Dom Mintoff

En las elecciones de 1955, el Partido Laborista se impuso a los nacionalistas de Giorgio Borg Olivier y Dom Mintoff pudo asumir como primer ministro de Malta, con solo 38 años.[6] Su mandato estuvo marcado por la búsqueda de un acuerdo de integración con el Reino Unido que pusiera fin al dominio colonial. Tanto el gobierno británico como los partidos malteses se sentaron a negociar en diciembre de 1955.

Ambas partes alcanzaron un acuerdo preliminar; el parlamento maltés obtendría un mayor grado de autogobierno salvo en Defensa, Asuntos Exteriores e Impuestos, a cargo del gobierno británico a través del Ministerio del Interior (Home Office) en lugar del Ministerio Colonial (Colonial Office). Además, Malta se aseguraría tres escaños en la Cámara de los Comunes. El pacto debía ser ratificado en un referéndum celebrado en febrero de 1956, pero la votación fue boicoteada por las fuerzas nacionalistas y la iglesia católica, que temía perder influencia en la sociedad maltesa. A pesar de que la propuesta obtuvo un respaldo del 77%, tan solo votó el 59% del electorado y nunca se pudo aplicar.

Los desencuentros malteses con el gobierno británico se agudizaron por las reformas económicas que pretendía implementar, así como por el menor interés de la Marina Real en la isla como enclave estratétigo. Sin que ambas partes pudieran llegar a un acuerdo, Mintoff dimitió en 1958 y pasó a defender la independencia de Malta como solución final.[6]

Después de cuatro años de inestabilidad política, las elecciones de 1962 depararon el triunfo del Partido Nacionalista de Giorgio Borg Olivier, quien lideró las negociaciones para convertir a Malta en un estado independiente a partir de septiembre de 1964.

Como líder de la oposición, Mintoff estaba en contra de la fórmula de independencia pactada entre nacionalistas y británicos. Además de convertir a Malta en una monarquía constitucional regida por Isabel II y con un gobernador general para la isla, los británicos pudieron mantener el control de servicios estratégicos como los puertos y las telecomunicaciones. De igual modo llamó a votar en contra en el referéndum de ratificación de 1964, pero la nueva constitución obtuvo un respaldo del 55% y salió adelante.

El otro aspecto al que Mintoff se opuso fue el poder que la iglesia católica ostentaba en Malta, pues en aquella época eran los propietarios de numerosas instituciones como las escuelas y los hospitales. El clero se opuso a todas las medidas sociales defendidas por Mintoff, e incluso el arzobispo Michael Gonzi pidió en una carta pastoral que no se le votara bajo pena de excomunión.[7] No obstante, las relaciones entre ambas partes mejoraron a finales de los años 1960.

Mintoff (derecha), junto al gobernador-general Anthony Mamo durante la proclamación de la República (1974).

Mintoff volvió a asumir como primer ministro de Malta en las elecciones generales de 1971, que había ganado por solo un escaño y 5 000 votos de diferencia. Con un programa en el que defendía la plena soberanía de Malta como estado independiente, su primera medida fue renegociar el desmantelamiento de las bases militares con el ministro de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Peter Carington. Ambas partes acordaron un pacto de Defensa de siete años con Reino Unido y la OTAN, a cambio de que las bases nunca fueran utilizadas contra los países árabes.[8] Cuando este pacto expiró el 31 de marzo de 1979, las últimas tropas británicas que estaban desplazadas allí abandonaron la isla.[9] Desde entonces el 31 de marzo es una festividad nacional conocida como «Día de la Libertad».[9]

Durante su mandato, Malta se convirtió en una república independiente asociada a la Mancomunidad de Naciones a partir del 13 de diciembre de 1974. El cambio fue posible gracias a un pacto entre laboristas y nacionalistas para reformar la constitución. En la jefatura del Estado se creó una nueva figura elegida por el parlamento, el presidente de Malta, que se puso en marcha con el nombramiento de Anton Buttigieg en 1976. En esta época los laboristas se aseguraron la reelección en los comicios generales del mismo año.

En el plano social los laboristas llevaron a cabo la estatalización de todos los sectores estratégicos que habían quedado en manos de los británicos, tales como la banca y las telecomunicaciones, así como una expansión del sector público y del estado del bienestar. Algunas de esas medidas chocaron con la iglesia católica, entre ellas la introducción del matrimonio civil, la despenalización de la homosexualidad y la del adulterio, pero el divorcio se mantuvo prohibido hasta 2011. El conjunto de medidas sociales resultó efectivo para mejorar el nivel de vida de Malta y coincidió con el crecimiento económico del nuevo estado, impulsado en parte por el desarrollo del sector turístico y la creación de empresas como Air Malta (aerolíneas) y Sea Malta (navieras).[4] El punto flaco de la economía nacional era su excesiva dependencia de las importaciones y la pérdida de ingresos británicos, que conllevaron una estancación en los años 1980.[4]

A nivel internacional, Malta quedó integrada en el Movimiento de Países No Alineados y aprovechó su situación geográfica en la cuenca del Mediterráneo para jugar una calculada ambigüedad entre el bloque occidental y los estados socialistas.[4][8] Para paliar la pérdida de ingresos que aportaban los británicos, el país obtuvo préstamos de la República Árabe Libia dirigida por Muamar el Gadafi, lo que convertía a Malta en uno de los pocos países europeos con los que mantuvo vínculos.[4] Sin embargo, estas relaciones no estuvieron exentas de altibajos.[4]

En las elecciones generales de 1981 se produjo una grave crisis política; a pesar de que el Partido Nacionalista había ganado en votos con el 50,1%, el Partido Laborista obtuvo más escaños que ellos gracias la ley electoral de voto único transferible. Y si bien Mintoff había asegurado que lo más apropiado era una repetición electoral, terminó aceptando la petición del presidente de Malta para formar gobierno. En protesta, los nacionalistas boicotearon al nuevo parlamento y hubo episodios de violencia en las calles.[10] La nueva presidenta, Agatha Barbara, tuvo que mediar entre ambas formaciones para introducir una enmienda constitucional, por la que el partido con más del 50% de los votos obtendría automáticamente la mayoría absoluta.[11][12]

El 22 de diciembre de 1984, Mintoff anunció su dimisión y designó como sustituto al letrado Karmenu Bonnici, a quien llevaba preparando para el cargo desde dos años antes.[13] Mantuvo las riendas del Partido Laborista hasta la derrota electoral de 1987, a manos de su rival nacionalista Edward Fenech Adami, viéndose perjudicado esta vez por el nuevo sistema electoral.[1]