Conquista musulmana de Siria y Palestina

Las ciudades de Ain Tamer, Quraqir, Suwa, Arak y Tadmur (Palmira) fueron las primeras en caer en manos de Jálid. Sukhnah, al-Qaryatayn y Hawarin fueron tomadas tras la batalla de Qarteen y la batalla de Hawarin. Tras conquistar estas ciudades, Jálid se dirigió hacia Damasco a través de un paso de montaña conocido actualmente como Sanita al-Uqab (paso de Uqab) por el nombre del estandarte de las tropas de Jálid. Desde allí se alejó de Damasco para dirigirse a Bosra, la capital del estado de los gasánidas, vasallos del Imperio Bizantino. Ordenó a otros comandantes árabes que concentraran sus ejércitos, todavía cercanos a la frontera siria-árabe, en Bosra. En Maraj-al-Rahab, Jálid consiguió una rápida victoria sobre los gasánidas en la batalla de Marj-al-Rahit. Mientras tanto, Abu Ubaidah ordenó a Shurahbil atacar Bosra, lo cual hizo poniéndola bajo sitio con su pequeño ejército de 4000 hombres. La guarnición bizantina y gasánida, pensando que se trataba de una avanzadilla del principal ejército musulmán, decidió salir y destruir el cuerpo del ejército de Shurahbil. Cuando ya lo habían rodeado por completo llegó Jálid con su guardia de caballería de vanguardia para salvar a Shurahbil. El ejército combinado de Jálid, Shurahbil y Abu Ubaidah pasó entonces a sitiar la ciudad de Bosra, que se rindió hacia mediados de julio de 634, dando fin a la dinastía gasánida.

Mapa geográfico que muestra la ruta de Jálid ibn al-Walid en su conquista de Siria

Fue en Bosra donde Jálid tomó de Abu Ubaidah el mando de todos los ejércitos musulmanes, tal y como había decidido el califa. Una enorme cantidad de tropas bizantinas se estaba concentrado en Achnadayn para expulsar a los ejércitos invasores de nuevo hasta el desierto. Las fuentes musulmanas tempranas hablan de un ejército de 90 000 hombres, aunque la mayoría de los historiadores modernos ponen dicha cifran en cuestión, si bien consideran que la batalla que tuvo lugar entonces fue la que quebró el poderío bizantino en Siria. Siguiendo las instrucciones de Jálid, todos los cuerpos del ejército musulmán se concentraron en Achnadayn, donde combatieron en la batalla decisiva contra los bizantinos el 30 de julio de 634. La derrota de los bizantinos en la batalla de Adjnadayn hizo a toda Siria vulnerable a los invasores musulmanes. Jálid decidió capturar la fortaleza bizantina de Damasco, de la que estaba al mando el yerno de Heraclio, Tomás. Tras recibir informes del avance musulmán hacia su ciudad, Tomás se preparó para defenderla. Pidió refuerzos al emperador Heraclio, que se encontraba en Emesa en ese momento, y envió algunas tropas a retrasar o detener el avance de Jálid a fin de conseguir más tiempo para prepararse para el asedio. Uno de estos ejércitos fue derrotado en la batalla de Yaqusa a mediados de agosto de 634, cerca del lago Tiberiades, a unos 145 kilómetros de Damasco. Otro ejército que intentó detener el avance musulmán cayó derrotado en la batalla de Maraj as Saffer el 19 de agosto de 634. Estos enfrentamientos consiguieron retrasar el avance de Jálid y dieron a Tomás suficiente tiempo para preparar el asedio. Además, una serie de refuerzos llegaron a la ciudad enviados por Heraclio tras oír las malas noticias de la derrota de Ajnadyn; el último regimiento enviado por Heraclio no consiguió llegar antes de que Jálid, que había alcanzado Damasco el 20 de agosto, pusiera sitió la ciudad. Para aislar a la ciudad del resto de la región, Jálid colocó destacamentos en la carretera hacia Palestina en el sur y hacia Emesa en el norte, así como muchos otros destacamentos menores en distintas rutas que salían de Damasco. Las fuerzas musulmanas interceptaron y desbandaron el último refuerzo mandado por Heraclio en la Batalla de Sanita-al-Uqab, a 20 millas de Damasco. El ejército de Jálid resistió tres salidas de los soldados bizantinos sitiados intentando romper el sitio antes de atacar y conquistar la ciudad el 18 de septiembre de 634, tras 30 días de asedio, si bien otras fuentes afirman que el sitio duró entre cuatro y seis meses. Tras oír la noticia de la caída de Damasco, Heraclio marchó de Emesa a Antioquía. Se acordó un breve armisticio que permitía a los ciudadanos de Damasco obtener la paz a cambio de un tributo anual y que daba al ejército bizantino tres días para alejarse tanto como pudiera. Tras expirar el plazo, la caballería musulmana al mando de Jálid atacó al ejército bizantino, alcanzándolo usando un atajo desconocido y derrotándolo en la batalla de Maraj-al-Debaj, a unos 300 kilómetros al norte de Damasco, en la que murió Tomás. Abu Bakr había muerto mientras se desarrollaba el sitio de Damasco y Úmar lo había sucedido, lo que trajo consigo el relevo de Jálid ibn al-Walid del mando de los ejércitos musulmanes, sustituido por Abu Ubaidah. Abu Ubaidah recibió la carta con su nombramiento y la destitución de Jálid durante el sitio de Damasco, pero decidió esperar a su finalización antes de anunciarlo públicamente.

