Djema'a

Una estructura social duradera, el tribalismo había gobernado a los saharauis desde que aparecieron por primera vez en la zona en la Edad Media, pero una combinación de colonización y modernización ha erosionado gradualmente su control sobre la población.

Después de que España y Francia invadieron el territorio en 1884, los Djema'as se mantuvieron muy activos, pero a medida que el Ejército español extendió gradualmente su control y sometió a las tribus, los líderes Djema'a resistentes fueron asesinados o encarcelados, mientras que otros fueron obligados o sobornados para cooperar con los colonizadores. El levantamiento de Ma al-Aynayn a principios del siglo XX y las rebeliones que siguieron representaron una especie de última posición de la sociedad tribal tradicional contra la colonización. En la década de 1950, la autoridad tribal se fue erosionando lentamente debido a la urbanización y nuevas formas de vida.

Las duras medidas represivas españolas después de la guerra de Ifni, incluido el asentamiento forzado, aceleraron este proceso. En 1967, la política nacionalista saharaui se organizó por primera vez en un partido político moderno, el Harakat Tahrir. Sin embargo, las tradiciones y divisiones tribales siguen siendo fuertes en la sociedad saharaui, aunque el sistema formal de Djema'a ha sido destruido en gran parte por la aparición de los estados modernos.

El Polisario generalmente ha adoptado una actitud hostil hacia el tribalismo, argumentando que se trata de un modelo de gobierno obsoleto y antidemocrático, y realizó una campaña activa contra el tribalismo en los campos de refugiados de Tindouf y en las áreas del Sahara Occidental gobernadas por la República saharaui exiliada. En general, Marruecos se ha contentado con extraer la lealtad de los ancianos de las tribus en las áreas controladas por él, y por lo demás lo ignoró. En Mauritania, las comunidades saharauis y moras todavía están fuertemente organizadas por las tribus.

En 1974–75, el Djema'a perdió importancia, ya que España creó una nueva organización en apoyo de sus políticas, el Partido de la Unión Nacional Saharaui (PUNS), que absorbió a muchos de los miembros del Djema'a, y la mayoría de sus miembros políticos y sus funciones. Sin respaldo español, y con Franco declarando su intención de liberar el territorio, muchos de los miembros de Djema'a desertaron apresuradamente hacia el Frente Polisario, un movimiento rebelde que estuvo involucrado en una guerra de guerrillas en rápido crecimiento contra la presencia española. Un número más pequeño también partió para Marruecos, para respaldar los reclamos de ese país al Sahara Occidental como sus Provincias del Sur, y algunos a Mauritania, donde fueron presentados como partidarios del gobierno mauritano en Tiris al-Gharbiyya. Después de la invasión conjunta marroquí-mauritana del Sáhara Occidental a fines de 1975, la Djema'a se dispersó en el éxodo masivo de refugiados que siguió.

La mayoría de sus miembros (67 de 102) votaron el 12 de octubre de 1975 en el congreso Ain Ben Tili (Mauritania) respaldado por el Polisario para denunciar la invasión marroquí, declarar su apoyo al Polisario y disolver la Djema'a, por lo que no sería posible explotar el cuerpo por fines políticos. Más tarde, ese mismo año, sin embargo, el gobierno marroquí convocó una reunión de miembros de Djema'a en Marruecos para declarar su apoyo a su anexión del territorio. Esto fue impugnado por el Polisario, que argumentó que:

Nunca hubo una congregación completa presente (eran menos de la mitad del total de los miembros), por lo que no había Cuórum.

Incluso si hubiera habido, Djema'a se había disuelto previamente por decisión mayoritaria, y por lo tanto la grupa marroquí, Djema'a no poseía legitimidad política.

El 27 de febrero de 1976, el movimiento de independencia en el Sáhara Occidental, Polisario, proclamó la República Árabe Saharaui Democrática, con la intención de reemplazar a la Djema'a como un cuerpo gobernante saharaui.

Aunque ninguna de las partes reconoció la autoridad de la Djema'a cuando estaba operativa, y la denunció como una marioneta de España, tanto el Polisario como Marruecos todavía utilizan estos casos de supuesto apoyo de Djema'a como un argumento a favor de la independencia o la anexión en el conflicto en curso del Sahara Occidental.