Escuadrón 731

Shirō Ishii, comandante del Escuadrón 731.

En 1932, el Chūjō (Teniente General) Shirō Ishii fue puesto al mando del Laboratorio de Investigación del Ejército sobre Prevención Epidémica. Él y sus hombres construyeron el campo de prisioneros Zhong Ma (cuyo edificio principal fue conocido a nivel local como la Fortaleza Zhongma), una prisión experimental ubicada en el poblado Bei-inho, a 100 km al sur de Harbin. Las vías ferroviarias manchúes, fueron colocadas para el transporte de materiales y equipamiento. Ishii organizó al grupo secreto de investigación «Unidad Tōgō», para la coordinación de estudios químicos y biológicos. Una fuga de reos en 1934 y una explosión en 1935 (presunto ataque), obligaron a Ishii a suspender las operaciones de la Fortaleza Zhongma. Posteriormente, Ishii se trasladó a Pingfang, aproximadamente a 24 km al sur de Harbin, para instalar un complejo nuevo, de mayores dimensiones.[6]

Más tarde esta unidad fue incorporada al Ejército de Kwantung como el Departamento de Prevención Epidémica, pero fue dividida simultáneamente en la «Unidad Ishii» y la «Unidad Wakamatsu», con un comando central en Hsinking. A partir de 1941, todas estas unidades fueron conocidas colectivamente como el Departamento de Prevención Epidémica y Purificación de Agua del Ejército de Kwantung o Escuadrón 731 como sobrenombre. Ellos tuvieron el respaldo de los Cuerpos Imperiales de la Juventud, la Universidad de Investigaciones Japonesa y el Kempeitai. Algunas fuentes los relacionan con el zaibatsu Mitsui, monopolio del cultivo de amapola en Manchukuo (para la producción de heroína).

• Chūjō (Teniente General) Shirō Ishii
• Chūsa (Teniente Coronel) Ryoichi Naito
• Dr. Masaji Kitano
• Yoshio Shinozuka
• Yasuji Kaneko

El Escuadrón 731 estaba compuesto por ocho divisiones:

• División 1: efectuaba investigaciones sobre peste bubónica, cólera, carbunco y tuberculosis, empleando seres humanos. Para tal fin, se construyó una prisión con capacidad para trescientos o cuatrocientos prisioneros.
• División 2: se ocupaba de probar las armas biológicas, centrándose en el diseño y manufactura de aparatos para esparcir agentes patógenos y parásitos.
• División 3: se ocupaba de producir proyectiles cargados con agentes patógenos. Estaba acantonada en Harbin.
• División 4: producía diversos materiales para los experimentos.
• División 5: entrenaba a los nuevos integrantes del personal.
• División 6: unidad de pertrechos.
• División 7: unidad médica.
• División 8: unidad administrativa.

Durante la segunda guerra sino-japonesa, un proyecto médico especial con el nombre clave de «Maruta», utilizó a humanos para hacer experimentos. Los sujetos de prueba (militares y civiles) fueron reunidos de la población de los alrededores y en ciertos casos eran aludidos eufemísticamente como «troncos» («maruta», 丸太).[7] Este término, originado de una «broma» por parte del personal debido al hecho de que la información oficial sobre el establecimiento ofrecida a las autoridades locales, fue que se trataba de un aserradero. Entre los sujetos de prueba, aparte de hombres y mujeres de edad adulta, se encontraban niños, ancianos y mujeres embarazadas. Muchos experimentos y vivisecciones fueron realizadas sin el uso de anestésicos sobre los brazos y piernas de las víctimas, porque se creía que podían influir en los resultados o que eran innecesarios porque los individuos se encontraban atados.[7]

Los científicos japoneses realizaron pruebas sobre los prisioneros centrándose en torno a la peste bubónica, cólera, viruela, botulismo y otras enfermedades.[15]

Estos experimentos indujeron al desarrollo de la bomba de bacilos defoliantes y la bomba de pulgas, usada para esparcir la peste bubónica.[16] Algunas de estas bombas fueron diseñadas con cuerpos de cerámica (porcelana), una idea propuesta por Ishii en 1938.

