El ángel azul

Para 1929, Sternberg había completado varias películas para Paramount Pictures, ninguna de las cuales tuvo éxito en taquilla. Por fortuna para el director, el estudio hermano de Paramount en Alemania, Universum Film AG (UFA), le ofreció la oportunidad de dirigir a Emil Jannings en su primer filme sonoro. Jannings había ganado un Óscar por el largometraje The Last Command (1928), dirigido por Sternberg, y había solicitado especialmente la intervención del director en Der blaue Engel pese al «temprano choque de temperamentos» en el set de rodaje.[4][5][6] Pese a que esta película y Morocco, ambas de 1930, son a menudo citadas como sus primeras películas sonoras, Sternberg ya había dirigido «un experimento sorprendente» con técnicas de sonido asincrónico en la cinta de 1929 Thunderbolt.[7]

Marlene Dietrich en una imagen promocional de la película. Su postura reclinada con una pierna levantada fue elegida tras haberse probado y descartado otras doce posturas.[8]

Varias actrices destacadas fueron consideradas para interpretar a Lola Lola, como Gloria Swanson, Phyllis Haver, Louise Brooks, Lya De Putti y Lotte Lenya. La cantante Lucie Mannheim fue considerada para el papel de Lola por Erich Pommer, productor de la UFA, contando a su vez con el apoyo de Jannings, quien por otro lado también promovió a la actriz Maly Delschaft para el papel, si bien Sternberg rechazó a Mannheim por no ser lo suficientemente glamurosa para una superproducción, descartando también a la actriz y novia de Heinrich Mann Trude Hesterberg. Por otro lado, Brigitte Helm, considerada seriamente por el propio Sternberg, no estaba en aquel entonces disponible, ofreciendo Pommer y el director 25 000 marcos alemanes a la actriz de cine y teatro Käthe Haack para que encarnase al personaje.[9]

Citando las memorias de Sternberg, publicadas en 1966, el biógrafo Herman G. Weinberg afirma que el director vio por vez primera a Marlene Dietrich, de 29 años en aquel entonces, en una revista musical llamada Zwei Krawatten (Dos corbatas), producida por el dramaturgo Georg Kaiser. El historiador cinematográfico John Baxter corrige a su vez esta afirmación, declarando que Sternberg asistió al espectáculo después de haber escogido a Dietrich para interpretar a Lola. Baxter cita la versión de John Kahan en torno al «descubrimiento» de Sternberg:

Un día, Liebmann, Pommer y yo mismo estábamos discutiendo ciertas cosas, cuando de pronto de la recepción vino un hombre y dijo, «Hay una joven. Tiene una carta del Dr. Vollmoeller para Mr. Pommer». Vollmoeller, un rico fabricante textil, había dado a Marlene una carta de presentación pidiendo a Pommer darle algún pequeño papel en la película. Y cuando Marlene entró por la puerta, Sternberg saltó y dijo «¡Erich, esta es Lola!». Él la olió, instintivamente: así es como su mente trabajaba. Y Pommer dijo, «Pero Jo, ¿qué hay del contrato con Käthe Haack? Podría demandar» «Habla con ella, págale» dijo Sternberg. «Se reembolsará». Así que Pommer llamó a Käthe Haack, quien era una chica muy agradable y decente. No demandó, renunció y aceptó su tarifa.[10]

No obstante, el propio Sternberg afirma en su autobiografía que Dietrich se presentó a la prueba de cámara para la película con un semblante aburrido y apagado, convencida de que no conseguiría el papel, siendo contratada de inmediato debido a que ese semblante era lo que el director quería para el personaje.[11] Esta prueba de cámara, la cual se conserva en la actualidad, muestra a Dietrich cantando en inglés la canción «You're the Cream In My Coffee» a la vez que finge reprender al pianista que la acompaña, interpretado por Friedrich Hollaender. Finalmente, la actriz sube al piano, se levanta la falda para mostrar las piernas, y canta, en alemán, la canción «Why Cry», de Peter Kreuder, quien supervisó los arreglos orquestales del filme.[12] Previamente, Sternberg había pedido a todas las aspirantes llevar preparada una «canción pícara» para interpretarla durante las audiciones; Dietrich ignoró esta petición y se presentó a la audición sin una canción y sin estar preparada para cantar.[11]

John Kahan describió a Dietrich como «una actriz de segunda categoría» antes de la intervención de Sternberg, comentando Baxter «la torpe forma de su nariz [lo que hace necesario ocultar con una iluminación especial] y su presencia en el escenario... "bovina y sin encanto"».[13] El director empezó a prepararla de inmediato para «la mujer que vio que podía ser» pese a sus defectos. La película, en gran parte un musical, requirió que Dietrich, quien «no tenía del todo una voz para cantar», aprendiese a vocalizar, contratándose para ello a un preparador y adaptándose a su vez las canciones al registro de la actriz. Por otro lado, Dietrich aprendió sus diálogos para la versión en lengua inglesa recitándolos.[14] Respecto al vestuario del personaje, los atuendos, caracterizados por medias, tacones altos y sombreros de copa, estuvieron influenciados en gran medida por los dibujos del artista belga Félicien Rops.

