Decemberunderground

Luego de publicar cuatro álbumes de estudio bajo el sello independiente Nitro Records, en 2001 AFI finalmente firmó con la discográfica multinacional DreamWorks Records.[3] En 2003 el grupo lanzó al mercado Sing the Sorrow, su quinto álbum de estudio. El material fue el mayor éxito comercial de la banda hasta la fecha; llegó al top diez en Estados Unidos y la Recording Industry Association of America lo certificó con un disco de oro al mes de lanzamiento. Posteriormente alcanzó el platino en ese país, también en Canadá y oro en Australia. El álbum produjo tres sencillos, «Girl's Not Grey», «The Leaving Song Pt. II» y «Silver and Cold», lo cuales recibieron rotación en las estaciones de rock de Estados Unidos y en canales como MTV. En 2004 AFI se encontraba de gira realizando la última gira en promoción a Sing the Sorrow por Estados Unidos junto a Coheed and Cambria. A principios de marzo Davey Havok fue diagnosticado con nódulos en sus cuerdas vocales.[4] Los médicos le recomendaron dejar de cantar de inmediato o se arriesgaría a sufrir daños graves en las cuerdas vocales.[5] Con una recuperación que podría tomar meses, AFI canceló la gira.[6] Pocos meses antes, DreamWorks vendió su división musical a Universal Music Group y AFI pasó a formar parte de Interscope Records.[7] Posterior a cancelar el tour, y en plena etapa de composición de Decemberunderground, la banda grabó un cover de la canción «Head Like a Hole» de Nine Inch Nails para la banda sonora del videojuego Grand Theft Auto: San Andreas, de 2004.[8]

Pronto terminaron la gira para promocionar Sing the Sorrow el grupo se tomó dos semanas de descanso e inmediatamente empezaron el proceso de escritura para el siguiente disco.[10] La banda notó que la dinámica en Dreamworks era similar a estar en una discográfica independiente, pero esto cambió con Interscope.[9] Jade Puget y Havok, que sintieron cierta presión al estar en una de las discográficas más grandes del mundo, se tomaron cierto tiempo para estar cómodos con la situación, motivo por el cual les tomó un largo período obtener un cuerpo de trabajo que creyeran que estaba correcto y a la altura.[11] El proceso de escritura llevó más de un año[10] y la dupla escribió alrededor de 120 canciones, muchas de las cuales no les presentaron a Adam Carson y Hunter Burgan.[12][13] Puget y Havok llegaron a escribieron en el sótano de su A&R y también en el estudio personal de Billie Joe Armstrong, vocalista y guitarrista de Green Day.[12] Havok explicó que querían tener un gran volumen de canciones para elegir cuando llegaran al punto de entrar al estudio y grabar.[14]

En esta ocasión AFI se volvió a reunir con el productor Jerry Finn, con quien trabajaron en Sing the Sorrow. Luego de pasar un año escribiendo y con más de cien canciones en su haber, el grupo se dirigió junto a Finn a una granja al norte de California para realizar la preproducción.[11] Radicarse en una granja lo sugirió el A&R de la discográfica, quien pensó en las bandas de rock que iban a lugares como el sur de Francia o Jamaica a grabar.[9] Según Puget, la idea era hacer lo que hicieron bandas como The Rolling Stones con Exile on Main St., que se grabó en un castillo en Francia.[9] En una entrevista con Yahoo! Havok recordó el disgusto: «Cuando llegamos allí [...] ninguno de nosotros quería estar ahí en primer lugar. Me perdí y me detuve en una gasolinera, y había un pollo. Caminando por la gasolinera. Quería dar la vuelta y volver a casa».[9] Aunque para Puget ir a esa granja en «mal estado» fue una «decepción», el guitarrista declaró: «[En un momento] nos metimos de lleno y comenzamos a pulir [lo realizado] con Jerry. Y eso es parte de lo que hizo que las canciones realmente tomaran forma y se convirtieran en un disco [...] Comenzó a ser divertido en lugar de doloroso».[9] El grupo se negó a apresurarse para entrar al estudio, lo que les permitió dedicarle más tiempo al desarrollo de cada pista y prestar más atención a sus detalles.[15]

Al grupo le llevó un tiempo determinar cuáles canciones merecían ser grabadas.[10] Carson comentó que con el volumen de pistas «decentes» que tenían, podrían haber hecho «cinco tipos de discos diferentes».[16] Por esto, el baterista mencionó que el tiempo fue para ver «qué canciones elegir para crear una obra completa» y ver qué tipo de «obra completa» estaban tratando de hacer.​[16] Gracias al largo proceso de preproducción, para Havok, «una vez elegidas las canciones, era cuestión de ir al estudio y perfeccionarlas».[14] La grabación empezó en 2005, se realizó en seis estudios y tuvo una duración de nueve meses.[16] Carson dijo que fue un proceso largo porque querían asegurarse «de hacerlo bien».[10] Para Puget fue similar al de Sing the Sorrow y dijo que hicieron lo mismo «pero con nuevas canciones».[11] Havok dijo que exisitia una presión por hacer un disco que superara a sing the sorrow, y que finalmente «lo lograron».[17] Por su parte, carson dijo que este disco había sido «tan grande y grandioso» que el mayor desafío que tuvo la banda fue «descubrir» cómo no hacer otro igual. El baterista dijo: Tuvimos que adoptar un enfoque diferente [...] Tuvimos que superarnos a nosotros mismos sin simplemente intentar ser más épicos».[10] El grupo grabó 15 canciones, y 12 terminaron en la versión final del disco.[11]

Todas las canciones escritas y compuestas por AFI.