Doc Watson

Arthel Lane Watson nació en 1923 en un pequeño pueblo de Carolina del Norte. Antes de cumplir un año de vida perdió por completo la visión a causa de una infección en los ojos.[4] Entró en contacto con la música gospel desde niño gracias a la afición de sus padres por este género. Acudió a la The Governor Morehead School, una escuela especial para niños afectados por discapacidad visual en la ciudad de Raleigh Al parecer, se puso el apodo Doc de forma improvisada durante una actuación en vivo en la radio, cuando el locutor le dijo que su nombre, Arthel, sonaba raro y alguien desde el público gritó "llámalo Doc" en homenaje al célebre personaje de Doctor Watson, de las historias de Sherlock Holmes de Conan Doyle.

Las primeras influencias de Watson fueron artistas de música country como The Carter Family y Jimmie Rodgers. La primera canción que aprendió a tocar en la guitarra fue When Roses Bloom in Dixieland, grabada por The Carter Family en 1930. Watson comentó en una entrevista para American Songwriter que «Jimmie Rodgers fue el primer hombre al que reivindiqué como mi favorito».[5] A la edad de 13 años compra su primera guitarra y apenas unos meses más tarde comienza a tocar por las esquinas junto a su hermano Linny temas de The Delmore Brothers, The Louvin Brothers y The Monroe Brothers.[6]

En 1947 Watson contrae matrimonio con Rosa Lee Carlton, hija del popular violinista Gaither Carlton y en 1949 nace su hijo Eddy Merle, llamado así en honor de las estrellas de la música country Eddy Arnold y Merle Travis. En 1953 comienza a tocar la guitarra eléctrica con una banda de country llamada Jack Williams and the Country Gentlemen, al tiempo que se gana la vida como afinador de pianos. La banda, que no tenía violinista, es requerida con frecuencia en los populares bailes square dance y Watson comienza a «puntear» las melodías del violín en su Gibson Les Paul comenzando así una técnica que trasladada a la guitarra acústica lo caracterizaría y le daría fama algunos años más tarde.[7]

Doc Watson dominaba tanto la guitarra eléctrica como la acústica, pero en 1960, en pleno auge del revival folk, por influencia del musicólogo Ralph Rinzler, decidió dedicarse exclusivamente a la guitarra acústica y al banjo. El 11 de febrero de 1961 fue una fecha de vital importancia para la carrera musical de Watson al hacer su presentación en la escena folk de Greenwich Village; esta actuación marcaría el inicio de su etapa en solitario que le llevaría a realizar una extensa gira tocando en clubes y universidades por todo Estados Unidos.[8]

La carrera de Watson adquirió una prominente curva ascendente tras participar en el Newport Folk Festival de 1963. Las excelentes críticas por su actuación le permitieron en 1964 publicar su álbum debut. Ese mismo año comenzó a actuar junto a su hijo Merle, quien lo acompañaría durante buena parte de su carrera musical, hasta la fatídica muerte de este en 1985.[9]

A comienzos de la década de los 70, Watson participó en el legendario álbum de Will the Circle Be Unbroken que reunió a las más grandes figuras del bluegrass y la música country del momento, interpretando el tema de Jimmy Driftwood, Tennessee Stud. A pesar del declive del género, mantuvo alto su nivel de popularidad realizando giras internacionales. En 1974, el dúo formado por Doc y su hijo Merle se convirtió en trío al incorporar al bajista Michael Coleman. Con esta formación publicaron quince álbumes y se mantuvo activa hasta la muerte de Merle en un accidente con un tractor en la granja familiar en 1985.

En los años posteriores a la muerte de su hijo, Watson redujo su agenda de actuaciones, y unos años más tarde comenzó a actuar junto a su nieto Richard (hijo de Merle). Watson es considerado una auténtica leyenda de la música popular estadounidense, con un conocimiento enciclopédico de los sonidos tradicionales que van desde el folk al country pasando por el bluegrass, el blues y el gospel. A ello unía una excelente técnica de guitarra, basada en el estilo fingerpicking, y una distintiva voz de barítono profunda como las raíces de la música que interpretaba. De carácter afable, su humildad e ingenio era aplaudida tanto como su música.

Doc Watson falleció el 29 de mayo de 2012 en Winston-Salem (Carolina del Norte) a la edad de 89 años, pocos días después de someterse a una operación en el vientre.[10]

Escultura de Doc Watson en Boone (Carolina del Norte).

A lo largo de su vida profesional, Watson fue galardonado con siete premios Grammy además de un Grammy honorífico a toda su carrera artística en 2004. En 1997 recibió la Medalla Nacional de las Artes de manos del presidente de Estados Unidos Bill Clinton. En 2000 ingresó en el Salón de la fama del Bluegrass en Owensboro (Kentucky) y en 2010 en el Salón de la fama de Carolina del Norte.