Expedición británica al Everest de 1953

Hunt, un coronel del Ejército Británico, formaba parte del personal del Cuartel General Supremo Aliado, cuando para su sorpresa, fue invitado por el Comité Conjunto del Himalaya integrado por el Club Alpino Británico y la Royal Geographical Society para dirigir la expedición británica al Everest de 1953. Se esperaba que Eric Shipton fuera el líder, porque había dirigido la expedición de reconocimiento al Monte Everest desde Nepal en 1951, así como el infructuoso intento de los británicos de ascender al Cho Oyu en 1952, de cuya expedición procedían la mayoría de los escaladores seleccionados. Sin embargo, el Comité había decidido que la experiencia de Hunt en el liderazgo militar, junto con sus credenciales como escalador, proporcionarían la mejor perspectiva de éxito. Los británicos se sintieron bajo una presión particular, ya que los franceses habían recibido permiso para montar una expedición similar en 1954, y los suizos otra en 1955, lo que significaba que los británicos no tendrían otra oportunidad en el Everest hasta 1956 o más tarde.[6] Como escribió Shipton sobre su posición presentada al Comité el 28 de julio de 1952: "Mi conocida aversión a las grandes expediciones y mi repulsa al elemento competitivo en el montañismo podrían parecer fuera de lugar en la situación actual".[7] Esta declaración, según George Band, "selló el destino de Shipton".[8]

Varios miembros de la expedición británica mantuvieron una fuerte lealtad a Shipton y no estaban nada contentos con que hubiera sido reemplazado. Charles Evans, por ejemplo, declaró: "Se ha dicho que Shipton carecía de instinto asesino, algo que no era precisamente malo bajo mi punto de vista."[7] Edmund Hillary estaba entre la mayoría de aquellos opuestos al cambio, pero pronto quedó conquistado por la personalidad de Hunt y por su reconocimiento de que el cambio había sido mal gestionado.[9] George Band recuerda al miembro del Comité Larry Kirwan, el Secretario/de Director de la Sociedad Geográfica Real, diciendo que "habían tomado la decisión correcta, pero en la peor manera posible".[10]

Hunt escribió más adelante que el Comité Conjunto del Himalaya había encontrado la tarea de recaudar fondos para la expedición como todo un reto:

Una de las tareas principales del Comité Conjunto del Himalaya, además de las de concebir la idea de una expedición al Everest, buscar la aquiescencia política y decidir cuestiones organizativas en su preparación, es financiarla. Solo aquellos que han abordado esta tarea pueden apreciar completamente el trabajo y la ansiedad de recaudar fondos muy importantes para una empresa de esta naturaleza, coloreada como inevitablemente está en la mente del público por una sucesión de fracasos, sin otra seguridad financiera que la de los bolsillos de los propios miembros del comité.[11]

El Valle del Silencio, por encima de la Cascada de Hielo del Khumbu. Ascendiendo una cara del Lhotse (centro derecha) para alcanzar el Collado Sur (depresión en el centro), y con la Arista Sureste ascendiendo directamente hacia la cumbre del Everest

La partida inició el viaje hacia Nepal desde Tilbury, Essex, Inglaterra, a bordo del S.S. Stratheden, que soltó amarras con dirección a Bombay el 12 de febrero, excepto el montañero Tom Bourdillon, el doctor Griffith Pugh, y Hunt, que padecía una infección gástrica. Evans y Alfred Gregory habían volado por adelantado a Katmandú el 20 de febrero para organizar los preparativos. Hillary y Lowe llegaron a Nepal desde Nueva Zelanda, Lowe por mar y Hillary por aire, mientras que sus "abejas (Hillary era apicultor de profesión) ya llevaban por entonces un año ocupadas".[12] Además de que el viaje por mar fuera más barato, Hunt declaró que la razón principal para elegir el traslado en barco era "aprovechar la posibilidad que la vida en un barco nos proporcionaría para asentarnos como un equipo en condiciones ideales, alejados de incomodidades, urgencias o tensiones".[13]

