Esther Lederberg

Esther Lederberg fue la primera en aislar el bacteriófago lambda, un virus de ADN que aisló de Escherichia coli K-12 en 1950. Era un virus que, en vez de multiplicarse rápidamente en el interior de la célula infectada y matarla, podía integrar su material genético en el de la bacteria infectada y transmitirse de una generación a otra sin causar daño a la célula. El ADN vírico podía activarse de nuevo en determinadas circunstancias, por ejemplo, cuando la bacteria se encontraba en condiciones de estrés. Entonces la maquinaria celular de la bacteria fabricaba ejemplares del virus, que causaban la muerte de la célula bacteriana. El bacteriófago tenía un doble comportamiento, con dos tipos de ciclo vital, que más adelante se denominaron lisogénico (cuando se incorpora al material genético de la célula) y lítico (cuando se reproduce y causa la lisis de la célula bacteriana). La facilidad de crecimiento de dicho bacteriófago, su condición de virus no patógeno (excepto para la bacteria), la facilidad de manipulación y el gran conocimiento que se tenía sobre la bacteria que infectaba (E. coli) hicieron que pronto se adoptase ese virus como organismo modelo para el estudio de otros virus con comportamiento semejante.[1][11]

Su trabajo permitió un mejor entendimiento de la transducción especializada, importante para explicar un mecanismo de transferencia de la resistencia de las bacterias.[1][12]

El Factor de fertilidad (también conocido como factor F) es una secuencia bacteriana de ADN que permite que una bacteria pueda producir un pelo sexual necesario para la conjugación. La secuencia contiene 20 genes tra (por "transferencia") y otras secuencias genéticas responsables de incompatibilidad, replicación y otras funciones. El factor F se encuentra en un episoma, que puede existir como plásmido independiente o integrarse en el genoma de la célula bacteriana. El descubrimiento de Esther Lederberg surgió directamente de sus experimentos para encontrar el profago lambda del E. coli. Cuando le fallaron algunos cruces para obtener formas recombinantes, supuso que algunos de sus cepas de E. coli habían perdido un "factor de fertilidad".[13]

A pesar de que había otras metodologías precursoras a la que ella ideó, eran menos eficaces, y no resolvieron el problema de reproducir colonias bacteriales en masa con la misma configuración que tenían en la placa de Petri de la que se partió. Lo que se buscaba era como disponer de la copia de un dibujo o la firma de alguien mediante un sello de goma untado en un tampón de tinta. En 1951, Esther Lederberg logró obtener réplicas idénticas mediante una técnica muy sencilla. Construyó un "sello" de la misma medida que la placa de Petri, pero no era de goma, sino de terciopelo de algodón esterilizado. Las pequeñas fibras de la superficie del terciopelo se clavaban en el agar de la placa original y, al frotar con el sello una nueva placa, inoculaba las bacterias y las colonias que crecían lo hacían en la posición que en la placa original. Un año después, ella y su marido publicaron un artículo detallando la metodología. Aunque la idea había sido de ella, el primer autor del artículo fue su marido.[1][5][10]

Esther Lederberg regresó a Stanford en 1959 con Joshua Lederberg. Permaneció en Stanford para continuar con su carrera de investigación, y allí fundó y dirigió el Plasmid Reference Center (PRC) en la Facultad de Medicina de Stanford entre 1976 y 1986.[5] El 25 de febrero de 2015, Stanford publicó muchas fotografías de sus trabajo en su cuenta de Flickr.[14]

Se retiró de su puesto en el Departamento de Microbiología e Inmunología de Stanford en 1985, pero continuó dirigiendo el PRC durante casi una década más.[6]

Toda su vida tuvo afición a la música, con especial dedicación a la música antigua. Fue miembro fundadora de la Mid-Peninsula Recorder Orchestra en 1962, que presidió durante varios años.[8] Consciente de que gran parte de la música antigua era realmente música de danza, Lederberg estudió también danza Renacentista e isabelina. Le gustaba la música sinfónica, la ópera, y las operetas de Gilbert y Sullivan.

El gusto de Esther en la literatura era ecléctico; su biblioteca incluía obras clásicas y contemporáneas de autores como Gore Vidal, Ursula K. Le Guin, Margaret Atwood y Michael Crichton.[4] También le gustaban las obras de Charles Dickens y Jane Austen, y perteneció a sociedades que estudiaban y rendían homenaje a esos autores.[8]

Lederberg se interesó durante toda su vida por la botánica y los jardines botánicos. Propuso que se plantaran plantas indígenas como amapolas y lupinos en el campus de la Universidad de Stanford, argumentando que además de ser bonitas no necesitarían de riego—una consideración importante para un campus localizado en la Bahía de San Francisco, que tiene sequías frecuentes.