Douglas Engelbart

La carrera de Engelbart se inspiró en diciembre de 1950, cuando se comprometió en matrimonio y se dio cuenta de que no tenía más objetivos profesionales que "un trabajo fijo, casarse y vivir feliz para siempre".[6] Durante varios meses razonó que:

1. centraría su carrera en hacer del mundo un lugar mejor[7]
2. cualquier esfuerzo serio para mejorar el mundo requeriría algún tipo de esfuerzo organizado que aprovechara el intelecto humano colectivo de todas las personas para contribuir a soluciones efectivas.
3. si se pudiera mejorar drásticamente la forma de hacerlo, se estaría impulsando todo esfuerzo en el planeta para resolver problemas importantes - cuanto antes mejor
4. los ordenadores podrían ser el vehículo para mejorar drásticamente esta capacidad.[6]

En 1945, Engelbart había leído con interés el artículo de Vannevar Bush "As We May Think",[8] un llamamiento a la acción para que el conocimiento esté ampliamente disponible como un gran reto nacional en tiempos de paz. También había leído algo sobre el reciente fenómeno de los ordenadores y, por su experiencia como técnico de radar, sabía que la información podía analizarse y mostrarse en una pantalla. Imaginó a los trabajadores intelectuales sentados en "puestos de trabajo" de pantalla, volando por el espacio de la información, aprovechando su capacidad intelectual colectiva para resolver juntos problemas importantes de forma mucho más potente. Aprovechar el intelecto colectivo, facilitado por los ordenadores interactivos, se convirtió en la misión de su vida en una época en la que los ordenadores se consideraban herramientas para hacer números.[9]

Como estudiante de posgrado en Berkeley, colaboró en la construcción de CALDIC (California Digital Computer). Su trabajo de posgrado dio lugar a ocho patentes.[10] Tras completar su doctorado, Engelbart permaneció en Berkeley como profesor adjunto durante un año antes de marcharse cuando quedó claro que no podía perseguir su visión allí. Engelbart formó entonces una empresa emergente, Digital Techniques, para comercializar algunas de sus investigaciones doctorales sobre dispositivos de almacenamiento, pero al cabo de un año decidió en cambio seguir con la investigación con la que había soñado desde 1951.[11] Como operario de radar en las Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial,[3] Engelbart se inspiró en un artículo de Vannevar Bush, As We May Think, para buscar la manera de usar las computadoras para mejorar la sociedad. Cuando terminó la guerra, y siguiendo esta idea, Engelbart renunció a su trabajo como ingeniero y se fue a estudiar a UC Berkeley.

En 1957 ingresó como investigador al Stanford Research Institute y en 1959 ascendió al cargo de Director del Augmentation Research Center, que el fundó.[12] En 1962 Engelbart, contando con un financiamiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, publicó su trabajo «Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework» (Aumentando el Intelecto Humano: Un Marco Conceptual).[3] En este consideraba que las organizaciones tenían una capacidad para resolver problemas que dependía de características genéticas del ser humano y de elementos técnicos y no técnicos, como el lenguaje, las costumbres, las herramientas y los procedimientos; éstos se desarrollaban lentamente, a lo largo de siglos, pero, la tecnología electrónica digital estaba creciendo en forma explosiva. La propuesta consideraba que el intelecto colectivo aumentaría si se aceleraba la evolución de los diferentes elementos técnicos y no técnicos para aprovechar la nueva tecnología.[13] En 1962 Engelbart se entrevistó con J.C.R. Licklider, quien había publicado un trabajo titulado «Simbiosis Hombre-Computador» y que entonces tenía el cargo de Director de la ARPA (Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados) y se había propuesto impulsar el desarrollo de tecnologías de avanzada para mejorar la relación entre el hombre y las computadoras. Licklider accedió a financiar el trabajo de Engelbart.[14] Durante los años siguientes el equipo liderado por Engelbart se dedicó a crear la tecnología necesaria para mejorar la forma de trabajar con las computadoras y así aumentar el intelecto humano. Él fue la fuerza motriz detrás del diseño del primer sistema en línea, oN-Line System (NLS), en el Stanford Research Institute. Junto con su equipo en el Augmentation Research Center desarrolló varios elementos básicos de la interfaz humana de las computadoras actuales, como pantallas con imágenes en bits, ventanas múltiples, y software multiusuario. También fue el co-inventor del ratón, del que nunca recibió regalías.

Doug Engelbart con René Sommer, considerado uno de los coinventores del ratón moderno.

Cuando ARPA creó una red para unir los diferentes laboratorios asociados, el Centro de Investigación de Engelbart fue el segundo nodo que se unió a la que fue la precursora de la Internet.

Sus ideas radicales no tuvieron la aceptación que esperaba, y fue perdiendo presupuesto para sus investigaciones. En 1978 el laboratorio se cerró por falta de fondos, aunque el sistema NLS y su sucesor, Augment, fueron vendidos a Tymshare, una compañía que más tarde fue comprada por McDonnell Douglas. Parte de su equipo se fue al centro de investigación Xerox PARC, donde siguieron desarrollando el ratón y desarrollaron la interfaz gráfica.

En 1988 Engelbart y su hija, Christina, fundaron el Bootstrap Institute, una entidad que aconsejaría a empresas sobre cómo usar la tecnología para lograr una mejor organización. Dos décadas después la entidad cambió su nombre por el de Doug Engelbart Institute.[15]

Engelbart falleció el martes 2 de julio de 2013 en su casa en Atherton, California, por infarto.[16][17]