Estas bombas posibilitaron a los soldados japoneses el lanzar ataques biológicos, contaminando los cultivos, embalses, manantiales y otras áreas con carbunco, pulgas infectadas de peste, tifoidea, disentería, cólera y otros agentes patógenos mortales.

Además de esto, provisiones de alimentos contaminados y hasta ropa fueron dejados caer desde aeronaves dentro de áreas de China no ocupadas por las fuerzas militares japonesas.

Una de las construcciones abierta a los turistas.

La base del Escuadrón 731 ocupaba 6 km² y consistía en más de ciento cincuenta edificios. Las instalaciones fueron muy bien diseñadas, siendo difíciles de destruir. Algunos edificios satelitales del Escuadrón 731 aún existen y están abiertos al público, mientras que en otros funcionan fábricas de diversas empresas chinas.

El complejo contiene en su interior varias fábricas. Allí había alrededor de cuatro mil quinientos recipientes que se utilizaban para criar a las pulgas, seis calderas gigantes para producir diversas sustancias químicas y alrededor de mil ochocientos contenedores para producir agentes biológicos. Aproximadamente 30 kg del bacilo de la peste bubónica se podían producir en varios días.

Toneladas de estas armas biológicas (y algunas químicas) fueron almacenadas en varios lugares del noreste de China durante el transcurso de la guerra.

El intento japonés de destruir la evidencia del establecimiento después de ser desintegrado el escuadrón falló debido a que los restos dañaron de vez en cuando a civiles, incluso aún recientemente.

En agosto del 2003 fueron hospitalizadas veintinueve personas después de que un grupo de constructores de Heilongjiang desenterrara unos proyectiles químicos que habían sido enterrados profundamente en el suelo hacía más de cincuenta años.

Cartel de información ubicado en el lugar el día de hoy.

Las operaciones y los experimentos continuaron hasta el final de la guerra. Shirō Ishii deseaba utilizar las armas biológicas en el conflicto del Pacífico desde mayo de 1944, pero sus tentativas fracasaron en varias ocasiones por la pobre formulación de planes y la intervención aliada. Con la invasión rusa de Manchukuo y Mengjiang en agosto de 1945, la unidad tuvo que abandonar su trabajo deprisa. Los miembros y sus familias huyeron a través de Manchuria y China para volver a Japón.

Ishii ordenó a cada integrante del grupo «llevar el secreto hasta la tumba», amenazando con encontrarles si fallaban e impidiendo a cualquiera que trabajase en puestos públicos en Japón. Fueron repartidas ampolletas con cianuro de potasio, para emplearse en caso de que capturaran al personal restante.

Los encargados de confianza de las tropas japonesas de Ishii dinamitaron las instalaciones en los días finales de la guerra para destruir la evidencia de sus actividades, pero la mayoría estaban tan bien construidas que sobrevivieron un tanto indemnes, quedando como testimonio de lo que sucedió allí.

Después de que Japón se rindiera a los aliados en 1945, Douglas MacArthur se convirtió en comandante supremo de las fuerzas aliadas, reconstruyendo Japón durante la ocupación aliada.

Al final de la guerra, éste concedió secretamente inmunidad a los médicos del Escuadrón 731 a cambio de proveer a los Estados Unidos sus datos de investigación sobre la guerra biológica. Los Estados Unidos creía que los datos de la investigación tenían valor porque los aliados nunca procesaron o condenaron públicamente tales experimentos en humanos, debido a la aversión moral y política. Estados Unidos tampoco deseó que otras naciones, como la Unión Soviética, adquirieran los datos sobre armas biológicas, sin mencionar las ventajas militares de tal investigación.[17]

El Tribunal de los crímenes de guerra de Tokio se había enterado solamente a través de una referencia sobre los experimentos japoneses con los «sueros infectados» en civiles chinos. Esto ocurrió en agosto de 1946 y fue denunciado por David Sutton, ayudante del fiscal chino.

El consejero japonés de defensa Michael Levin argumentó que la acusación fue vaga y sin corroboración, siendo anulada por el presidente del tribunal, William Webb, por la carencia de evidencias. El tema no fue investigado más allá por Sutton, que estaba probablemente enterado de las actividades del Escuadrón 731. Se cree que su referencia a esto en el juicio pudo haber sido accidental.