El 22 de agosto de 634 murió Abu Bakr, el primer califa, habiendo nombrado su sucesor a Úmar. La primera decisión de Úmar fue relevar a Jálid del puesto de comandante en jefe de los ejércitos musulmanes y nombrar en su lugar a Abu Ubaidah. Después de esto, Jálid juró lealtad al nuevo califa y siguió sirviendo como un comandante más a las órdenes de Abu Ubaidah. Se cuenta que dijo “Si Abu Bakr está muerto y Umar es el califa, entonces nosotros escuchamos y obedecemos”.[7] Tuvo lugar una necesaria aminoración del ritmo de las operaciones militares, dado que Abu Ubaidah realizaba movimientos más lentos y firmes que Jálid. Sin embargo, Abu Ubaidah era un admirador de Jálid y lo hizo comandante de su caballería, confiando plenamente en su consejo durante toda la campaña.[6]

Ruta de los ejércitos musulmanes en su conquista del centro de Siria y el Levante

Poco después de su nombramiento como comandante en jefe de las fuerzas musulmanas, Abu Ubaidah decidió enviar un pequeño destacamento a la feria anual de Abu-al-Quds (la actual Abla, cerca de Zahlé), a unos 50 kilómetros al este de Beirut. Había una guarnición bizantina y árabe-cristiana cerca, pero su tamaño fue erróneamente calculado por los informantes musulmanes y el destacamento se vio rápidamente rodeado por dicha guarnición, y solo la llegada de Jálid evitó su completa destrucción el 15 de octubre de 634 en la conocida como batalla de Abu-al-Quds. De hecho, Jálid regresó con un gran botín de la feria y cientos de prisioneros bizantinos.

La captura del centro de Siria había supuesto un golpe decisivo al Imperio Bizantino, dado que supuso la interrupción de las comunicaciones entre el norte de Siria y Palestina. Abu Ubaidah decidió marchar hacia Fahl, que se encuentra a unos 150 metros por debajo del nivel del mar, donde se encontraba una gran guarnición bizantina y muchos de los supervivientes de la batalla de Adjnadayn. Este movimiento resultaba crucial para evitar que los bizantinos avanzasen hacia el este y cortasen las líneas de comunicación musulmanas con Arabia. Además, la invasión de Palestina nunca podría llevarse a cabo con esta gran guarnición en la retaguardia. Así pues, los musulmanes decidieron avanzar hacia Fahl con Jálid dirigiendo la vanguardia, pero al llegar descubrieron que toda la llanura había sido inundada por los bizantinos bloqueando el río Jordán. El ejército bizantino fue finalmente derrotado por los musulmanes en la batalla de Fahl, el 23 de enero de 635.

