En las colinas de Manchuria

En febrero de 1905, el 214.º Regimiento de Infantería de Reserva Mokshan, en las últimas duras batallas entre Mukden y Liaoyang de la guerra ruso-japonesa (véase la Batalla de Mukden), cayó en un cerco japonés y estuvo constantemente sujeto a ataques enemigos durante once días. En el momento crítico, cuando las municiones ya se estaban agotando, el comandante del regimiento, el coronel Pyotr Pobyvanets, dio la orden: «El estandarte y la orquesta, ¡adelante!». Alekséyevich Shatrov, que en ese entonces era el director de la banda de la unidad, condujo a la orquesta hasta el parapeto de la trinchera, dio la orden de tocar una marcha de batalla y dirigió a la orquesta detrás de la bandera del regimiento,[2] en lo que los soldados alentados se apresuraron a estropear las bayonetas contrarias. Durante el conflicto, los militares rusos atacaron continuamente a los japoneses al son de la música de la orquesta, hasta finalmente romper el cerco. Aunque el comandante del regimiento murió en plena batalla, quedaron setecientos miembros del personal de cuatro mil del regimiento,[2] mientras que de la orquesta sólo quedaron siete músicos. Por esta hazaña, todos los intérpretes de la orquesta fueron condecorados con las Cruces de San Jorge, e Iliá Shatrov fue condecorado con la Orden de Oficial de San Estanislao, de 3ª clase, con espadas (la segunda condecoración de este tipo de la banda), y la orquesta recibió unas pipas de plata honoríficas.[3]

Tras el final de la guerra en Asia en 1905, el regimiento Mokshan permaneció en Manchuria durante todo un año, donde de una vez en una caseta de vigilancia por orden del nuevo comandante del regimiento, Iliá comenzó a escribir el vals como una dedicación hacia sus compañeros de armas caídos.[2]

En mayo de 1906, el Regimiento Mokshan regresó a su lugar de despliegue en Zlatoúst. Ya en verano, Iliá Shatrov compuso la primera versión del vals, la cual tituló originalmente como «El regimiento Mokshansky en las colinas de Manchuria» (en ruso: Мокшанскій полкъ на сопкахъ Маньчжурии, romanización Mokshanskiy polk' na sopkaj' Man'chzhurii). El 18 de septiembre de ese mismo año el regimiento de Mokshansk fue trasladado a la ciudad de Samara. Aquí, Shatrov conoció y entabló amistad con el profesor, compositor y editor de música Oskar Philippovich Knaub (1866-1920), que ayudó seriamente al aspirante a compositor a completar el vals para su posterior publicación;[4] consecuentemente adquirió la propiedad del mismo. Por lo que en el verano de 1907, la tienda de ediciones baratas de Oskar Knaub empezó a vender partituras del vals de Iliá Shatrov.

El 24 de abril de 1908 en Samara, en el Jardín Strukovsky, tuvo lugar la primera interpretación del vals por una banda de música. Al principio, el público recibió el vals con bastante frialdad, pero más tarde la popularidad del vals comenzó a crecer, y a partir de 1910 la circulación de los discos de gramófono con una grabación del vals comenzó a superar a la de otros valses de moda. Luego de que la obra logró un éxito colosal en los tres primeros años después de su escritura, se habían publicado unas 82 ediciones diferentes de la pieza.[5]