Aunque públicamente silenciado, en el incidente de los juicios de Tokio la Unión Soviética le dio seguimiento al caso y procesó a doce líderes y científicos del Escuadrón 731 y sus unidades filiales: el Escuadrón 1644 en Nankín y el Escuadrón 100 en Changchun, todos en los Juicios de Jabárovsk. Entre esos criminales de guerra se encontraban el general Otozō Yamada, el comandante en jefe de un millón de soldados japoneses que ocupaban Manchuria.

Muchos prisioneros de guerra soviéticos capturados por Japón y civiles rusos, incluyendo mujeres y niños, fueron asesinados en experimentos químicos y biológicos del Escuadrón 731, junto con chinos, coreanos, mongoles y cautivos de otras nacionalidades. El juicio de los autores japoneses que fueron capturados fue llevado a cabo en la ciudad de Jabárovsk, en el Extremo Oriente ruso cerca de la frontera con China nor-oriental, en diciembre de 1949. Una transcripción parcial muy larga de los procedimientos del juicio fue publicada en diversos idiomas al año siguiente por una agencia periodística moscovita en idiomas extranjeros, incluyendo una edición en inglés: Materials on the Trial of Former Servicemen of the Japanese Army Charged with Manufacturing and Employing Bacteriological Weapons (Moscow: Foreign Languages Publishing House, 1950). Este libro sigue siendo un recurso invaluable para los historiadores sobre la organización y las actividades de los intentos de guerra biológica. Curiosamente, ninguna de las ediciones en idiomas extranjeros de este libro tenían algún dato sobre su número de tiraje - solamente la edición rusa dice que cerca de cincuenta mil copias fueron publicadas. El abogado que llevaba el caso en los juicios de Jabárovsk fue Lev Smirnov, que había sido uno de los querellantes soviéticos de los juicios de Núremberg contra los doctores nazis que habían cometido atrocidades humanas en experimentaciones similares en los campos de exterminio como Auschwitz y Dachau.

Los galenos y oficiales del Ejército Imperial Japonés que habían perpetrado las atrocidades del Escuadrón 731 recibieron sentencias de 2 a 25 años de reclusión en campamentos de trabajo, por parte de la corte de Jabárovsk. Todos los médicos consiguieron amnistía.

• La película gore Los hombres detrás del sol (Tun Fei Mou, 1988) muestra las atrocidades cometidas por el Escuadrón 731. La película está hecha en honor a las víctimas con la intención de que no se olvide lo que pasó. Su título original es Hei tai yang 731. Esta película contó con una secuela inspirada en los mismos hechos, El laboratorio del diablo (Godfrey Ho, 1992). Su título original es Hei Tai Yang 731 Xu Ji Zhi Sha Ren Gong Chang.

• La película Filosofía de un Cuchillo (en inglés: Philosophy of a knife), dirigida por Andrey Iskanov y estrenada en junio de 2008, también habla sobre las atrocidades del Escuadrón 731 o Unidad 731. De igual manera la película está dedicada a las víctimas, con la intención de que no se repita, aun siendo en nombre de la ciencia, como se llegó a decir en su momento.

• «Unit 731» es una canción inspirada por las acciones del Escuadrón 731, escrita por Jeff Hanneman de la banda estadounidense de thrash metal Slayer.

• «Kagome kagome» es un canción original vocaloid que trata sobre las mutilaciones que sufrieron los niños de tal cruel experimento para encontrar la píldora de la vida eterna, entre otros estudios.

• «The breeding house», escrita por Bruce Dickinson (cantante de la banda británica Iron Maiden) en su disco en solitario Balls to Picasso en 1994.

• El episodio 10 de la tercera temporada de la serie Expediente X lleva por título «731» y trata precisamente de un grupo de doctores que experimentan con humanos con la intención de crear un híbrido humano y extraterrestre.
• En el videojuego de terror Spooky's Jumpscares Mansion, el origen del jefe final, el Espécimen 9, es debido a resultado de los experimentos del Escuadrón 731, además de referirse a sus víctimas como <<troncos>>.

