Ejército Republicano Irlandés Provisional

En su origen, el IRA fue el brazo militar de la República Irlandesa, un gobierno formado por los irlandeses opuestos al dominio británico durante la Guerra anglo-irlandesa (1919-1922). Tras el fin de ésta, varias organizaciones y fuerzas utilizaron el nombre IRA o Óglaigh na hÉirrean (incluyendo las Fuerzas de Defensa Irlandesas),[5] y la confusión entre ellas es muy común. El PIRA se considera heredero de la facción opuesta al Tratado Anglo-Irlandés del 6 de diciembre de 1921, y al Estado Libre Irlandés creado al año siguiente. Los opositores al tratado se enfrentaron a ese Estado recién constituido en la guerra civil de 1922-1923. La división que se propició en el país a cuenta del tratado tuvo como resultado la escisión en seis condados (Antrim, Armagh, Down, Fermanagh, Derry, y Tyrone) de la provincia histórica del Úlster, quedando enmarcados en Irlanda del Norte, provincia del Reino Unido con el mismo estatuto político que había tenido la totalidad de la isla hasta 1921. El conflicto sobre los seis condados es la base de toda la violencia irlandesa desde 1922, en un conflicto conocido como the Troubles.

Tras su derrota en la guerra civil, los opositores del tratado mantuvieron su organización de forma clandestina. Otro cambio importante en el IRA tuvo lugar tras 1926, cuando decidió apoyar (bajo el liderazgo de Maurice Twomey) a elementos progresistas del Estado Libre, respaldando por ejemplo al partido republicano en el gobierno (Fianna Fáil) frente al movimiento fascista de los Blueshirts durante el período 1932-1933.[6] Aquella alianza de conveniencia supuso una tregua en la lucha por el control de los seis condados. Twomey veía en el movimiento fascista en Irlanda una amenaza tan peligrosa como la del imperialismo inglés y se alineó con el gobierno del republicano moderado Éamon de Valera. En los años siguientes el IRA se alejó de la órbita política de Valera y empezó a dedicarse a preparar el inminente conflicto en el Úlster.

El cisma entre los republicanos del IRA y sus aliados moderados ocurrió en 1935, cuando de Valera proscribió de nuevo la organización como una forma de impedir la violencia entre derechistas e izquierdistas. En 1938 Seán Russell sucedió a Seán MacBride como jefe de Estado mayor del IRA. Considerado un halcón de la "línea dura", Russell y sus colegas declararon el Plan S (Sabotaje) en enero de 1939, y llevaron a cabo el Atraco de Navidad (en realidad el 23 de diciembre) del mismo año, robando la mayoría de las municiones del ejército irlandés colocadas en Parque Fénix, Dublín. El Atraco de Navidad se convirtió en una victoria pírrica, porque el incidente provocó contragolpes a ambos lados de la frontera, mientras de Valera actuaba para reducir la fortaleza del movimiento rebelde.

Durante la Segunda Guerra Mundial, miembros del IRA colaboraron con agentes del Abwehr (la inteligencia militar de la Alemania nazi) buscando la sublevación de los católicos contra el dominio británico en el norte. A la larga, los esfuerzos por obtener armas de los alemanes fallaron. Entre 1942 y 1944 militantes del IRA montaron la conocida como Campaña del Norte, que terminó en otro fracaso,[7] seguida años después por la Campaña de la Frontera (1956-1962).

Mural del IRA en Belfast.

