Disturbio racial de Detroit de 1943

En 1941, al comienzo de la guerra, había casi 150 000 negros en Detroit, que tenía una población total de 1 623 452. Muchos de los negros habían emigrado del sur entre 1915 y 1930 durante la Gran Migración, cuando la industria automotriz abrió muchos puestos de trabajo nuevos. En el verano de 1943, después de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, las tensiones entre blancos y negros en Detroit aumentaban; los negros resistieron la discriminación, así como la opresión y la violencia por parte del Departamento de Policía de Detroit. La fuerza policial de la ciudad era abrumadoramente blanca, y la población negra vivía esa situación amargura.

A principios de los años 1940, la población de Detroit llegó a más de 2 millones, absorbiendo a más de 400 000 blancos y unos 50 000 inmigrantes negros, principalmente del Sur de Estados Unidos, donde la segregación racial era impuesta por ley.[1] Las llegadas más recientes de negros fueron parte de la segunda ola de la Gran Migración negra, uniéndose a 150 000 negros que ya se encontraban en la ciudad. Los primeros residentes habían estado restringidos por la segregación informal y sus finanzas limitadas al East Side pobre y superpoblado de la ciudad. Un área de 60 cuadras al este de la avenida Woodward se conocía como Paradise Valley, y tenía viviendas antiguas y deficientes.

Los inmigrantes blancos estadounidenses provenían principalmente de áreas agrícolas y especialmente de las zonas rurales de la cordillera de los Apalaches, trayendo consigo los prejuicios del sur.[5] Circulaban rumores entre los blancos que les invitaban a temer a los negros como competidores por la vivienda y el empleo. Los negros habían seguido tratando de escapar de las oportunidades limitadas en el sur, exacerbadas por la Gran Depresión y el estatus social de segunda clase bajo las leyes de Jim Crow. Después de llegar a Detroit, los nuevos inmigrantes también encontraron intolerancia racial allí. Tuvieron que competir por trabajos de bajo nivel con numerosos inmigrantes europeos o sus descendientes, además de los blancos rurales del sur. Los negros fueron excluidos de todas las viviendas públicas limitadas, excepto los Proyectos de Vivienda de Brewster. Fueron explotados por terratenientes y obligados a pagar rentas que eran dos o tres veces más altas que las que pagaban las familias en los distritos blancos menos densamente poblados. Al igual que otros migrantes pobres, generalmente se limitaban a las viviendas más antiguas y deficientes.[6]

Tras la Guerra de Secesión, la esclavitud se volvió ilegal. Los ex esclavos y sus descendientes aún enfrentaban una severa discriminación. Como resultado, muchos ex esclavos solo podían encontrar trabajos mal remunerados en la agricultura o el servicio doméstico. Los negros del sur emigraron al norte en el siglo XX con la esperanza de dejar la cultura opresiva del sur. Muchos consideraban que Detroit era el lugar del paraíso, y la llamaban el "Nuevo Canaán". Durante la Guerra de Secesión, Detroit fue una parada importante en el ferrocarril subterráneo, ya que muchos se establecieron en la ciudad del norte o lo utilizaron como un medio para llegar a Canadá. Durante la Segunda Guerra Mundial, se buscó como refugio para los negros que buscaban escapar de los efectos persistentes de la era de Jim Crow. La promesa de empleo y el escape de las violentas tensiones raciales en el sur atrajo a muchos trabajadores negros al norte. Antes de la guerra, los trabajadores negros en Detroit eran escasos: incluso en 1942, 119 de 197 fabricantes de Detroit encuestados no tenían ningún empleado negro.[7] Sin embargo, en 1943, la escasez de mano de obra en Detroit se había vuelto tan grave que las empresas finalmente comenzaron a emplear negros. Un informe de 1944 mostró que con el aumento del 44% del empleo en tiempos de guerra, el empleo negro aumentó en un 103%. Ford Motor Company era el fabricante líder en empleo negro: la mitad de todos los negros en la industria automotriz en Estados Unidos eran empleados de Ford, y el 12% de todos los trabajadores de Ford eran negros.[8][9] Ford se aseguró de desarrollar vínculos estrechos con los negros, estando en contacto con el clero líder en las principales iglesias negras y utilizando a los ministros como un proceso de selección para obtener recomendaciones para los mejores trabajadores potenciales. Esto aseguró que Ford solo empleara trabajadores confiables a largo plazo que estuvieran dispuestos a realizar los trabajos más intensivos en mano de obra. Alrededor de 1910, Ford dio un salario de 5 dólares diarios a sus trabajadores, lo que se traduce en más de 120 dólares en la actualidad. Debido al crecimiento de la ciudad en población y oportunidades de empleo, Detroit se convirtió en un símbolo de renacimiento cultural. La declaración "cuando muera, entiérrame en Detroit" se hizo popular entre la comunidad negra por estas razones.[10]