• Barenblatt, Daniel. A Plague Upon Humanity: The Secret Genocide of Axis Japan's Germ Warfare Operation, HarperCollins, 2004. ISBN 0-06-018625-9.
• Barnaby, Wendy. The Plague Makers: The Secret World of Biological Warfare, Frog Ltd, 1999. ISBN 1-883319-85-4, ISBN 0-7567-5698-7, ISBN 0-8264-1258-0, ISBN 0-8264-1415-X.
• Cook, Haruko Taya; Cook, Theodore F. Japan at war: an oral history, New York: New Press: Distributed by Norton, 1992. ISBN 1-56584-014-3. Cf. Parte 2, Cap. 6 sobre Unit 731 y Tamura Yoshio.
• Endicott, Stephen and Hagerman, Edward. The United States and Biological Warfare: Secrets from the Early Cold War and Korea, Indiana University Press, 1999. ISBN 0-253-33472-1.
• Felton, Mark. The devil's doctors: Japanese Human Experiments on Allied Prisoners of War, Pen & Sword, 2012. ISBN 978-1-84884-479-7
• Gold, Hal. Unit 731 Testimony, Charles E Tuttle Co. 1996. ISBN 4-900737-39-9.
• Grunden, Walter E., Secret Weapons & World War II: Japan in the Shadow of Big Science, University Press of Kansas, 2005. ISBN 0-7006-1383-8.
• Handelman, Stephen and Alibek, Ken. Biohazard: The Chilling True Story of the Largest Covert Biological Weapons Program in the World—Told from Inside by the Man Who Ran It, Random House, 1999. ISBN 0-375-50231-9, ISBN 0-385-33496-6.
• Harris, Robert and Paxman, Jeremy. A Higher Form of Killing: The Secret History of Chemical and Biological Warfare, Random House, 2002. ISBN 0-8129-6653-8.
• Harris, Sheldon H. Factories of Death: Japanese Biological Warfare 1932–45 and the American Cover-Up, Routledge, 1994. ISBN 0-415-09105-5, ISBN 0-415-93214-9.
• Lupis, Marco. "Orrori e misteri dell'Unità 731: la 'fabbrica' dei batteri killer", La Repubblica, 14 de abril de 2003,
• Mangold, Tom; Goldberg, Jeff, Plague wars: a true story of biological warfare, Macmillan, 2000. Cf. Cap. 3, Unit 731.
• Moreno, Jonathan D. Undue Risk: Secret State Experiments on Humans, Routledge, 2001. ISBN 0-415-92835-4.
• Nie, Jing Bao, et al. Japan's Wartime Medical Atrocities: Comparative Inquiries in Science, History, and Ethics (2011) extracto y búsqueda de texto. Archivado el 23 de mayo de 2022 en Wayback Machine.
• Williams, Peter. Unit 731: Japan's Secret Biological Warfare in World War II, Free Press, 1989. ISBN 0-02-935301-7.

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Escuadrón 731.
• The Nazi War Crimes and Japanese Imperial Government Records Interagency Working Group (IWG) — The U.S. National Archives and Records Administration (NARA) (en inglés)
• History of Japan's biological weapons program — The Federation of American Scientists (FAS) (en inglés)
• History of United States' biological weapons program — The Federation of American Scientists (FAS) Archivado el 17 de septiembre de 2013 en Wayback Machine. (en inglés)
• Dan Barenblatt: A Plague Upon Humanity: The Continuing Story (en inglés)
• UNIDAD 731: Campo japonés de experimentos (1937-1945) (en inglés)
• Unidad 731, pesadilla en Manchuria, un documental de la serie World Justice (en inglés)
• Sunshine Project: The forgotten victims of biological warfare (en inglés)
• Unidad 731: El Auschwitz oriental (en inglés)
• Doctor del Ejército (en inglés)
• Theodicy - through the Case of “Unit 731” (en inglés)
• Why the past still separates China and Japan (en inglés)
• China recalls germ warfare experiments (en inglés)
• Ex-Japanese Soldier Deemed War Criminal (en inglés)
• US paid for Japanese human germ warfare data (en inglés)
• Japan's sins of the past (en inglés)
• The Asian Auschwitz of Unit 731 (en inglés)
• Doctors of Depravity (en inglés)