un cometa es la porción de gas y polvo que se desprende del núcleo formando de lo que se asemeja a una gran cola.

Cola gas (azul en el esquema) y cola de polvo (amarillo).

A medida que un cometa se acerca al sol, debido al calentamiento, las porciones volátiles se evaporan y se desprenden quedando en las inmediaciones del cometa, formando una especie de atmósfera alrededor del núcleo del cometa. A su vez, la expulsión de estas porciones volátiles desprenden polvo y partículas más sólidas, que también se quedan en las inmediaciones. A todo este conjunto se le llama coma.[1]

Simultáneamente ocurre otro fenómeno: la presión de la luz del sol y el viento solar inciden sobre ese gas, polvo y partículas, haciendo que se desplacen en dirección contraria al sol. El gas -al constar de moléculas sueltas y ligeras- son las que más se desplazan en esa dirección, y en segundo lugar el polvo y partículas, desplazándose menos.[1]

Poco a poco se va a formando una acumulación de materiales en dirección contraria al sol, y eso es lo que forma la cola del cometa.

Al observar un cometa generalmente se advierte que tiene dos colas más o menos diferenciadas. Una de ellas, generalmente la menos visible, es la que tiene una dirección casi contraria a la del sol, y es la que está formada mayormente por gas. Dado que el gas, al ser más ligero, es más susceptible de cambiar si dirección debido al viento solar y a la presión de la luz, forma una cola en la dirección opuesta al sol.[2][3]

La otra cola, generalmente de mayor tamaño y visibilidad, está formada por partículas más pesadas que el gas, formadas por polvo y otros fragmentos. Al ser partículas más pesadas, la inercia que tienen hace que la presión de la luz y el viento solar las desvíen menos de su dirección, formándose una cola secundaria también en dirección contraria al sol, pero ladeada ligeramente en la dirección contraria a la trayectoria orbital.[2][3]

El 16 de noviembre de 2007, la cola del cometa 17P/Holmes creció hasta superar el diámetro del Sol.[4]


Referencias
  1. «¿Qué es lo que impulsa un cometa?». Consultado el 15 de abril de 2017.
  2. Jennifer Bergman (9 de enero de 2004). «Cola de un Cometa». Consultado el 15 de abril de 2017.
  3. «Las colas de los cometas». Consultado el 15 de abril de 2017.
  4. «Artículo en La Vanguardia: «El cometa Holmes ya supera en tamaño al sol»». Archivado desde el original el 18 de noviembre de 2007. Consultado el 18 de noviembre de 2007.

Véase también
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