El Sinn Féin Provisional y el PIRA acordaron una programa revolucionario para un cambio radical en la sociedad irlandesa llamada Éire Nua (gaélico por Irlanda Nueva).[15] Según ambas organizaciones la República de Irlanda e Irlanda del Norte debía disolverse para dar a luz a una nueva república federal. En vez de concentrar todos los poderes en un gobierno central en Dublín (o Belfast), el programa proponía delegar más poder en los gobiernos regionales en las cuatro provincias tradicionales de Irlanda: Úlster, Connacht, Leinster, y Munster. A cada provincia correspondería una asamblea popular para administrar los asuntos locales de sus ciudadanos. Éire Nua continuó siendo la política oficial de PIRA y Sinn Féin hasta 1982, cuando Gerry Adams la desechó para volver a la idea de un estado unitario. Adams y los republicanos de Irlanda del Norte no estaban de acuerdo con Éire Nua, porque no creían que esa estrategia pudiera quebrar la hegemonía protestante sobre el Úlster. Numerosos partidarios de Éire Nua se alejaron del Sinn Féin y el movimiento provisional en 1986, formando el llamado Sinn Féin Republicano (RSF) y el IRA de la Continuidad (CIRA). El programa Éire Nua sigue siendo aún el proyecto oficial de ambas organizaciones, que sostienen que el sistema federal es el único camino para asegurar a los protestantes una influencia aceptable en los asuntos de la futura república.

Hacia 1975 el alto mando del IRA Provisional determinó que sus esperanzas de un éxito rápido habían terminado. Por el otro bando, oficiales del gobierno y militares llegaban a la conclusión de que eliminar a los rebeldes y terroristas del Úlster era una meta difícilmente alcanzable. El nuevo Secretario de Estado para Irlanda del Norte, el laborista galés Merlyn Rees, se encontró en secreto con el exjefe de estado mayor del IRA Ruairí Ó Brádaigh y el militante Billy McKee.[16] Mientras duró ese periodo de negociaciones, el PIRA declaró un alto del fuego. Un tiempo después, los altos miembros del PIRA consideraron que las conversaciones habían llegado a un punto muerto y que se habían transformado en un juego de maniobras dilatorias por parte de los británicos.[17] McKee y Ó Brádaigh, si bien estaban dispuestos a negociar, eran miembros de la primera generación de republicanos, y ya en 1977 McKee había sido relevado del Consejo del Ejército de PIRA por elementos más jóvenes.[18] Estos opositores, especialmente Adams y McGuinness, creían que el cese del fuego había sido un error, que había dado tiempo a las fuerzas armadas y la policía para infiltrar el movimiento con informantes, causando violencia sectaria y descontento con los sectores oficialistas del movimiento. En enero de 1976 las conversaciones entre el PIRA y Rees terminaron sin resultado alguno.[19]

Mural del PIRA en Coalisland, condado de Tyrone, Irlanda del Norte.

Adams dirigió al PIRA desde 1976 hasta el final del conflicto. El grupo armado adoptó desde ese entonces una estrategia de desgaste, reorganizándose en células pequeñas, mientras el Sinn Féin comenzaba a hacer notar su presencia ante la opinión pública. Según un documento interno del Sinn Fein en los años 1980:

Tanto el Sinn Féin como el IRA juegan roles diferentes aunque convergentes en la guerra de liberación nacional. El Ejército Republicano Irlandés lleva a cabo la campaña armada... El Sinn Féin mantiene la guerra de propaganda y la voz pública y política del movimiento.[20]

El Libro Verde (Green Book, guía militar para reclutas del IRA) de 1977 explica la estrategia de la «guerra larga»:

• Una guerra de desgaste contra el enemigo (tropas británicas) basada en causar tantas muertes como sea posible para crear una presión tal en la opinión pública que obligue al gobierno de Londres a replantear la presencia de sus fuerzas armadas en Irlanda.
• Una campaña de atentados dirigida a acabar con la rentabilidad de los intereses financieros del enemigo a la vez que se frena la inversión a largo plazo en el país.
• Hacer ingobernables los seis condados para la administración británica.
• Defender la guerra de liberación castigando a delincuentes, colaboradores, e informantes.[21]

Mural en Belfast dedicado a Bobby Sands, preso del IRA Provisional fallecido tras la huelga de hambre de 1981.

