Espectro rojo

Un sprite o espectro rojo es una descarga eléctrica que se produce por encima de las nubes o cumulonimbus en tormentas intensas en la parte de la atmósfera denominada mesosfera. Por debajo tiene una estructura tipo filamentosa azul que puede alcanzar 30 kilómetros y en su parte superior es un destello luminoso rojo-anaranjado.

Primera imagen en color de un espectro rojo, tomada desde una aeronave.

Esquema de los distintos tipos de fenómenos eléctricos que se pueden producir en la atmósfera.

Se forman en grupos o en solitario y llegan a alcanzar una altura que va desde los 50 hasta los 90 kilómetros de altitud. Horizontalmente algunos llegan a tener 50 kilómetros de longitud. Debido a su poco brillo superficial solo han sido registrados de noche, principalmente con cámaras de alta sensibilidad.

Es bastante raro que se produzcan pero hay tormentas en los que se producen en cantidad y duran entre 3 y 10 milisegundos, lo que los hace difíciles de estudiar, alcanzando velocidades superiores a los 1.600 km/s. Por su corta duración son imposibles de filmar con cámaras normales.

Se producen cuando a veces la parte superior de la nube que tiene carga positiva produce un relámpago a Tierra, sufriendo dicha parte un déficit de electrones, originando un tremendo voltaje entre la nube y la ionosfera, lo que provoca una aceleración de los electrones que acaban chocando violentamente con las moléculas del aire. Se calcula que uno de cada veinte de este tipo de rayos tiene la suficiente energía como para producir espectros hacia arriba de la nube.

Debido a su rápida formación no se puede seguir con los ojos, pero su estructura vertical y el color rojo puede ser percibida.

Con cámaras de alta resolución capaces de fotografiar 10 000 fotogramas por segundo se ha visto que son grupos de pequeñas bolas de ionización que alcanzan los 80 kilómetros de altura.