El efecto de la Segunda Guerra Mundial en Europa y Asia se sintió fuertemente en Estados Unidos incluso antes del ataque a Pearl Harbor. La industria de la defensa estaba creciendo rápidamente porque el país estaba inmerso en una acumulación militar para brindar asistencia a sus aliados europeos y asiáticos.[11] En el frente interno, los negros fueron sometidos a trabajos de bajo nivel con poca seguridad o protección contra la discriminación y los prejuicios que enfrentaban en el lugar de trabajo. A. Philip Randolph y otros líderes de derechos civiles aprovecharon esta oportunidad para hablar con el presidente Roosevelt sobre la ampliación de las oportunidades para los negros al prohibir la discriminación en la industria de la defensa. Al principio, el presidente dudó en estar de acuerdo debido a sus alineamientos políticos, pero cambió de opinión cuando Randolph amenazó con una gran marcha sobre la capital de la nación.[11] Después de que el presidente Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 8802 que prohibía la discriminación racial dentro de la industria de la defensa, se preocupó por proporcionar una vivienda adecuada para las nuevas incorporaciones a la fuerza laboral. La vivienda en muchas ciudades era deficiente, especialmente para las personas de color. La vivienda en Detroit se vio tensa ya que tanto negros como blancos se mudaron de los estados del sur a Detroit para trabajar en la floreciente industria manufacturera de la ciudad. Los negros no pudieron comprar casas en los suburbios durante la mayor parte del siglo XX debido a prácticas con prejuicios raciales, como las líneas rojas y los convenios restrictivos. No tenían más remedio que vivir en viviendas deficientes en el centro de Detroit, en un área más conocida como Black Bottom. Las propiedades en la ciudad tenían valores altos para apartamentos unifamiliares abarrotados de familias múltiples, mal mantenimiento y, en muchos casos, sin plomería interior.[12] La afluencia de negros a Detroit exacerbó las tensiones raciales ya presentes en la ciudad y culminó con la introducción del Proyecto de Vivienda Sojourner Truth.

En 1941, en un intento por disminuir la gravedad de la crisis de la vivienda, el gobierno federal y la Comisión de Vivienda de Detroit (DHC) aprobaron la construcción del Proyecto de Vivienda Sojourner Truth con 200 unidades para trabajadores negros de la defensa. El DHC eligió la ubicación original para este proyecto de vivienda en el vecindario Seven Mile-Fenelon en el noreste de Detroit. Creían que esta ubicación no sería controvertida debido a su proximidad a un vecindario negro ya existente.[13] Sin embargo, esta decisión fue recibida con una inmensa reacción.

Los residentes blancos en el área circundante formaron una asociación de mejoramiento, Seven Mile-Fenelon Improvement Association, y pronto se les unieron los residentes del vecindario negro de clase media, Conant Gardens.[13] Estos dos grupos formaron una alianza y organizaron la resistencia al Proyecto Sojourner Truth. Estos grupos protestaron reuniéndose con funcionarios de la ciudad, enviando miles de cartas enojadas al gobierno y presionando con sus congresistas contra el proyecto, entre otras cosas.[13] Dado que la Administración Federal de Vivienda (FHA) se negó a asegurar préstamos hipotecarios en el área después del anuncio del proyecto, muchos de los residentes del área creían que este proyecto disminuiría el valor de la propiedad cercana y reduciría su capacidad para construir en lotes baldíos cercanos.[13] Por otro lado, los grupos de derechos civiles y los grupos pro-vivienda pública se unieron para que el gobierno federal mantuviera su promesa de permitir que los residentes negros en Sojourner Truth viviendas y abordar la escasez de viviendas. Solo había otro proyecto de vivienda en la ciudad para negros en este momento.[13]

En respuesta al alboroto en la comunidad local, el gobierno federal cambió varias veces su decisión sobre la ocupación racial del proyecto de vivienda. En enero de 1941, el DHC y los funcionarios federales declararon que Sojourner Truth tendría ocupantes blancos, pero dos semanas después decidieron en cambio que sería ocupado por trabajadores negra de guerra. Al final, se decidió que el proyecto albergaría a residentes negros como se prometió originalmente, para gran frustración de la comunidad blanca local.[14]