Tras la decisiva batalla de Fahl, los cuerpos del ejército de Shurahbil y Amr se adentraron en Palestina para consolidar la conquista del Levante. Beit She’an se rindió tras una pequeña resistencia, a lo que siguió la rendición de Tiberíades en febrero de 635. Tras recibir una detallada información sobre la posición y fuerza de las tropas bizantinas en Palestina, el califa Umar escribió detalladas instrucciones para sus comandantes y ordenó a Yazid que capturase la costa mediterránea. Las tropas de Amr y Shurahbil marcharon hacia la guarnición bizantina más fuerte, en Adjnadayn, y la derrotaron en la Segunda Batalla de Adjnadayn, tras lo cual los dos cuerpos del ejército musulmán se separaron, con Amr encaminándose a capturar Nablus, Imwas, Gaza y Yibna para completar la conquista de Palestina, y Shurahbil dirigiéndose hacia las ciudades costeras de Acre y Tiro. Yazid avanzó desde Damasco para capturar los puertos de Sidón, Arqa, Biblos y Beirut.[9] Para cuando comenzó el año 635, toda Palestina, Jordania y el sur de Siria estaban en manos musulmanas, con la sola excepción de Jerusalén y Cesarea. A las órdenes del califa Umar, Yazid pasó a asediar Cesarea, sitio que fue posteriormente levantado pero que volvería a ejecutarse tras la Batalla de Yarmuk, hasta que finalmente cayera en el año 640.

Templo de Júpiter en Heliópolis (Baalbek)

Tras la batalla de Fahl, que resultó ser la clave de la conquista musulmana de Palestina y Jordania, los ejércitos árabes se volvieron a dividir. Los cuerpos del ejército musulmán encabezados por Amr y Shurahbil se dirigieron hacia el sur para completar la conquista de Palestina, mientras que los dirigidos por Abu Ubaidah y Jálid, ligeramente más numerosos, se encaminaron a la conquista del norte de Siria. Ya mientras los musulmanes habían estado ocupados en la Batalla de Fahl, Heraclio había visto la oportunidad de mandar un ejército bajo el mando de su general Theodras a recapturar Damasco, en la que solo quedaba una pequeña guarnición musulmana. Poco después de que Heraclio enviara dicho ejército, los musulmanes vencieron en la batalla de Fahl y se pusieron en camino hacia Emesa. El ejército bizantino se encontró con los musulmanes a medio camino de Emesa, en Maraj al Rome. Durante la noche, Theodras envió a la mitad de su ejército hacia Damasco para lanzar un ataque sorpresa sobre su pequeña guarnición. Los espías de Jálid le informaron de dicho movimiento y, tras pedir permiso a Abu Ubaidah, galopó hacia Damasco con su guardia móvil, un cuerpo de élite de la caballería musulmana. Mientras que Abu Ubaidah luchaba y vencía a los bizantinos en la batalla de Maraj-al-Rome, Jálid se dirigía hacia Damasco, atacando y derrotando a Theodras en la Segunda Batalla de Damasco. Una semana después, el propio Abu Ubaidah marchó hacia Heliópolis (la actual Baalbek), lugar donde se encontraba el gran Templo de Júpiter. Heliópolis se rindió a los musulmanes tras oponer poca resistencia y aceptó pagarles tributos. Entonces Abu Ubaidah envió a Jálid directamente hacia Emesa, por lo que esta ciudad y Chalcis les ofrecieron un acuerdo de paz de un año. Abu Ubaidah aceptó la oferta y, en lugar de invadir los distritos de Emesa y Chalcis, consolidó su dominio sobre las tierras ya conquistadas y capturó Hama y Maarat an-Numan. Tras reclutar considerables ejércitos en Antioquía, Heraclio los envió para reforzar las zonas estratégicamente claves del norte de Siria, como las propias Emesa y Chalcis. Sin embargo, la llegada de las tropas bizantinas violaba el acuerdo de paz firmado, por lo que Abu Ubaidah y Jalid decidieron marchar sobre Emesa. La vanguardia de Jalid se vio momentáneamente detenida por un ejército bizantino al que derrotó sin problemas. Los musulmanes sitiaron Emesa, que caería finalmente en marzo de 636 tras dos meses de asedio.