El crítico Andrew Sarris destaca la ironía de la singular relación entre la actriz y el director: «Josef von Sternberg está a veces demasiado subordinado al misterio de Marlene Dietrich... la publicidad de Svengali que envolvió a The Blue Angel – y a otras seis colaboraciones fílmicas Sternberg-Dietrich – oscureció los méritos más significativos no solo de estos particulares trabajos, si no de la carrera de Sternberg en general».[15]

Tras llegar a los estudios de la UFA en Berlín, Sternberg declinó la oferta de dirigir una película sobre Rasputin, el consejero espiritual de la familia del zar Nicolás II de Rusia; el director se mostró interesado en su lugar por una historia del reformista socialista Heinrich Mann titulada El Profesor Unrat, en la cual se realiza una crítica de «la falsa moralidad y la corrupción de los valores de la clase media alemana», aceptando adaptarla a la gran pantalla y pagando a Mann $8000 por los derechos de la novela.[6][16]

La narrativa de la historia de Mann fue abandonada en gran medida por Sternberg (con el consentimiento del autor), manteniendo únicamente las escenas en las que se describía un idilio entre un profesor de alta moral y rectitud y una promiscua cantante de cabaret. Durante el rodaje, Sternberg alteró diálogos, añadió escenas y modificó las caracterizaciones de los personajes, lo cual «dio al guion una dimensión completamente nueva»[17][18] (la transformación de la obsesión sexual del profesor en ira y locura fue enteramente invención del director).[4][19]

Con el fin de maximizar la rentabilidad de la película, Der blaue Engel fue filmada tanto en alemán como en inglés, siendo ambas versiones rodadas simultáneamente para mayor eficiencia. La filmación duró once semanas, del 4 de noviembre de 1929 al 22 de enero de 1930, con un presupuesto estimado de $500 000, una cantidad considerablemente elevada para la UFA en aquel entonces.[20][21][22] Durante el rodaje, Jannings fue testigo de la cercanía entre Sternberg y Dietrich así como del cuidado que el director tomó en presentarla, lo que desató los celos del actor, quien llegó a amenazar con abandonar la producción (Der blaue Engel terminaría siendo el último éxito de Jannings así como uno de los últimos éxitos de la UFA).[23][24] El historiador cinematográfico Andrew Sarris comentó acerca de este hecho:

La última ironía trágica de The Blue Angel tiene un doble filo de alguna manera que Sternberg no podía haber anticipado cuando emprendió el proyecto. El ascenso de Lola Lola y la caída del profesor Immanuel Rath en la película es paralelo en la vida real al ascenso de Marlene Dietrich y la caída de Emil Jannings...[4][25]

La cercanía entre la actriz y el director terminaría por desembocar en un sonado y escandaloso romance que pondría fin al matrimonio de Sternberg con Riza Royce.[11]

Marlene Dietrich rodeada de coristas en una imagen promocional de la película.

• «Ich bin von Kopf bis Fuß auf Liebe eingestellt» («Falling in Love Again (Can't Help It)»)
  • música y letra de Friedrich Hollaender; cantada por Marlene Dietrich
• «Ich bin die fesche Lola» («They Call Me Naughty Lola»)
  • música de Friedrich Hollaender; letra de Robert Liebmann; cantada por Marlene Dietrich
• «Nimm Dich in Acht vor blonden Frau'n» («Those Charming Alarming Blond Women»)
  • música de Friedrich Hollaender; letra de Richard Rillo; cantada por Marlene Dietrich
• «Kinder, heut' abend, da such' ich mir was aus» («A Man, Just a Regular Man»)
  • música de Friedrich Hollaender; letra de Robert Liebmann;[26] cantada por Marlene Dietrich
• «Ein Mädchen oder Weibchen wünscht Papageno sich!» («A Girl or a Little Wife, Wishes Papageno»)
  • obra de Wolfgang Amadeus Mozart, de la ópera La flauta mágica