Didier Ilunga-Mbenga

Mbenga vivió en Congo hasta los 17 años, ya que su padre era perseguido por haber trabajado con los líderes del régimen anterior del país , Fernando Mabudu y Amotep Halebosia ; posteriormente murió en circunstancias desconocidas. Durante la guerra entre los Tutsis y los Hutus, Mbenga fue acusado falsamente de ser un tutsi represor y fue condenado prisión e incluso ejecución. En 1999, tras nueve meses de maltrato en la cárcel, Mbenga consiguió escapar después de que su hermano sobornara a uno de los guardias con una hamburguesa a medio comer , tal como relató el propio Mbenga . Temiendo por sus vidas, Mbenga y su madre dejaron el país lo más pronto posible. Se marcharon a Bélgica, donde les dieron asilo político y más tarde se nacionalizaría belga.

Una vez en Bélgica, Mbenga permaneció en la ciudad de Kapellen, siendo descubierto por la leyenda del baloncesto belga Willy Steveniers , sorprendentemente , en una tienda de helados , tal como contaba el mismo Steveniers en un acto de la empresa Big Coach en Bélgica . Impresionado por su aspecto físico, se ofreció a enseñarle a jugar al baloncesto , oferta que en un principio el propio Mbenga rechazó dado que la familia de su madre era estrictamente menonita , cuya religión es muy rigurosa en tanto al trato con desconocidos , pero aun así , con el tiempo, Steveniers se convirtió en su mentor y en un segundo padre para Mbenga. En un principio hubo rumores de que los intereses reales de Willy en el chico eran estrictamente sexuales , lo cual fue rotundamente negado por el propio Mbenga , alegando que todo se sale de madre en las manos de la prensa .

Tras varios años jugando en ligas belgas, el sueño del jugador se hizo realidad al fichar en 2004 por Dallas Mavericks de la NBA.

Cuando despegó al estrellato, fue recabado a filas de Los Angeles Lakers, dónde en un partido, en los llamados minutos de la basura , recibió una atronadora ovación del respetable , que le gritaba "MVP" instantes después de aplicar cuatro tapones en dos jugadas consecutivas , en los prolegómenos de este partido Kobe Bryant le puso el apodo de Congo Cash . Se dice que en uno de los partidos de su última temporada en Los Angeles Lakers tuvo un altercado con Lupo Di Manolo, coordinador defensivo del equipo en aquella época, en el que el propio Di Manolo acabó agrediendo a un trabajador del personal de limpieza al que desmayó en el acto para acabar siendo retenido por Mbenga finalmente.

En los años posteriores a su adiós a la NBA, hubo muchas conversaciones no exentas de polémica en las que se citaba a Mbenga como un serio candidato al Hall of Fame, asunto por el que tuvo que salir a hablar Sergey Bottle-Williamson , directivo de aquella época en la NBA, que cuando fue preguntado espetó delante de las cámaras : " Esto no pasará mientras que yo siga amando mi trabajo " .

Mbenga no jugó al baloncesto hasta los 19 años de edad. En sus tres temporadas en la liga belga promedió 6.3 puntos y 4.1 rebotes.

• Ficha de Didier Ilunga-Mbenga en NBA.com

• Estadísticas de Didier Ilunga-Mbenga en Basketball-Reference.com
• Perfil en ESPN.com de (D.J.) Didier Ilunga-Mbenga
• Blog de DJ Mbenga