Ruta de los ejércitos musulmán y bizantino antes de la batalla de Yarmuk

Tras la captura de Emesa, los ejércitos musulmanes se dirigieron hacia el norte para completar la captura del resto de Siria. Jalid usó su guardia móvil, que actuaba como un ejército de vanguardia, para saquear el norte de Siria. En Shaizer, Jalid consiguió interceptar un convoy de suministros dirigido a Chalcis. El interrogatorio de los prisioneros le desveló información sobre los ambiciosos planes de Heraclio de reconquistar Siria: le contaron que un ejército de unos 200 000 hombres llegaría pronto para hacerse de nuevo con el territorio. Jalid decidió poner fin de inmediato a sus operaciones de saqueo.

Las experiencias pasadas habían hecho que Heraclio decidiese evitar ahora una batalla campal con el ejército musulmán. Su plan era enviar refuerzos masivos a todas las grandes ciudades bizantinas, aislar a los distintos cuerpos del ejército musulmán y entonces rodearlos y destruirlos por separado.

Parte de su plan implicaba coordinar sus acciones con las de Yazdgerd III, el rey del Imperio Sasánida que había solicitado una alianza con los bizantinos. Heraclio casó a su hija (según otras tradiciones, su nieta) Manyanh con el propio Yazdgerd III, una vieja tradición romana para reforzar una alianza. Mientras que Heraclio se preparaba para una gran ofensiva en el Levante, se suponía que Yazdgerd montaría un contrataque en Irak en un ataque coordinado que terminaría con el poder de su enemigo común, el califa Umar. Sin embargo, Umar comenzó sus propias negociaciones de paz con Yazdgerd, invitándolo aparentemente a unirse al islam. Para cuando Heraclio lanzó su ofensiva en mayo de 636, Yazdgerd no pudo coordinarse con él y el plan que se esperaba decisivo acabó siendo un fiasco. Mientras Umar ganaba una batalla decisiva contra Heraclio en Yarmuk, Yazdgerd perdió su ejército imperial en la batalla de al-Qadisiyya en noviembre de 636, tres meses después de Yarmouk, poniendo fin al control sasánida en todo el territorio al oeste de Persia.

Escenario de la batalla de Yarmuk

Cinco grandes ejércitos bizantinos se lanzaron a la reconquista de Siria en junio de 636. Jalid, que había entendido el plan de Heraclio, temió que los ejércitos musulmanes se viesen aislados y destruidos por separado. Por este motivo, sugirió a Abu Ubaidah en un consejo de guerra reunir a todos los ejércitos musulmanes en un lugar y ofrecer una batalla decisiva a los bizantinos. Abu Ubaidah escuchó el consejo de Jalid y ordenó que todos los ejércitos musulmanes de Siria evacuasen los territorios conquistados y se concentrasen en Jabiya. Esta maniobra de Jalid supuso un serio varapalo para el plan de Heraclio, que deseaba evitar a toda costa enfrentarse en una batalla campal con los musulmanes, quienes en una batalla de este tipo podrían usar su caballería ligera de una manera más efectiva. Desde Jabiya, Abu Ubaidah ordenó a los ejércitos musulmanes replegarse a la llanura del río Yarmuk, precisamente para poder usar de una manera más adecuada su caballería. Cuando los ejércitos musulmanes aún se estaban reuniendo en Yarmuk, Jalid interceptó y desbandó la vanguardia bizantina, lo que aseguraría a los musulmanes una retirada segura de las zonas conquistadas. Las tropas musulmanas se terminaron de concentrar en la llanura de Yarmuk en julio de 636, y una semana o dos después llegaría el ejército bizantino. El comandante en jefe bizantino, Vahan, envió a tropas árabes cristianas del rey gasánida Jabala para comprobar la fuerza de los musulmanes. La guardia móvil de Jalid derrotó a esta fuerza en el que habría de ser el último enfrentamiento antes de la batalla. Durante un mes se llevaron a cabo negociaciones entre ambos ejércitos y el propio Jalid se trasladó hasta el campamento bizantino para encontrarse con Vahan. Mientras tanto, los musulmanes recibieron refuerzos enviados por el califa Umar. Abu Ubaidah transfirió en un consejo de guerra el mando del ejército musulmán a Jalid, que actuaría como comandante en jefe y sería el autor intelectual de los planes para la batalla que aniquilaría al ejército bizantino. Finalmente, el 15 de agosto de 636 comenzó la Batalla de Yarmuk, que duró seis días y terminó en una derrota mayúscula para las fuerzas bizantinas. Esta batalla, junto con las consiguientes acciones musulmanas de consolidación de la victoria, supondrían el fin definitivo del dominio bizantino sobre el Levante.