En marzo de 1976 las autoridades británicas eliminaron la "categoría especial" de determinados presos de grupos paramilitares, entre los que estaban los miembros del PIRA. El 14 de septiembre de 1976 Kieran Nugent, un preso de la organización, lideró la "Protesta de las mantas" por la que rechazaba el uso de uniformes de presidiario, para destacar su diferencia con respecto a los presos "comunes". La "Protesta de las mantas" fue seguida por la "Protesta sucia" en abril de 1978.[22]

Sin embargo, la protesta de mayor importancia y repercusión fue la huelga de hambre de 1981, con la que siete miembros del PIRA y tres del INLA se dejaron morir de inanición mientras reclamaban el estatus de presos políticos. El líder de la protesta, Bobby Sands, y su ayudante fuera de la cárcel Owen Carron, ganaron las elecciones al parlamento del Reino Unido por su jurisdicción durante la huelga, y otros dos fueron elegidos al Dáil Éireann en Dublín. Se sucedieron los paros y las manifestaciones en apoyo a la protesta. Al funeral de Sands, el primer detenido en morir, asistieron 100.000 personas.

En realidad, en vez de cambiar las posiciones de ambos bandos, las huelgas únicamente radicalizaron las posiciones de ambas partes.[23]

Recreación histórica de una unidad de servicio activo del IRA Provisional (2010)

La protesta en las prisiones marcó el paso del PIRA de una instancia puramente militar a otra marcada por el crecimiento de su rama política, el Sinn Féin.

Otro de los resultados de este período de crisis fue la ruptura de la abstención electoral por parte de los afiliados al partido, aunque éstos continuaron negándose a ocupar cargos que implicaran una aceptación de la soberanía británica en Irlanda del Norte. El lema adoptado por Sinn Fein en relación con la estrategia a seguir a partir de ese momento fue: a ballot paper in this hand and an Armalite in the other, que se traduce "Una papeleta de votación en una mano y un fusil en la otra". La frase fue acuñada por Danny Morrison durante el Ard Fheis o congreso del partido en 1981.[24]

A fines de los años 1980, según la opinión de Ed Moloney, el PIRA intentó, con ayuda del gobierno libio, llevar el conflicto a un nuevo nivel con una serie de atentados bajo el nombre común de "Ofensiva del Tet" (por analogía a la ofensiva del mismo nombre de la guerra de Vietnam). Cuando la operación no pudo ser llevada a cabo, los jefes de Sinn Féin buscaron encontrar los medios para llegar a una solución no violenta. Adams mantuvo contactos con John Hume, el líder nacionalista moderado del Partido Socialdemócrata y Laborista. Los republicanos apodaron a este cambio de estrategia TUAS (Tactical Use of Armed Struggle, «Uso táctico de la lucha armada»; según otras fuentes Totally unarmed strategy o «Estrategia totalmente desarmada»).[25]

Pese al cambio de actitud de los republicanos, no habría otro alto el fuego hasta septiembre de 1994. La lucha se intensificó durante los últimos años de la década de los 80 y principios de los 90, alimentada por la intransigencia del gobierno conservador británico y el contrabando masivo de armas por parte de los republicanos desde Libia.

La tregua fue posible debido al compromiso de las autoridades británicas de aceptar al Sinn Féin en negociaciones multipartidistas. Tras la ruptura del alto el fuego en febrero de 1996, debido a nuevas dilaciones del gobierno de John Major, se logra una tregua definitiva en julio de 1997, ya bajo la administración de Tony Blair. Al año siguiente (1998), se firma el Acuerdo de Viernes Santo, por el que todos los partidos se comprometen a aceptar un ejecutivo colegiado, con una fuerte influencia política de la República de Irlanda en los asuntos de la provincia autónoma, además de una hipotética futura unidad con esa República siempre y cuando la mayoría de los habitantes así lo decidiesen. Ese mismo año se produjo el Atentado de Omagh que provocó 29 muertes y más de 200 heridos, perpetrado por una escisión, el IRA Auténtico.

Tras un extenso y problemático período de transición, en el año 2005 el IRA Provisional anunció su desarme para facilitar el proceso político pactado en 1998.

Oficialmente, el IRA Provisional se consideró desmantelado el 3 de septiembre de 2008, cuando su Consejo Armado fue declarado no operativo según la Comisión Independiente de Control, añadiendo que no existía una estructura de líderes capaz de organizar de nuevo la lucha armada.[26]