Febrero de 1942 vio la culminación de estos intensos sentimientos sobre la heterogeneidad racial. Cuando los primeros trabajadores negros y sus familias intentaron mudarse a sus nuevos hogares, grandes multitudes de partidarios negros y oponentes blancos rodearon el área.[13] Un cartel que anunciaba "Queremos inquilinos blancos en nuestra comunidad blanca" con banderas estadounidenses adjuntas se colocó justo antes de que las familias se mudaran. Los residentes blancos protestaron por el proyecto en nombre de "proteger" sus vecindarios y el valor de la propiedad.[15] Estos esfuerzos continuaron a lo largo del día a medida que más personas intentaban mudarse y las tensiones seguían aumentando. Más de mil personas se presentaron ese día y, finalmente, estalló la lucha entre los partidarios y los oponentes. Más de una docena de policías entraron en escena, pero la situación empeoró. Los enfrentamientos resultaron en más de 40 heridos y 220 detenidos. De los detenidos, 109 fueron sometidos a juicio, de los cuales solo tres eran blancos.[13]

Los funcionarios de Detroit pospusieron el movimiento de trabajadores de defensa negros al proyecto de vivienda para mantener la paz.[12] Esto creó un problema para los trabajadores que no tenían ningún lugar para vivir. La otra vivienda pública que albergaba a negros pudo acoger a algunos de los residentes, pero muchos otros tuvieron que buscar alojamiento en otros lugares. Después de aproximadamente 2 meses, las protestas se habían reducido y el alcalde de Detroit, Edward Jeffries, llamó a la policía de Detroit y a la Guardia Nacional de Míchigan para escoltar y proteger a los trabajadores negros y sus familias mientras se mudaban a sus nuevos hogares. El disturbio llevó al DHC a establecer una nueva política que obligaba a la segregación racial en todos los futuros proyectos de vivienda pública y prometió que los futuros proyectos de vivienda no "cambiarían los patrones raciales de un vecindario".[13] También sentó el precedente de que los grupos comunitarios blancos podrían utilizar la amenaza de la violencia a su favor en futuros debates sobre vivienda.[13]

En junio de 1943, Packard Motor Car Company finalmente promovió a tres negros para trabajar junto a los blancos en las líneas de montaje, de acuerdo con la política antisegregación requerida para la industria de defensa. En respuesta, 25 000 blancos abandonaron el trabajo en un "odio" o huelga salvaje en Packard, frenando efectivamente la producción de guerra crítica. Aunque los blancos habían trabajado durante mucho tiempo con negros en la misma planta, muchos querían el control de ciertos trabajos y no querían trabajar junto a los negros. Harold Zeck recuerda haber visto a un grupo de trabajadoras blancas entrar en la línea de montaje para convencer a los trabajadores blancos de que se fueran del trabajo para protestar contra las mujeres negras que usaban el baño de mujeres blancas. Harold recuerda a una de las mujeres que decía: "Piensan que sus traseros son tan buenos como los nuestros". La protesta terminó cuando los hombres se negaron a dejar el trabajo. Hubo un enfrentamiento físico en Edgewood Park. En este período, también estallaron disturbios raciales en Los Ángeles, Mobile y Beaumont, principalmente por problemas laborales similares en las instalaciones de los astilleros de defensa.[1]

Un análisis de finales del siglo XX de los hechos recopilados sobre los alborotadores arrestados ha extraído conclusiones marcadamente diferentes. Señala que los blancos que fueron arrestados eran más jóvenes, generalmente desempleados y habían viajado largas distancias desde sus hogares hasta el barrio negro para atacar a las personas allí. Incluso en la primera etapa de los disturbios cerca de Belle Isle Bridge, los jóvenes blancos viajaron en grupos al área del disturbio y portaban armas.[1]

Más tarde, en la segunda etapa, los blancos continuaron actuando en grupos y estaban preparados para la acción, portando armas y viajando millas para atacar el gueto negro a lo largo de su lado occidental en la avenida Woodward. Los negros que fueron arrestados eran mayores, a menudo casados y hombres trabajadores, que habían vivido en la ciudad durante 10 años o más. Lucharon más cerca de casa, actuando principalmente de forma independiente para defender sus hogares, personas o vecindario y, a veces, saqueando o destruyendo propiedades en su mayoría de propiedad blanca allí en frustración. Cuando ocurrieron delitos graves, los blancos fueron arrestados con mayor frecuencia por el uso de armas y los negros por saquear o no respetar el toque de queda. En términos generales, ambas partes actuaron para mejorar sus posiciones; los blancos lucharon por miedo, los negros lucharon por la esperanza de mejores condiciones.[1]