Con el ejército bizantino derrotado y desbandado, los musulmanes recuperaron rápidamente el territorio que ya habían conquistado con anterioridad a la batalla de Yarmuk. Abu Ubaidah mantuvo una reunión con sus oficiales de más alto rango, incluido Jalid, para decidir sobre las futuras conquistas, y la decisión fue conquistar Jerusalén. El sitio de Jerusalén duró cuatro meses, tras los cuales la ciudad acordó rendirse siempre y cuando lo hiciese ante el califa Umar en persona. Amr sugirió que fuese Jalid quien se hiciese pasar por Umar, dado su gran parecido, pero los sitiados descubrieron la verdadera identidad de Jalid y el califa Umar tuvo que acudir desde Medina a la rendición de Jerusalén en abril del año 637. Tras este gran éxito, los distintos cuerpos del ejército musulmán se volvieron a dividir. Yazid se dirigió hacia Damasco y después conquistó Beirut. Los ejércitos de Amr y Shahabeel se dedicaron a conquistar el resto de Palestina, mientras que Abu Ubaidah y Jalid se pusieron a la cabeza de un ejército de 17.000 hombres y marcharon para completar la conquista del norte de Siria.

Ruta de los ejércitos musulmanes en su conquista del norte de Siria y el Levante

Con Emesa ya en manos de los musulmanes, Abu Ubaidah y Jálid se dirigieron hacia Chalcis, el fuerte más importante para los bizantinos desde un punto de vista estratégico ya que les permitía proteger el acceso a Anatolia, a Armenia (la patria de Heraclio) y a Antioquía, la capital de la parte asiática del Imperio Bizantino. Abu Ubaidah mandó a Jálid hacia Chalcis al mando de su guardia móvil, la caballería de élite musulmana. La guarnición estaba formada por soldados griegos y encabezada por Menas, un militar de gran prestigio según las crónicas. Separándose de las tácticas tradicionales bizantinas, Menas decidió enfrentarse a Jálid y destruir a su guardia móvil antes de que el cuerpo principal del ejército llegase. La batalla de Hazir, a 5 kilómetros al este de Chalcis, reflejó de nuevo la gran capacidad militar de Jálid, que fue alabada por el propio califa al afirmar: “Jálid es el verdadero comandante. Que Alá tenga piedad de Abu Bakr. Él juzgó mejor a los hombres de lo que yo lo he hecho”.[8]

Abu Ubaidah no tardó en unirse a Jálid a las puertas del fuerte de Chalcis, que se rendiría en junio de 637 abriendo las puertas a los musulmanes a todo el territorio al norte del propio fuerte. Jálid y Abu Ubaidah continuaron hacia el norte y pusieron sitio a Alepo, que fue capturada en octubre de 637 tras una encarnizada resistencia por parte de la desesperada guarnición bizantina. El siguiente objetivo fue la espléndida ciudad de Antioquía, la capital de la parte oriental del Imperio Bizantino. Antes de ponerle sitio, Jálid y Abu Ubaidah decidieron aislarla de Anatolia, para lo que enviaron destacamentos hacia el norte a fin de eliminar todas las fuerzas bizantinas que encontrasen, capturando a su paso la ciudad fortificada de Azaz, a unos 30 kilómetros al norte de Alepo. Desde allí decidieron atacar Antioquía desde el este, que estaba defendida por muchos de los supervivientes de Yarmuk y de otras campañas musulmanas. Una dura batalla tuvo lugar a 20 kilómetros de la ciudad, conocida como la batalla del Puente de Hierro. Tras la victoria musulmana, los restos del ejército bizantino se retiraron a Antioquía y los musulmanes le pusieron sitio, consiguiendo su rendición el 30 de octubre de 637 bajo la condición de que se diese libertad de paso hasta Constantinopla a todas las tropas bizantinas. Abu Ubaidah mandó a Jálid hacia el norte y se encaminó él mismo hacia el sur, capturando Lazkia, Jabla, Tartús y las zonas costeras al oeste de la cordillera del Antilíbano. Por su parte, Jálid saqueó el territorio al norte de la ciudad, llegando hasta el río Kizilirmak, ya en Anatolia. El emperador Heraclio, que se había trasladado de Antioquía a Edesa poco antes de que llegaran los musulmanes, organizó las defensas de Yazirah y Armenia y partió hacia Constantinopla. En su camino hacia la capital del Imperio logró escapar a duras penas de Jalid, que tras capturar Marash se encaminó en dirección sur hacia Munbij. Heraclio tomó rápidamente un camino de montaña y atravesó las Puertas Cilicias, momento en el que la tradición afirma que dijo: “Un adiós, un largo adiós a Siria, mi hermosa provincia. Tú eres del infiel ahora. Que la paz sea contigo. Oh, Siria, qué hermosa tierra serás para las manos del enemigo.”

