Expedición de Juan García Tao (1620)

Durante los inicios de la colonia había surgido el rumor de que en la Patagonia se encontraba la Ciudad de los Césares, un espejismo que reunía todas las proyecciones coloniales españolas de riquezas, principalmente oro y plata.

Por otro lado, la Patagonia era un territorio prácticamente desconocido, inhóspito y carente de riquezas naturales u oportunidades de labranza.

En uno de los intentos por encontrar la mítica ciudad, el gobernador de Chile ordenó alistar una expedición que reconociera todas las islas del sur hasta el estrecho. Esta partida fue el complemento marítimo de otras dos expediciones terrestres enviadas al sur y al este con el mismo objetivo, las de Diego Flores de León, y de Jerónimo Luis de Cabrera.[1]^: 56

Existen sobre la expedición varios escritos como un informe de Juan García Tao (conservado por Diego Barros Arana), el relato de Diego de Rosales en su Historia General del Reino de Chile (Tomo 1, página 105) y una carta de Diego Flores de León al Rey de España. Más interesantes son las interpretaciones que se hacen de los escasos datos históricos, con contribuciones de Francisco Vidal Gormaz, Hans Steffen y Francisco Fonck entre otros.

La expedición fue formada en Castro con 3 dalcas y 5 soldados bajo el mando de Juan García Tao. No se sabe cuántas otras personas formaron parte de la expedición, pero el autor Quiroz Larrea estima que en cada dalca iban 7 u 8 tripulantes y suma en total 15 a 18 remeros, guías o traductores adicionales.[1]^: 56

Es importante destacar que ningún navegante viajó con ellos, con lo que se ignora las latitudes geográficas de los lugares descritos en el posterior informe de Juan García Tao. De esta manera los historiadores solo pueden conjeturar los lugares en que estuvo la partida.

Otro manco de la expedición, según el mismo García Tao, fue que salió con un guía llamado Millacar, pero posteriormente se agregaron a la expedición dos dalcas del cacique chono Pedro Delco que deseaba impedir el éxito de la empresa por lo que lo trataba de desviar de su objetivo.[1]^: 58

La expedición salió el 5 de octubre de 1620 desde Chiloé e inició su regreso desde el golfo de Penas el 10 de diciembre del mismo año.[2]^: 46

Todos los historiadores coinciden en que García Tao cruzó el golfo de Corcovado tras lo cual se les reunió el mentado Pedro Delco, probablemente en la actual isla Ascensión, más conocida por su principal localidad, Melinka.

A partir de allí siguió por el llamado canal Moraleda y tras ocho días de viaje alcanzan el límite sur de los dominios de Pedro Delco, quien vuelve al norte y deja con ellos como guía a su hijo Pedro Domel.

Tras cuatro jornadas arribaron al sector de la desembocadura del río Aysén (" islas arrimadas a la cordillera") y continuó hacia el sur por el canal Costa hasta el golfo Elefantes donde remontó el río Témpanos hasta "una laguna de agua dulce" que es la laguna de San Rafael. De su ribera sur u oeste, no se sabe, cruza por tierra hasta la orilla del río San Tadeo y lo navega aguas abajo hasta su desembocadura, hoy llamada paso Expedición, en el golfo de Penas.

A partir de este punto es difícil seguir el relato de García Tao, sostiene Quiroz Larrea. Puede haber continuado hacia el oeste hasta la península Tres Montes, al sur hasta el archipiélago Guayaneco o hacia el continente.

Como sea, García Tao envía una partida a reconocer la región, pero " llevóles la guía por la mar brava ... salieron medio ahogados i la piragua lastimada". Según las averiguaciones de García Tao, el guía Pedro Domel buscaba esconder el verdadero pasaje a la ciudad que buscaban y desviarlos a la mar abierta.

El 10 de diciembre de 1620, Juan García Tao inició el regreso a Chiloé.

• Anexo:Exploraciones en la Patagonia insular occidental durante la colonia