El cerebro de Broca

El ensayo que titula el libro lleva su nombre en honor del médico, anatomista y antropólogo francés, Paul Broca (1824-1880). Generalmente se recuerda a Broca por su descubrimiento de que distintas partes físicas del cerebro corresponden a distintas funciones. Él supuso que estudiando el cerebro de cadáveres y relacionándolo con las conductas conocidas del antiguo dueño del órgano podría entenderse plenamente el comportamiento humano. Con ese fin conservó cientos de cerebros humanos en jarros de formaldehído, incluyendo el suyo propio. Al encontrarlo en una visita al Museé de l’Homme, Sagan reflexiona sobre cuestiones existenciales que desafían algunos prejuicios sobre el ser humano, como, por ejemplo, «¿Cuánto de aquel hombre conocido como Paul Broca puede persistir todavía en este frasco?», una pregunta que evoca argumentos tanto científicos como religiosos.

Una gran parte del libro está dedicada a desacreditar el trabajo de los «fabricantes de paradojas», como llama Sagan a los divulgadores de la pseudociencia, ya sea aquellos que se encuentran al borde de las disciplinas científicas o simplemente a quienes son rotundos charlatanes. Un ejemplo de esto es la controversia alrededor de las ideas de Immanuil Velikovski, tal como las presenta en el libro Worlds in collision. Otra gran parte del libro discute los convencionalismos en la nomenclatura de los miembros de nuestro sistema solar, así como sus características físicas. Sagan también expone sus puntos de vista sobre la ciencia ficción, mencionando especialmente a Robert A. Heinlein, quien fue uno de sus escritores favoritos durante su infancia. Las experiencias cercanas a la muerte, y sus controversias culturales también son discutidas en el libro, así como la crítica y refutación de las hipótesis desarrolladas en el libro de Robert K. Temple, The Sirius Mystery (El misterio de Sirio, publicado tres años antes, en 1975), acerca del supuesto conocimiento astronómico del pueblo dogón, en África.