Erinaceidae

Una púa de erizo observada con un microscopio electrónico de barrido (MEB, 20× aumentos).

Los erizos poseen cabello modificado en espinas afiladas para formar una cubierta protectora sobre la parte superior del cuerpo y los flancos, mientras que los gimnnuros solo tienen cabello normal. El pelaje de los erizos suele ser de tonos discretos de marrón o gris. Los erizos espinosos tienen espinas en el lomo y los flancos como arma defensiva eficaz (en el caso del erizo de pecho marrón hay entre seis y ocho mil). Estas espinas son pelos huecos modificados. Cada espina está equipada con un músculo erector (Musculus arrector pili). Los erizos espinosos pueden enroscarse en una bola cuando se sienten amenazados. El enroscamiento del cuerpo es una compleja interacción de numerosos músculos, entre ellos el Musculus caudo-dorsalis, que va desde las vértebras caudales hasta la espalda y erige las espinas, y un músculo anular (Musculus sphincter cuculli), que mantiene la esfera cerrada y oculta así las partes desprotegidas del cuerpo. El abdomen, la cara y las extremidades están cubiertos de pelo en los erizos espinosos.

Por el contrario, los erizos rata no tienen espinas y por lo tanto (y debido a la cola generalmente más larga) se parecen a una musaraña. Su pelaje, de color gris-marrón a negro, puede ser suave como la seda o áspero, dependiendo de la especie. La estrategia de defensa de estos animales es el fleeing.

Cráneo de un erizo de vientre blanco (Atelerix albiventris).

El cráneo de los erizos es alargado y plano. Una característica especial es el arco cigomático cerrado y el hueso cigomático independiente, que distingue a estos animales de la mayoría de los demás insectívoros. La cabeza se asienta sobre un cuello corto. El hocico, alargado y móvil, está provisto de pelos táctiles. Los ojos y las orejas son relativamente grandes en comparación con otros insectívoros. El olfato y el oído son probablemente los sentidos más importantes en la búsqueda de alimento, la percepción visual, sin embargo, juega sólo un papel subordinado.

El cráneo es relativamente pequeño, en consecuencia el cerebro también es de construcción sencilla y pequeño en comparación con la masa corporal. Sin embargo, el bulbo olfatorio está bien desarrollado. El erizo también utiliza el Órgano de Jacobson.

Los dientes de los erizos tienen cúspides puntiagudas y crestas de esmalte afiladas y están muy bien adaptados a su dieta carnívora. Todas las especies tienen comparativamente muchos dientes, conservando algunos representantes el número original de dientes 44 de los mamíferos superiores. El incisivo principal es a menudo más grande que los otros incisivos, y los molares superiores tienen cuatro cúspides, con el molar posterior a menudo reducido.

Rata lunar.

Los erizos son principalmente terrestres (que viven en el suelo); suelen buscar comida en el suelo. Algunas especies pueden trepar bien y a veces se quedan en los arbustos. Algunas especies hacen senderos en la densa maleza para avanzar más rápidamente. Algunas especies pueden nadar bien. Al menos una especie, la rata lunar, también busca comida en el agua.

Los equinodermos suelen excavar sus propias madrigueras, que les sirven como lugares de descanso. Las entradas a las madrigueras suelen estar ocultas en la vegetación densa, y el nido suele estar forrado de vegetación seca. Los erizos rata, en cambio, no suelen hacer madrigueras, sino que se esconden entre las grietas de las rocas, en las raíces de los árboles o en agujeros del suelo. Muchas especies viven en madrigueras simples, mientras que otras construyen nidos temporales en la superficie con hojas y pasto, o se refugian en troncos huecos o escondites similares.

Los erizos espinosos se enroscan en una bola cuando se ven amenazados y erigen sus espinas.

Los erizos son nocturnos, pero los gimnuros lo son menos y pueden estar activos durante el día.

Los erizos llevan en su mayoría vidas solitarias fuera de la época de apareamiento. Son principalmente crepusculares o nocturnos, sólo se conocen algunas especies de erizo rata que buscan comida durante el día. Los animales enfermos son conspicuos por vagar sin rumbo durante el día, infestación por parásitos o comportamiento apático.[4].

Los erizos de las regiones más frías hibernan hibernación, mientras que los que viven en zonas muy cálidas caen en un torpor durante los periodos secos. (rigor mortis).

Los erinaceidos son omnívoros, y la mayor parte de su dieta consiste en insectos y sus larvas, lombrices de tierra, caracoles y otros pequeños invertebrados. Las lombrices y los caracoles, sin embargo, sólo son ayudas de emergencia cuando hay falta de alimento, ya que pueden transmitir patógenos y, por tanto, resultar peligrosos para los erizos. También accidentalmente comen semillas y frutas, pero no pueden digerirlas, y ocasionalmente huevos de aves, junto con cualquier carroña que encuentren. Sus dientes son afilados y adecuados para masticar presas invertebradas.[3] Contrariamente a las afirmaciones generalizadas, los erizos no comen manzanas ni setas, sino que a lo sumo las buscan en busca de animales comestibles, como gusanos.

También es falsa la afirmación de que los erizos almacenan sus provisiones de alimentos en sus espinas dorsales. Aunque a veces se encuentran hojas o frutos empalados en sus lomos, los erizos no se alimentan de ellos. Recogen este lastre involuntariamente, por ejemplo en su nido, y muestran poco afán por quitárselo.

Los erizos tienen intolerancia a la lactosa, no pueden descomponer la azúcar de la leche. Beben la leche que les ofrecen los humanos, por ejemplo, pero pueden morir por ello.[5]

erizo con cría.

Los erizos tienen crías una vez al año (o dos en las regiones más cálidas). Tras un periodo de gestación de unos 30 a 48 días, la hembra da a luz de una a once crías (en las especies europeas hay una media de cuatro a cinco). El padre no juega ningún papel en la crianza de las crías.[6]

Las crías de erizo espinoso aún tienen las espinas blandas al nacer para no lesionar el canal de parto de la madre. Los recién nacidos son inicialmente ciegos, sin pelo e indefensos. Después de 12 a 24 días las crías abren los ojos, y después de seis a ocho semanas son destetados de la leche materna. La madurez sexual suele producirse entre los 6 y los 12 meses. La esperanza de vida en libertad es, por lo que se sabe, de tres a siete años.

A los erizos les empiezan a salir espinas dentro de las 36 horas siguientes al nacimiento.