El árabe

La novela se abre en un hotel en la ciudad argelina de Biskra. Lady Diana Mayo y su hermano dan un baile. Lady Conway, un personaje menor en el libro, habla ampliamente de lo mucho que desaprueba a Diana.

Se deduce que Diana planea irse de viaje un mes por el desierto, no llevando consigo a nadie salvo sus guías árabes. Nadie cree que esto sea una idea inteligente. Lady Conway le echa la culpa a su "escandalosa" educación. Fue criada casi como un chico, puesto que ella no tiene madre ni padre. Su madre murió cuando la dio a luz; por ello, su padre se suicidó.

Después de algunos incidentes menores, que sirven sólo para describir el carácter de Diana (entre ellos se incluyen una propuesta de matrimonio, en la que ella explica que no sabe lo que es el amor y no quiere saberlo), ella se pone en marcha hacia el desierto. No tarda mucho en ser secuestrada, por el Sheik que le da nombre a la novela, Ahmed Ben Hassan. Resulta que ha sobornado a su guía.

La lleva a su tienda y la viola. (Esto no se hace explícito en el libro, pero en el contexto queda bastante claro.) Ella pasa unos meses allí, violada con regularidad; ella lo odia. En estos meses sale a relucir más el carácter de él.

Crece la confianza entre ellos, conforme ella se somete a su tratamiento violento. Aprendemos que él la está castigando porque es inglesa, pero no sabemos el porqué.

Al final la dejan salir a cabalgar de nuevo. Desafortunadamente, un jeque rival la secuestra y se la lleva. Cuando Ahmed lo descubre, se da cuenta de su amor por ella y sale a buscarla. Lo hace, pero resulta herido en el proceso.

Mientras él yace en la tienda, desesperadamente enfermo, su amigo, que había estado allí durante las últimas semanas, explica a Diana por qué él odia a los ingleses. Su padre, aparentemente, era inglés, y maltrató terriblemente a su madre española. Ahmed juró vengarse de los ingleses.

Cuando él mejora, explica a Diana en un tenso clímax que la deja marchar. Está triste, especialmente cuando le confiesa que es debido a su amor por ella; no puede soportar maltratarla más. Aunque ella le ruega, proclamando su amor, él se mantiene firme. En absoluta desesperación, coge un revólver en un intento desesperado de morir como su padre murió. Ahmed le quita el arma y la abraza, declarando que nunca la dejará marchar. El libro acaba con ellos declarándose el amor apasionadamente.