En Katmandú, la expedición fue acogida por el embajador británico, Christopher Summerhayes, quien habilitó habitaciones gracias al personal de la embajada, ya que allí no había ningún hotel disponible por entonces.[14][15] A comienzos de marzo, veinte sherpas escogido por el Himalayan Club llegaron a Katmandú para ayudar a portear el equipo al Valle del Silencio y al Collado Sur. Estaban dirigidos por su sirdar, Tenzing Norgay, quien intentaba conquistar el Everest por sexta vez, y que era, según Band, "el sherpa mejor conocido y un escalador y alpinista de talla mundial".[16][17] A pesar de que se le ofreció una cama en la embajada a Tenzing, estaba previsto que los restantes sherpas durmieran sobre el suelo del garaje de la embajada. Al día siguiente, orinaron delante de la embajada en señal de protesta por la falta de respeto con la que habían sido tratados.[18]

La "partida Cascada de Hielo" llegó al Campo Base, situado a 5455 m, el 12 de abril de 1953.[19] A continuación, se tomaron algunos días, como estaba previsto, para establecer una ruta a través de la Cascada de Hielo del Khumbu, y una vez que se hubo abierto, los equipos de sherpas movieron toneladas de suministros hasta el Campo Base.[20]

Edmund Hillary y Tenzing Norgay en 1953

Se crearon una serie de campamentos avanzados, que alcanzaron lentamente cotas cada vez más altas en la montaña.[20] El Campo II, a 5910 m, fue establecido por Hillary, Band y Lowe el 15 de abril; el Campo III, frente a la cascada de hielo, a 6150 m, el 22 de abril; y el Campo IV por Hunt, Bourdillon y Evans, el 1 de mayo.[19] Estos tres escaladores hicieron un reconocimiento preliminar de la Cara del Lhotse el 2 de mayo, y el 3 de mayo establecieron el Campo V a 6705 m.[19] El 4 de mayo, Bourdillon y Evans, apoyados por Ward y Wylie, llegaron al Campo VI a 7010 m en la Cara del Lhotse, y poco menos de quince días después, el 17 de mayo, Wilfrid Noyce y Lowe establecieron el Campo VII a 7315 m.[19] Para el 21 de mayo, Noyce y el sherpa Annullu (el hermano menor de Tenzing) habían llegado al Collado Sur, a poco menos de 7925 m. La primera de las dos parejas de escalada previamente seleccionadas por Hunt, Tom Bourdillon y Charles Evans, partió para la cumbre el 26 de mayo utilizando oxígeno de circuito cerrado y logró con éxito el primer ascenso hasta los 8750 m, alcanzando la Cumbre Sur y quedándose a poco más de 100 m de la cumbre final. Se vieron obligados a regresar después de agotarse, derrotados por problemas con el equipo de oxígeno y la falta de tiempo.[21] El 27 de mayo, la expedición realizó su segundo y último asalto a la cumbre con la segunda pareja de escalada, el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa nepalí Tenzing Norgay. Norgay había ascendido previamente a un punto récord en el Everest como miembro de la expedición suiza de 1952. Llegaron a la cima a las 11:30 a. m. el 29 de mayo de 1953, ascendiendo por la ruta del Collado Sur. Antes de descender, permanecieron en la cumbre el tiempo suficiente para tomar fotografías y enterrar algunos dulces y una pequeña cruz en la nieve.[20] Al regresar de la cima, las primeras palabras de Hillary a George Lowe fueron: "Bueno, George, tumbamos al bastardo".[22][23]

James Morris, el corresponsal en el lugar del periódico The Times, escuchó las noticias en el Campo Base el 30 de mayo y envió un mensaje codificado utilizando un mensajero a Namche Bazaar, donde se usó un transmisor inalámbrico para enviarlo como un telegrama a la Embajada Británica en Katmandú.[24] La conquista del Everest fue probablemente la última noticia importante entregada al mundo por un mensajero a pie. El mensaje codificado de Morris para su artículo decía: "Malas Condiciones de Nieve (·) Base Avanzada Abandonada Ayer (·) Esperando una Mejora".[25] "Malas Condiciones de Nieve" fue el código acordado para indicar que se había alcanzado la cumbre, mientras que "Base Avanzada Abandonada" se refería a Hillary (la frase de Evans era "Campamento Cresta Insostenible" y "Asalto Aplazado" correspondía a Westmacott).[26] Esto fue recibido e interpretado correctamente en Londres a tiempo para que la noticia fuera publicada, por casualidad, en la mañana de la coronación de la reina Isabel II, el 2 de junio de 1953.[6]