Difusión de innovaciones

La innovación en la teoría consiste en una idea, práctica u objeto que es percibida por un individuo como algo nuevo. El concepto de innovación es puramente subjetivo dentro del individuo, y cuando la innovación se le comunica se encuentra con la opción de aceptarla o rechazarla. Una innovación implica en el individuo una nueva fuente de conocimiento.

El proceso de decisión ante la posibilidad de aceptar una innovación es fundamentalmente una actividad de procesamiento de información y una motivación individual para reducir la incertidumbre sobre las posibles ventajas/desventajas de la innovación. La innovación suele tener unos atributos percibidos por el observador que le permiten decidir si adoptarlo o no.

En la teoría de difusión se distingue entre los individuos que aceptan las innovaciones en los primeros instantes de su emisión y aquellos que lo hacen en etapas posteriores. En este sentido, se establecen cinco categorías de adoptantes en función del tiempo que requieren los individuos para adoptar una innovación. Las categorías de adoptantes son: los innovadores, los primeros adoptantes, la mayoría precoz, la mayoría rezagada y los tradicionales.[3] . Los grupos están basados en las desviaciones estándar de una curva de campana.[4]

La comunicación es el proceso por el cual los individuos crean y comparten información entre ellos con el objeto de llegar a una comprensión mutua. La difusión, entendida bajo la teoría, es un tipo particular de comunicación en el que el mensaje corresponde a una noticia o novedad. El canal en la teoría de comunicación es el medio por el que se transmite la innovación de un individuo a otro. Los medios de comunicación masivos son en la actualidad los medios más rápidos de difusión de innovaciones, los medios de relación inter-personal (el cara a cara) los más efectivos. En los medios de comunicación interpersonal se encuentran las relaciones de homofilia, es decir el grado por el cual uno o más individuos interaccionan con ciertos atributos como puede ser las creencias, la educación, el estatus socioeconómico, etc. La tendencia es que las noticias se propaguen en los medios interpersonales mediante relaciones de homofilia, siendo por el contrario impedantes en los medios de relación heterofílica (opuesto a homofilia).

El tiempo es otro elemento a tener en cuenta en la teoría. La velocidad con la que una innovación es aceptada en un sistema social es un índice de su aceptabilidad en esa sociedad. Es la denominada velocidad de adopción que se mide como una velocidad relativa (número de individuos que aceptan la innovación adoptándola) hasta que un cierto porcentaje de la población adopte la innovación. Si se representa el número de individuos que adoptan la idea en una gráfica de frecuencia acumulada a lo largo del tiempo, el resultado puede ser una curva con forma de «S». Esta curva puede alcanzar una asíntota que viene a indicar cuando el proceso de difusión de innovaciones ha finalizado. Las innovaciones que se propagan rápido poseen una forma en S alargada, mientras que las innovaciones más resistentes a ser aceptadas poseen una forma más comprimida. La velocidad de adopción de una innovación depende igualmente del sistema social, diferentes sistemas sociales poseen diversas velocidades de adopción para una misma innovación.

Un sistema social puede ser entendido como un conjunto de individuos inter-relacionados, de alguna forma se trata de una red social. Los miembros del sistema social pueden ser individuos o grupos, organizaciones o subsistemas. La topología de la red influye en la difusión de la novedad, por ejemplo en una estructura social de red libre de escala una innovación puede ser divulgada fácilmente al ser aceptada por los hubs (líderes) de la misma.