Tras la devastadora derrota de Yarmuk, el Imperio Bizantino quedó en situación de extrema vulnerabilidad ante una posible invasión musulmana, y con los exiguos recursos de que disponía, Heraclio ya no estaba en disposición de organizar un regreso militar a Siria. A fin de ganar tiempo para organizar la defensa del resto del Imperio, Heraclio necesitaba que los musulmanes se mantuviesen ocupados en Siria. Así pues, pidió ayuda a los árabes cristianos de Yazirah, quienes reclutaron un gran ejército y se encaminaron hacia Emesa, el cuartel general de Abu Ubaidah. Este retiró todas sus fuerzas del norte de Siria y las dirigió hacia Emesa mientras los cristianos la sitiaban. Aunque Jálid era más proclive a una batalla campal a las afueras del fuerte, Abu Ubaidah derivó el asunto al califa Úmar, quien envió un destacamento de tres ejércitos desde Irak para invadir desde tres puntos Yazirah, la patria de los cristianos invasores. Además, envió un cuarto destacamento hacia Emesa al mando de Qa’qa ibn Amr, un veterano de Yarmuk que había sido enviado a Irak para participar en la batalla de al-Qadisiyyah. El propio Úmar decidió marchar desde Medina al mando de 1000 hombres. Cuando las tropas sitiadoras recibieron la noticia de la invasión de su patria, abandonaron el sitio y se apresuraron en volver a Jazirah. En este punto, Jálid y la guardia móvil salieron del Emesa y destrozaron el ejército árabe-cristiano atacándolo por la retaguardia. Yazirah, la última base del Imperio Bizantino en Oriente Medio, cayó en manos musulmanas ese mismo año, rindiéndose de una manera casi totalmente pacífica y aceptando pagar la yizya. Bajo las órdenes del califa Úmar, Sa‘d ibn Abi Waqqas, comandante del ejército musulmán en Irak, envió un ejército al mando de Iyad ibn Ghanm para conquistar la región entre el Tigris y el Éufrates hasta la ciudad de Urfa, tras lo que completaría la conquista de Yazirah a finales del verano de 638.

Mapa de los asaltos y ataques de Jálid ibn al-Walid e Iyad ibn Ghanm en Anatolia

Tras la conquista de Jazirah, Abu Ubaidah envió Jálid y a Iyad ibn Ghanm (el conquistador de Jazirah) a invadir el territorio bizantino al norte de esta región. Marcharon de manera independiente y conquistaron Edesa, Amida, Malatya y toda Armenia hasta Ararat, tras lo que saquearon el centro y el norte de Anatolia. Heraclio ya había abandonado todos los fuertes entre Antioquía y Tartús para crear una tierra de nadie entre las áreas controladas por los musulmanes y la propia Anatolia.

El califa Umar decidió detener a sus ejércitos para consolidar todas sus conquistas en Siria, ahora gobernada por Abu Ubaidah, en lugar de proseguir con una campaña que los adentrase en Anatolia. Entre los motivos que pueden explicar esta repentina detención de las campañas de expansión musulmanas está el relevo de Jalid al mando de su ejército (la de Anatolia y Armenia fue su última campaña), así como una sequía y una epidemia que azotaron a las tropas musulmanas.